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但院主从中尝到了甜头，跟着就把白凤推出来。起头还偷偷摸摸的，到后面就大鸣大放地宣告这就是九千岁的宠姬、安国公的娇妻，把那些个小贩穷生全招徕至此，如蚁附膻，也是一扇门随开随闭。好在院主吸取了憨奴的教训，为免狂风骤雨太烈而将钱树倾颓，一日做满十几二十位客人，也就容白凤休养生息。 但光顾此地的客人们全都是囊中羞涩之辈，钱来之不易，花之肉痛，所以拿出一文来都恨不得捞一个八倍回本，更别提还有不少人是空了肚子、当了衣裳作为度夜之资，甚至有三四个老兄弟轮流做东的，每逢十天半月众人凑钱以供一人之乐，所抱的期望之高足可想见，都打算来一尝王公堂前莺燕的鲜味。但白凤哪里还是那个眨眨眼就叫男人飞了魂的白凤？虽已由院主精心为她施以膏沐，但一张脸被殴打毁容，鼻歪眼斜，兼之浑身伤疤，且发疯后行止板滞，应酬谈笑不消提，竟日连一个整句也没有，就光一声不吭地躺在那儿。领教过的客人们统统大呼上当受骗，“一样花钱，有的是来劲儿的‘活马’，谁要这雕花的‘臭死鱼’？！”还不出半个多月，白凤就由生涯鼎盛变得门可罗雀。 述说到此节，老七长长叹了一口气，她口中白色的呵气像花一样开出来，又像花一样流散。 听众越聚越多，却是鸦雀无声，忽起了一阵骚动，人群里挤进来一个丫头，两手里端着只珐琅彩小手炉，手臂上搭着件银鼠斗篷，先把手炉往文淑手里头一塞，又为她披上斗篷，“姑娘，你在空地里站这么久，别着凉了才好。” 文淑摩挲着手炉，很关切地问：“那，凤姐姐眼下如何？” 老七被这么一问，满是枯皮的嘴唇先露出一抹饱含歉意的微笑，就抱住了两肩往下讲起来。 白凤自己倒是对生意的好坏毫无意识，但窑子街的规矩是有生意的姑娘才有饭，没生意就得饿肚子。老七每每把自己的饭拨给白凤吃，但老七自己也是由槐花胡同逐等降级于这鲍鱼之肆，面对着出入其间的不洁之众——这个是麻子、那个是秃子，要么就满脸疮痂、要么就一身恶臭……她自然是心绪凄酸，怎会有一点儿好心情、一分好脸色？因此境遇竟远不如那些身强体壮、能浪会笑的下等妇人，也不过惨淡经营而已。有一回，就一小碗冷水泡饭和白凤分吃了三天。慢慢地，白凤偶尔也会清醒一阵，清醒时就晓得自己把衣裳穿好，但穿好了衣裳就找烟抽，好容易做一个客人，分了钱也不买饭，却拿去买烟叶。老七原还能勉强供给，但过了十月份，天气日冷，姑娘屋里的火盆和被子全都得自备，她和白凤买不起火盆，被子也只有等客人来才可临时向院主赁一床。她们俩本来客人就不多，而那些花钱过夜的下层劳力到冬天都不仅要换一回其乐泄泄，更图一个其暖熏熏，好抵消终日在寒风中奔波的辛苦。老七和白凤没火没被子，屋子和冰窖一样，谁肯来她们的床上忍苦挨寒？这一下更是万径人踪灭，日日贫不聊生。 “这又是好几天没开张，凤姐姐日里三餐无继，夜间冻馁难眠，眼瞅着年关也难过。我也自顾不暇，左思右想下，只好重来旧地，若有凤姐姐的姐妹们，看在昔年情分上，愿能稍稍解囊相助。”老七咽下了眼泪，低声恳求着。 众倌人原听得津津有味，听到这一句却面面相觑，也不知谁小声嘀咕了一句：“绕这么大圈子，原是来打秋风的。”又有人笑了声，登时老七就浑身一抖，但仍强挤出一点儿笑容，“姐姐们行行好。” 她先对文淑直望着，见文淑沉吟不语，就又把目光投注给雨竹。雨竹揣着那狐筒子，把俏脸一摆，“外人看我是个‘金刚’，做着许多的阔客，吃尽穿绝，还以为我有金山呢。可你也是打这里头出去的，怎不知深浅？客人们打茶围、叫条子、住局都是按班子规矩来，样样都有定数的，你尽管去翻堂簿上的局账，分进我手里头才几个大钱？就有点儿体己，还不得全砸在衣裳头面上？我光这一年在绸缎店、首饰店就拉下了上万的欠款，正愁找不到冤桶垫底，哪里还有余的？” 雨竹才说毕，文淑也不紧不慢地接口道：“这可不巧了，我才同上一个班子拆伙，因起初定了三年约，我提前挪班，得赔偿他们一大笔款子，搬来新班子搭住，挑费也都是我自个儿这边出，刚来两天，并没什么进项，看着几场酒几场牌，实际上就是官老爷打衙役，图个空热闹。” 老七见她们满口推托，失落之下，便转向其余诸女。大家原为了听清她说话，全挤在周围，此时却纷纷地朝后退去，“两位‘金刚’都说没有，我们这些不上道的又如何有？”“就是，我一屁股烂账还不知哪儿填呢。”“我倒是阔得很，可惜只阔在债上。”…… 老七见居然无一人肯相帮，难过得低下头，却看到那些一步步从她眼底退开的绣花鞋鞋口上全滚着白貂、紫貂和狐狸皮。她轻轻把双手攥起，哑着声音道：“凤姑娘乐善好施，从前在这里时，大家伙多少也受过她恩泽，便不谈什么滴水之恩当涌泉相报，只要涓滴之助，便够凤姑娘渡过眼下的难关。” 白凤出阁酒那一日，曾散尽了私产馈赠上下，因此在场诸人，从姑娘到打杂的，的确没有一个人没拿过白凤的好处，可越是曾经从那一间琳琅满目的珠宝库里捞得个盆满钵满的，此际就越是恼羞成怒。“就算我们落过凤姑娘的好，也不能归还在你手里，空口白舌的，叫我们拿什么信你？” “凤姑娘真遇上难处，自己怎不来找我们？”“就是，谁知你哪儿冒出来的？招摇撞骗的也说不定。” 老七大声分辩道：“我不是招摇撞骗的，只因凤姑娘精神失常，才不能前来，我以前就在鸣鹂馆做生意，花名叫如意，你们可以去打听！” “我说这么眼熟呢，还真是你，如意。”一女分众而上，仿佛惊鸿之影，依稀照月之妆。 老七向那女子稍作凝盼，便叫一声“如心姐姐”，半是惊，半是羞。 如心走近来，走到了彩灯的灯晕中。她面上浓妆艳抹，看得出已不是少女芳华，但脸盘丰艳，眉目间满蕴着热烈风情，别有一番韵味。 她拿两手拉着身上的羽缎斗篷，将自己紧紧裹住，笑容满面地环视四周道：“她以前的确在我们班子做过。” “如心姐姐替我做证，你们可以信我了吧！”老七一直发虚的声音终于有了些底气，又向如心见了一礼，“多谢姐姐。” “慢着，”如心斜瞟过眼风，慢条斯理道，“如意妹妹，你从我这儿借走过一件织锦棉衣，这都两三年了，我也不提滴水之恩当涌泉相报，你只原样儿还我就行。” 老七一下被噎住，“姐姐，我、我……” 如心冷笑道：“有借有还，再借不难，光借不还算怎么一回事儿？现如今不光自己欠债，还欠到别人头上去了，妹妹，请恕姐姐没办法信你。” 不远处又一个女子叫起来：“如意呀，我认得！到处借账，拆东墙补西墙，早几年的姐妹们都被她坑过，别信她。” “我也有些印象，那时候我刚出道，有回转局，本班却有个姑娘半天不下来，后来说是穷得只剩下单衣，借了夹衣才出来见客，这么一看，分明就是她。” “还瞎编排凤姐姐，我看呀，就是来骗钱的。” “肯定是，骗子，呸！” “别理她，走吧。” “就是，陪她在这儿吃风，她哪儿那么大面子？回去吧。” “走了走了。” “散啦。” …… 老七见许多人说散就散，急泪乱迸，“我晓得从前欠姐姐们太多，从不敢上门讨臊，可这一次真是凤姐姐没活路了，我才忍羞来向各位求助，我不是骗子，真不是！我、我给姐姐们跪在这儿，求你们救救凤姐姐吧，她真熬不住了，求求姐姐们！” 她只管哭她的，可又有谁理睬？一会儿工夫，四下里全走了个空。肯做稍留的唯有一人，只听她操着娇里娇气的奶音，徐徐向老七道：“我也随她们叫你一声如意妹妹吧，我给你一句实话，你才说得有鼻子有眼，姐妹们其实也信你。但白凤她已被九千岁公然处罚，你那家院主敢留她，不过是因为在窑子街接客就等于是遭活罪，可我们伸手接济，那就真成了帮助白凤，帮她，不就是对抗九千岁？我虽到京城不久，可也看得透，槐花胡同和我们秦淮河不过是换汤不换药，叫起来都是姐姐妹妹，又亲热又和气，真出了事情，亲姐妹也未见得肯挺身相助，休要提这些面子上的花团锦簇！更何况，原像你所说，大家全领过白凤的馈赠，受人千金，到头来却连一文也不肯补报，本心里都还是很羞惭的，你一挑明说，叫谁面子上也下不来，可不要反咬你一口？我晓得你不是骗子，可她们，还有我，我们是呀。唯有骗自己说，我们不肯搭救凤姐姐，并不是我们吝钱惜命、冷酷无情，只不过你是个骗子。这样，我们才能够心安理得。” 老七一点点抬起头，看见了文淑柔美清淡的面庞儿；文淑略带哀意地笑了笑，把自己的手炉塞过来，又解下身上的斗篷为她覆在背后，“如意妹妹，话我都给你说到了，你无谓再做徒劳之功。天寒风大，早些回吧。” 文淑扶着丫鬟的手，转身而去，消失于另一座花灯高悬、金堂夜永的院落之后。 老七的手指和身体一点点感受到手炉与斗篷带来的烘暖，但这只不过使得她早已被冻麻的肢体重新疼得像针扎一样。她正待擦干泪起身，忽觉有人拉了拉她斗篷的衣角，“姐姐？” 老七回过头，看到一个十四五岁的少女，她蹲在那儿，手里头托着一个绢包，打开来递上。绢包里包裹着一带闪亮的星河。 老七整个儿吓傻了，“这、这……” “这钻石镯子原就是凤姑娘给我的，我如今还给她。姐姐你拿它兑了钱，好好照顾凤姑娘吧。”少女拉起她一手，把东西搁进她掌心，又冲她点点头，就旋身跑开。 虽然老七太久没见过，也没再摸到过这些冰冷奢侈的石头，但还是一摸便知，这是真正的钻石，每一颗都是。她抬头望向那少女跑进的地方——怀雅堂。 “谢谢，谢谢你小妹妹，老天保佑你。”老七趴在那儿磕了一个空头，把镯子重新包好塞进怀中，摇摆着立起身。 朔风一阵紧似一阵，老七顶着风走到一个黑处时，就在墙根里升起了一条影子，拦住她，把手伸过来。 老七手中的手炉“哐啷”一声就掉落在地，她一下子护紧胸口和藏在里头的镯子，挣扎着小声道：“虎哥，虎哥，我准不食言，分给您一半，可东西必得我拿着才行，咱们一起去当铺换钱。” 虎哥粗声恶气道：“谁拿着不一样？交出来！”
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