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严嫂子斥道：“对不住？今儿一句对不住，你们就能砸碗，明儿一句对不住，你们就能掀桌，后儿再来一句对不住，你们是不是就能放火烧屋子？国有国法，家有家规，班子也有班子的规矩。念姑娘们是初来乍到，原说容上一天半天的，可既然这么样等不及，哼哼，老嫂子我这就给各位立一立规矩。怀雅堂规矩多，我一条条地讲，只怕听的人左耳朵进右耳朵出，还是请‘它们’代我讲一讲，听一次，一辈子也忘不了。” “它们”全沉默无语地凝立在屋中各处，皮鞭、钢圈、铁钳、链球……几根残烛的火头跳动着，将这些刑具的影子放大了数倍，张牙舞爪地扑向几个小女孩儿。 万漪痛哭不已，书影也已是望而变色，佛儿却漠然处之道：“要打就打，废什么话。” “打？”严嫂子扑了扑身上花草沿边的青灰坎肩道，“打得鬼哭狼嚎，比方才还吵，那图什么？原就在于教导你们不得滋事、不得喧哗！钱兴家的，把那个的眼泪鼻涕给抹抹，然后取家法。” “钱兴家的”是个面肥身圆的婆子，她从怀里掏一块脏绢子粗剌剌地往万漪面上一抹，继而就从墙边搬过了一口四角包银的木箱。箱子打开，里头黑乎乎、软塌塌的一堆，泛着层油腻腻的光。 严嫂子探下身去，两手各一边提溜起两样东西来，“初次相会，我给三位姑娘引见引见。这是‘淑女脸儿’，瞧着挺像个面具不是？确是个面具，只不过除了鼻子留两个气孔外，全用牛皮封死，两耳处还塞上了填料，嘴巴这儿安了个皮把子，上头有个毡团，往嘴里一捅，再翻过来往头上一罩，拿这‘仙姑索’——”她把挂在右手手指上的两捆粗麻绳抬动一下，“把两手捆去背后，连膝盖和脚跟子一起捆上，人就在一片漆黑里头，看不见、听不见、不能够讲话，身体也一动不能动。哦，你们可也憋住了别哭，一哭就容易吐，可那毡团塞在嘴里头，呕吐的东西出不来，就得全倒呛回气管里。不想被自己呕出来的脏东西给呛死，那就千万别哭。只品着这滋味牢牢记住，安静妥帖，就是小班倌人的第一条规矩。” 这一套讲下来，纵使冷硬如佛儿也不免生出了一丝怯惧，但她表面上还强撑着一副冷眼，瞧着万漪头一个被摁倒，罩上了头套、捆住了四肢，下一个就是书影。接下来老妈子们就拥上前，先掐住她两腮，将突出在面具内层的一个毡团揿入她口中，又把整张面具往外一翻，严严实实扣住她脑袋，她的手被反缚，后膝弯也被踹了下，人刚一跌倒，腿脚随之就被抓紧捆死。 佛儿两眼一抹黑，唯觉头脸处被那刺鼻的皮子裹得一丝风也不透，又热又痒，两耳里光剩下嗡嗡的空响，压在舌头上的那一块毡团还残留着上一个遭受惩罚的女孩儿的唾液，腥涩而粗粝。她挣扎着想动一动，却只引得绳结在手脚处摩擦得更狠。于是她只好听天由命地瘫在那儿，任这一团浓不可破的黑暗蒙着她的眼、塞着她的耳、堵着她的嘴，直至它钻入她每一个毛孔，在她心里头扎下根。 失去了时空感的混沌中，佛儿学会了她在怀雅堂的第一课。严嫂子怎么说来着，安静妥帖？啊，不是的，是黑暗，无孔不入、无处避逃、无从抵御的黑暗。 她感受不到其他人，但她知道万漪和书影全在她身边。她们各躺在各地，一起“温和地走入了那个良夜”[16]。
第四章 《万艳书 上册》（4） 簪缨散 夜，终被从她们的脸面上揭去，晓光刺入了眼底。 依然是万漪先被解去了束缚，她试图抬起手，却发觉双手麻木得无法动弹，从头到脚无一处不滞痛非凡，胃中亦阵阵绞痛，从口内一直到咽喉全干热得犹如炭炙一般。 昏头昏脑间，她忽觉一股温凉的汤水从双唇流入。万漪饥渴地吞咽着，再度闭住眼，正恍惚欲眠时，有一只手抚上她额头——白姨的手，仍戴着一双皮手套，散发出一股子永无法消除的鞣制皮革的硝石味，与那可怖的面具一模一样，令万漪打了个颤。她张开眼，发现今天白姨的手套变成了藕粉色，正衬她身上的暗红锦袄，还有那一张略含喜色的脸。 “孩子们，该起了，今儿可是书影小姐的大日子，咱们别误了。” 万漪被老妈子们撮弄起来，半搀半拖着弄去了上房，擦脸梳头。这么略一活动，一股股酸血全在各个关节打转，人倒振作了几分。她见书影和佛儿也已穿戴齐整，桌上摆好了稀粥酱菜。这一次大家没有一个人废一句话，就连佛儿一身的凶戾之气也杳然无踪，只黄着脸儿恹恹地吃起来。吃过饭，白姨便叫她们坐上一驾大车，她自个儿的一抬小轿在前，不知引着往何方去。 说不好有多久，车里的三个女孩儿便听车夫在外头不住地叫着“借光、借光”，杂响也越来越多。车子一停稳，就有人吆喝着她们下车。下来但见万头攒动，男女老幼全长抻着脖子看向一处，还低声议论着什么。七嘴八舌间，有一个词不停地跳出来，如同一尾银鱼跃出浊浊的河面——“翊运伯”。 万漪但觉这个什么“伯”耳熟得很，未及细思，已听白姨骤扬起明脆的嗓音道：“请列位让让路，这是翊运伯家二小姐，特来法场活祭她父亲，让他们见一面，也不枉父女一场！” 万漪大惊，乍记起玉怜曾在赴宴前问书影“莫不成你是翊运伯祝家的人？”她听出来书影是个落难的官家小姐，但只当已是家破人亡，直到这一刻，她才知书影的父亲竟然还活着——不过也转眼就将死去。万漪由不得向书影偷看去，但看她跌了一下脚，就愣着眼往前走。那一头众人见说，早就往两边分开，窃窃指点着，“惨哪！”“冤哪！”“嘘……” 耳边的人声如潮声一样涨起，书影每踏出一步，人海就向她分出一点儿路，好似她是敬神的女祭司，令大海分波。空地的尽头有一座宏伟如神坛的高台，台上，是一位罪人。 书影的眼泪夺眶而出，自家变后，她就再也没见过亲人们。她日夜都在为他们悬心：被充军流放的大哥、如她一般被转卖的大姐和小妹，但最令她忧心的便是父亲。她永生也不会忘记当他离开他们时的背影，他走得毅然而决然，似乎完全不在乎他背后的那一个小女孩有多盼望他能够回一回头，好让她再仔仔细细看一看她亲爱的父亲的脸庞。 现在，这一张脸庞就在距离她一丈外的地方，脸色已变得肮脏不堪，覆满了乱须与血痕，下巴朝天，头颅顶地，一双空洞的眼目微微张开，越过围观的人群直望远天。而他的身体，她父亲尊贵的、洁净的身体，则被剥光了衣衫，露出早已条条碎裂的血肉，上身倒翻，双手被缚着拖过头顶，后腰被卡入一对木托中，横陈在一柄铜叶金钉的铡刀之下。 两边是一列列肃静牌、部院牌，身着大红吉服的监斩官高坐在飞虎旗与令字旗之间，几个差役拱候步趋，两位宦官闲立在台边随口寒暄着： “腰斩之刑向来都是令人犯面向下横趴，自后腰入刀，怎的这一次倒改为仰卧？” “你有所不知，好些人犯心里头一害怕，腰节就缩紧了，结果刀子砍不进骨头缝，常常得挨上十好几刀还斩不断，那叫一个惨！” “我的妈呀，听着可真懔人……” “可不？翊运伯原是钦定要犯，不必等秋决，从定罪到今日典刑还不过一个月，是九千岁亲自关照人日赶夜赶，才抢制成这一台新式铡刀，直接把腰眼儿卡在后槽上，从腹部下刀，保准一刀两段，好令这位簪缨贵族少受折磨。” “这可是莫大的恩典哪，翊运伯享福了！” “谁说不是……” 风把这些嘈嘈切切的话语四处吹扬，又訇然腾起了一声凄厉无比的呼唤：“爹——！” 书影泪流满面，扑跪在地。 行刑台上的父亲震动了一下，颤抖着眼珠子在莽莽人群中寻觅着。终于，他觅到了女儿。自他颠倒万物的视野中望去，她仿佛是倒挂在地平线上，随时会坠入不测的天穹。此时此际，他是铡刀下的死囚，但他也是一位父亲；即便被赤条条地陈列在万众瞩目中夺走尊严，再夺走生命，也无法阻止他想保护自己的孩子的心切。他想对这孩子说——这实在不是一个公正的父亲该说的话——但，假如他真的还有机会可以对她说一句话，他想在她耳边告诉她，在他所有的孩子里，美丽、娴静而倔强的她，一直都是他最为钟爱的一个。 泪水模糊了眼目，书影急急揩去，她见父亲似乎努力想挣起腰身，又虚弱地软倒，片刻后，他带着伤痕的嘴角就向下一扯——他倒仰在那里，那是一个微笑。就这样笑着，几乎带着些顽皮的意味，父亲先对她眨一眨两眼，就含着笑阖起眼皮，又艰难地举起被拴住腕部的两手，轻覆于面上。 书影一怔，但她马上就明白了。她也一寸寸地抬起手，悲泣着、战抖着闭起了眼睛，再蒙住脸。眼睑的幕布降下，遮住了其后高台上那真实而残酷的一幕，自另一座台上，父亲慢慢地浮现—— “好孩子，还记得小时候爹爹常陪你玩的捉迷藏吗？自今后，每当你受困于眼前的一切，那就闭上眼来找爹爹，别怕找不着，爹爹就藏在你眼皮儿后，就像这样子，干净欢喜地等着你，永远都在。” 对，她的爹爹在这儿，似每一个平常的日子，在金玉满堂的家中，锦衫画扇，而非皮开肉绽地躺在反照着冰冷日光的刀锋下，正向着爹爹奔去的是他们兴高采烈的兄妹几人，是家里头那一条吐着粉红色小舌头的狮子犬，而非头插雉尾、步步动地的刽子手。 刽子手正身站定，三声大炮，轰天如雷。刀锋劈开了午时三刻的阳光，轰然磔落。一片惊呼中，翊运伯的身躯自中间断开，血水喷洒如雨，泼出了一天一地。 有几滴血点子溅到了台口下的佛儿，她面无表情，随手擦去。万漪早已扭开头不忍直视，却也“呀”一声。跪在她身畔的书影一歪身向前倒过去，无声委地。 白姨在后面捏起了鼻子，另一手一摆，一个跟班的轿夫就上前抱起了书影。 直等重回怀雅堂，书影依然是昏迷不醒。白姨叫两个老妈子把她安置在通铺上，自个儿就立在铺下将双掌一摊，“这一回你们不消问，我直接作答。才你们瞧见的那个人，就是她父亲，”白姨向铺上的书影一指，“翊运伯祝爌。祝家是世爵，先后侍奉过四朝，一门荣华，之所以会有今天，起因就在于‘龙溯之变’……” 白姨雨打芭蕉一般说下去，把来龙去脉说了个真真切切。话说朝廷新更年号为“龙溯”，今年恰是龙溯元年。元月十四时，少年天子的叔父瑞王为乾清宫献上了许多穷工极巧的花灯。一盏花灯的灯火突然迸落，不偏不倚落在一张毛毡上，那毛毡是防潮所用，下头盖的是为元宵节所备的烟花爆竹，一时间火药炸起来，熊熊的烈焰将乾清宫都烧为灰烬。还好皇帝的居室离杂物房甚远，这才逃过一劫。而早在乙酉一役后，朝中的许多亲贵大臣均已在关外殉难，权柄便落在了宦官手中。司礼监掌印尉迟度授意，将瑞王指为是意图纵火弑君，一场又一场的牵连刑讯后，仅存的几位皇室宗亲全都被攀为乱党，黜籍下狱，这一场变故是为‘龙溯之变’。从中逃脱的唯有瑞王的两位世子——十五岁的齐召与十三岁的齐免。他们俩最后的去处就是自己的舅父家——翊运伯祝爌的府上，且当日有证人亲睹祝爌曾将两个外甥送上了一辆马车。但面对镇抚司的质询，祝爌却始终否认知晓王世子们的去向，因此被安了一个“包庇叛逆”的罪名，妻孥连坐。
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