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“呦，这是怎么啦？”如心也幸灾乐祸地探头而望，“报应也来得忒快了。” 随后唐席也注意到这一边，他三五步走过来，很关切地问：“你是怀雅堂的佛儿姑娘吧？怎么，身子不舒服？” 佛儿的发根已冒出了一层细汗，她强扭着嘴角一笑，“多劳三爷过问，您放心，不妨事，我休息一下就好。” 如心在边上哼了一声，“敢情你会好好说话呀。” “我会，可你不配我好好说话。”佛儿的眼光依旧凌厉，但她的声气已尽透着虚弱。 如心啐了一口，“死丫头，疼死你！” 万漪也不知如何是好，便眼巴巴望着唐席道：“三爷，她这已经一背冷汗了，不像是胃疼，别是闹什么急病了吧？” “什么病？我没病！”佛儿猛推开万漪道，“三爷，我好着呢，不会影响登台。” 唐席皱起了眉头，“不会最好。这么些人里只有你一人能舞剑，曲码子全散出去了，好多贵人还等着瞧新鲜呢。不过瞅你这样子，啧……”他原本倒剪着两手，此时将一手抽出来往佛儿的额前一拂，接着就叫了声，“守望。” 一个青年仆人出列，唐席向他吩咐道：“我想起来了，商大娘的闺女前来为母奔丧，就在旁边咱们那所小会馆里住着，不过她身上有孝——嗐，你去问问看吧，能成不能成的，也不必勉强人家。” 守望微然一愣，“三爷，我问她什么呀？” “啧！她原就在天津卫一带开台卖艺，玩意儿叫得响。你去问她能不能暂且脱了孝，给各位来一段？救场如救火，她自然懂。对了，掌班们是不是全在后台？替我请怀雅堂妈妈来说话。” 守望应一声走开，唐席换作了一副笑脸对住佛儿，笑容里满是温慰，“佛儿姑娘，你甭急，恰好你亲师姐明泉就在左近，实在不行，我和你妈妈商量下，叫她替你上，误不了场子。” 佛儿悚然一惊，朝前扑过去，“三爷，我不用人替，我能上。” 唐席将一只大手一捞，就牢牢把握住佛儿的双手，“不怕一万，就怕万一，有备无患嘛，这样你心里也宽松，好得没准还快些。行了，快坐下歇着。来人！再给佛儿姑娘倒一杯温茶。万漪姑娘，照顾好你妹子，你们掌班妈妈这就到。随时有事，叫这些下人就行。” 他走出一段，又停身回望一眼满坑满谷的脂香粉艳、锦衣绣裳，而后他低首对准自己的鞋尖瞧了一会儿，忽抬脸一笑道：“时辰差不多了吧，开园迎客。” 此时庆云楼外已是游人如蚁，个个巴头探脑地向内张望，却一概被膀粗腰圆的看场们驱赶在一边。而那些受邀的贵宾们则云淡风轻走下自己的高车宝马，由仆人扬起一张红底拓金花的请柬，外场便一声声甜叫着“张五爷”“刘大人”“钱公子”……俯身哈腰地将这班老爷少爷恭请入场。 而这些人不是政商界的名流，就是富贵家的公子，彼此间有交情的便三三两两攀谈了起来，也有那心思活络之辈欲借机结识平日里难得一见的人物，故而大家伙都少在自己的座上，要么聚众寒暄，要么高低奔走。那厢里众倌人也乱糟糟的，笑声和私语此起彼伏，又一齐向某处翘首观望。 东边第一排长凳上原只并坐着三人，就是龙雨竹、蒋文淑与杨止芸三金刚。忽又见一位倌人挨上前在止芸的身边聒噪不休，一面又拉一拉止芸的手、搂一搂她的肩，后来干脆把一边的股部紧挨着止芸坐了下来。止芸本就是丰满身材，被这么一挤，便身一歪撞到了旁边的雨竹。雨竹“呦”一声，微微倾身，对着那蹭座的倌人皮里阳秋一笑，“如心姐姐，快开宴了，你快请回本座吧。” 从如心脸上一点儿也瞧不出她刚刚和佛儿闹过一场不愉快，但看她容光飞舞，头戴七宝钗，金玉珠子押发，一身洋红色兰桂齐芳的春衣，冶艳而魅人。她假装没听见雨竹拿鼻音重重甩出的“本座”二字，面不改色一笑，“我这还有好些话和止芸姐姐说呢，姐姐们挤挤，不碍事儿。”边说着又朝里一拱，大半个屁股便已稳压在座上。 其余倌人们见如心为博出位，竟从末流的排位硬蹭去首排，都不觉发出啧啧的嘲弄之声。如心也一律来一个听若不闻，只借着和止芸热聊的劲儿，一会儿摸鬓角，一会儿弄钗珠，脆生生的笑一声接一声抛出，满场乱飘着媚眼以卖弄风骚。 “好像在座的大佬们能看见她，就能看上她似的。”雨竹毫不掩饰泛起在嘴角的不屑，对身畔的文淑抱怨一句。文淑畏热，手里已摇动着一柄贝叶团扇，慢条斯理道：“随她啦，自有提调们来管的。” 果然因不少倌人们都开始叫嚷抗议，管事的马提调奔了过来，连压着双手道：“这不是还没开场吗？止芸姑娘既要和如心姑娘聊聊天，那就容如心姑娘再坐一会儿。” 一听马提调话里话外竟还透着回护如心之意，大伙更是不依，“马提调，凭什么如心随意调座？那我们也起来乱坐罢了，想坐哪儿就坐哪儿。” 正当此际，文淑却轻轻“咦”了一声，俯身从脚底捡起个什么来，“马提调，这可是您的？” 马提调一下子慌了神，“对，是我的，谢谢姑娘，给我吧。” 文淑却把手一收，“不对呀，这香囊我瞧着眼熟，好像是哪位姐姐的。” 旁边的雨竹将眼一瞥，惊呼一声，“这是如心姐姐的吧！瞧，这不绣着名儿呢？” 同坐的止芸也凑近来看，雨竹便从文淑手内抓起那香囊递过来。那一只五彩香囊上是侍女捧春的花样，下头拿细细的针脚钩出“如心”二字。 后面一位倌人探过身，哈哈大笑了起来，“如心姐姐，你贴身的香囊怎会从咱们马提调的裤腰里掉出来？” 另一头一位倌人也小声戏谑：“怨不得马提调纵着如心姐姐往金刚队伍里头坐，原来是早知她有观音坐莲台的功力呀！” 轰一声满座大笑，如心的脸一下子红似熟蟹。止芸则青了脸孔道：“你竟干出这等贱事？” 所谓盗亦有道，小班倌人们虽也操持皮肉买卖，但绝不是人尽可夫。她们的客人全都是最看重脸面的官僚和富商，倘或身为情妇，竟替他们找来戏班提调这样的卑贱下人当“同靴兄弟”，岂不是故意叫客人受辱？而其他倌人们也会视这样的姐妹为害群之马：既然一个穷男子不花什么代价就能睡到你，那谁还肯在我们身上花大钱？所以只要哪一位倌人坐实了交结贫夫这一罪名，那就成了过街老鼠，前途尽毁。 如心老脸厚皮才蹭来第一排坐着，原是想大大露个脸，竟不料有多大脸现多大眼，整个人都慌了神，眼泪也哗哗而落，“没有，止芸姐姐，我根本和马提调不熟，是他私下里主动和我说，叫我开场前到你这儿来坐着亮亮相，他绝不赶我走……” “你和他不熟，他干什么主动关照你！”止芸一脸的恨铁不成钢，只把硕大的肥臀一顶，就把适才分给如心的一点儿地盘全数收回。如心四仰八叉跌坐在地上，便又掀起了一阵哄笑。 马提调也急欲和如心撇清关系，拿出了一副铁面无私的样子道：“如心姑娘，你别胡乱攀扯，是你自己不遵安排，我好心给你留脸，你反倒扰乱场内秩序，就休怪我得罪了。来人！” 早上来两个彪形大汉把如心拖下去，如心很清楚，自己那些客人里并无背景十分过硬的权贵，就有，也没谁肯为她抱不平，所以像这样空搅了“糖蒜”唐三爷的场子，她不仅会被赶出宴会，接下来还会被赶出槐花胡同，就此开始从二等窑子一层层往下落；而除了死亡，再没有什么能阻止，甚至是稍稍减缓一些这永无止境的坠落。 如心发狂地怪叫起来：“不是我，我是被冤的！我之前根本不认识这个姓马的！有人害我，有人害我！我知道是谁了，就是——” 她的嘴被人拿布条塞住，但她未竟的冤辞业已被填补： “就是我。”不过文淑并没让这句话从唇齿间掉出来，作为一位身经百战的金刚，她早已学会了隐藏赢家的面目，而只是静静地品味胜利。诚然，她也有过失败，她平生最大的惨败就是被逐出秦淮河，仓皇北上。从中她学到了：一、不能被抓到的污点是什么；二、随时能够给别人致命一击的又是什么。这两点其实是同一件事——一个卑贱的姘夫。 文淑从不打算戒掉美貌体强的姘头，但她做得更为谨慎。在北京的贵连班，她也收了一位男宠，就是班里的车夫头子，姓马。有一回四金刚聚会，白凤竟当众揭穿了她与“马车夫”的私弊，不过因白凤当时惹犯了众怒，且精神状况也不大好，并没闹出什么风波。但文淑唯恐被人捉住把柄，就立刻把那车夫从班中遣走，送去了戏班做提调。若碰上柳梦斋接连几天不来，文淑便去“听戏解闷”。就好比男人总有妻子和情妇，文淑的男人们也各有各的用场。而就在那一个灰扑扑的黎明，当文淑从地毯上捡起一只香囊，并看清香囊的女主人时，她就知道该是马车夫——现在是马提调——出场的时候了。 她把那只香囊交给他，叫他在宴会开始前怂恿如心坐去止芸的身边博取眼球。马提调为难道：“如心愿意，止芸不一定愿意呀！”“放心，止芸一定愿意。”文淑抚摸着他骨节优美的象牙色手指回答。想当初她从止芸手中夺走柳梦斋，止芸又带人打了她，后来她们在场面上虽不得不和气应对，但均已视对方为眼中钉。而今如心又撬了她的墙脚，把柳梦斋勾搭上床，也算间接替止芸出了一口恶气，因此止芸这一向竟对如心大加青眼，二人走得很近。文淑断定，哪怕只为了气一气自己，止芸也会纵容如心的僭越之举，暂容她坐在第一排。而这时，马提调就会借维持秩序前来，再把那只香囊悄悄地抛落。 香囊上的名字现已随着一声声呜咽彻底消失了，文淑仍只是低首浅笑，手里缓摇着她的贝叶扇，柔韧清凉的贝叶棕[2]衬着她脸儿，一脸的意态闲淡，风致非凡。 雨竹从旁端详着文淑，眼底涌起了一丝欲说还休的笑意，“文淑姐姐，那一次白凤喝多了说疯话，说你和一个姓马的车夫……是不是就是这个马提调？他什么时候改行了？” 文淑停下手中的扇子，抬眸直迎雨竹双眼里的狡黠，“既然是疯话，还提它干什么？唉，凤姐姐的下场真是惨哪。” 雨竹的笑眼为之一冷，“文淑姐姐——” 然而一声未落，蓦地里却腾起一片鞭炮鼓乐。四月里天长，室内虽已上了灯，夕照却仍不曾尽熄，两股光照交织在一起，就好似有一片金红色海水在梁上涌动。梁下缀挂着彩绸的绸结和茉莉白兰扎成的花球，一阵阵浓郁的馨香和着脂粉味道飘荡在管弦短长之上。处处是织绣的桌围椅披、镀金的酒具、密密匝匝的人头、充盈满耳的低语……落日从釉层剥落的彩刻花窗里迸射出最后一道金光，乐宴正式开场。
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