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唐席却丝毫不介意，他拿出征询的口吻向她道：“不知在下可有荣幸和佛儿姑娘静弈一局？” 佛儿听出他把重音落在那个“静”字之上，便抚着腕上那只钻光四射的镯子道：“来人，去取棋盘，然后你们就下去吧。” 下人散去许久，两个人还只是埋首弈棋，谁也不开口。唐席不由对佛儿升起了几分佩服来，她年纪小小，却这般沉得住气。 “佛儿姑娘，今儿可真闲在。”末了，还是他率先打破僵局。 “忙里偷闲而已。” “姑娘挪屋子，乃是出于牛档头的亲口关照，而且说是‘上边’的意思。至于这‘上边’究竟有多上，众说纷纭哪。姑娘有了大靠山，生意一定是好得不得了？” “还不都是托三爷您的福吗？三爷头先不叫我上台、不捧我，原是早料到我还有更大的捧主等着呢，我欠您一份情。” 唐席直直盯住了佛儿，毫无疑问，她曾在他面前表现出的谄媚不过是屈于形势的面具，而今她已把面具扯下来掼在了地上。他内心对佛儿恼火极了：她间接害死了明泉，她让卢凌和布局中所有的捐躯者都白白送命，她断送了他苦心孤诣营救少帅的最佳时机，最后还这样当面嘲弄他！唐席恨不得一把捏断这小丫头细瘦的脖子，但他必须承认，当她亮出这一副用于激怒他而非愉悦他的真面目时，他才终于对她正眼相看。 因此，他也摆出了他那一副冷酷而圆滑的笑容，用指尖推动了一步棋，“挪屋子的第二天，戴大人叫了一个局，姑娘在局上拒不肯舞剑，戴大人不悦而出。第三天，慕华庄的掌柜在这里碰和，姑娘推病不见。迄今已又过了两日，再无一人叫局碰和。” 佛儿登时就翻起她冷厉的眼睛瞪过来，“三爷您无事不登三宝殿，有话直说吧。” “我想得若没错，姑娘的靠山就是九千岁本人。既然曾得过活佛爷的眷顾，等闲凡人自是入不了姑娘的眼。不过恕在下多说一句，九千岁最早做过的倌人与男子通奸，被丢去喂了狗，之后的凤姑娘也为了安国公而背叛他，至于我这回献上的美人，人倒是忠心耿耿，却又伪造了身份——” 他不动声色向佛儿“坦白”了他和明泉之间的关系，尽管他猜她早就看出来了。“只恐九千岁再难信任哪一个‘姑娘’，若不然就像早年对白凤一样，公然力捧你好了，干什么还要叫人通过地面儿来压制你妈妈？而姑娘倘或能把九千岁这块金字招牌挂出来，又干什么听凭谣言纷飞？必是他老活佛不准你张扬吧！所以，纵然佛儿姑娘你一心抱佛脚，佛脚却也没那样好抱。况且名声易逝、美貌易凋，姑娘就不怕虚耗了青春么？” 唐席是老江湖，字字切中要害。话说佛儿虽如愿接近了尉迟度，也得到了怀雅堂最好的屋子，但巡警铺的来人却直接告诉她，把嘴管牢。佛儿无法拿九千岁的名号替自己吹嘘，就只能凭借这一所豪庭临江钓鱼。然而她看得上的唯有重权在握或富埒王侯之人，但阁老尚书、顶尖富豪一共就那么几位，全被一班红姑娘们霸得死死的，小官小富之流又满足不了佛儿的胃口，她压根无心应对，因此其门限一如桃花源的洞口，无有问津者。反倒是被强逼着搬去了楼下的万漪花运当阳，那一份热闹劲儿堪比对面的金刚龙雨竹。佛儿被这两位红人左右夹攻，纵使强摆出不在意的态度来，心里头的憋屈只她自己明白。此际听唐席点破，她便把一颗棋子来回捻弄着，眼底浮起狐疑的冷笑，“怎么，先前我死命巴结三爷，三爷尚且不肯提拔我，如今我坏了三爷的事儿，您倒有好心为了我不成？” “正因为姑娘坏了我的事儿，我才知此前竟是我小看了姑娘。似姑娘这般良才，即便我，也不肯与之为敌的，那就只好同你做盟友了。” “三爷同我一个小女子有什么可结盟的地方呢？” “有是有，不过先要看姑娘对留门那位大少是否暗怀情愫。” “那个花花大少？哈，三爷耳目众多，岂不知我这屋子就是从他相好手里夺过来的吗？” “你和你那位姐妹——叫‘万漪’是吧，不就是你们俩起冲突，才叫我有所顾虑吗？谁知个中缘由会不会是因情生妒？毕竟柳大他年少英俊，那一份财势更是引人，自来都惹得无数俏佳人跃跃欲试地往上扑，姑娘有争胜之心，亦不足为怪。” “一条被窝睡不出两样人。就凭柳大看上万漪那丫头，他自个儿准定也是个成事不足、败事有余的窝囊废。我争谁，也犯不上争这么个鸡鸣狗盗的二世祖！” 唐席出其不意地抛出“柳家大少”，就是要观察佛儿的反应；他看到她惊异、骇笑，看到她浓重的不屑，唯独没看出一点点心虚嘴硬。最后，他眼看她终于择定了落子之地；她走了又谨慎又顽固的一步。 “三爷，该您了。” 唐席撤回目光，扫量起棋盘上崭新的格局，“以我对姑娘的判断，你也不是这样眼皮子浅的俗妇。既如此，我们就可以开诚布公谈一谈了。起初，我安插明泉挤掉你，”他敲棋，吃掉她一颗子，“就是为了派她接近九千岁，却不料横遭姑娘作梗——” “我猜，是不是三爷布下的这手棋被我给‘吃’了，”这一次佛儿想也不想，也干脆利落吃了他一颗子，“您就想，干脆把我变成您的‘子儿’得了？” 唐席笑起来，“若姑娘早些显露这一份精明，不拿纯甜多情那一套傻把戏糊弄我，我也不至于敢拿你做垫脚石呀。” “三爷早打算好拿我做垫脚石，却还得我们掌班妈妈拿献金求着您让我上台，这才叫精明，小女子望尘莫及。” 二人对视了一刻，由佛儿的眼神里，唐席看出她什么都猜到了：商大娘是他毒杀的，她自己在百花宴闹病，也是他叫人做的手脚。而他之所以控制了毒药的剂量，没直接送她上西天，也不是出于仁慈，只不过是因为接连两桩死亡会引人注意，毫无必要罢了。佛儿明知他是险些取她性命的凶手，却没有丝毫怨恨之情的发露，当她说他“精明”时，并不带讥讽，语调朴实无华得就像果农在评价这一树果子长得不错。 唐席对她肃然起敬，他没向佛儿道歉，她不是需要道歉的那种女人。他满怀真诚的敬意赞美她道：“佛儿姑娘，你真是闺帷中隋何、陆贾[1]。” “什么‘随和’？我‘随和’吗？呵，谁叫您是万海会会长，我只是个小窑姐儿呢？咱俩要掉个个儿，权柄在我手里，我保险不随和。” 唐席忍不住大笑了起来，他摇摇手说：“我打交道的窑姐儿可多了去了，姑娘是最不随和的那一路。但我真喜欢你！” “是吗？可妈妈说，男人只喜欢蠢乎乎又爱笑的，他们不喜欢女人太聪明。”她第一次显出些孩子气来。 他忍不住想教她，甚至带着些无耻的讨好。“男人也是人，大多数人都蠢得要命，蠢人自然受不了聪明人，物以类聚嘛。就好像你我这样的，也受不了蠢人哪，若不是怀有什么目的，谁耐烦装傻充愣跟他们耗时间！” 佛儿在嘴角笑了一笑，她探究着对面那一双敏锐警醒的眼睛，又徐徐收敛了笑容，“三爷这话可真是高抬我了。” “话值什么？几点唾沫星子而已，我是要实实在在高抬姑娘。”唐席又摆开了一步棋，便令棋局显得愈发复杂难测，“不出一个月，我保你红遍九城，且不用你曲意迎人、屈己待客——当然了，若姑娘自己有看上眼的大客想拢到手，那全在你。” “我拿什么来回报三爷呢？”佛儿把手插进棋盒里搅动，暂时没决定走哪一步才好。 唐席意味深长一笑，“我再和姑娘确认一遍，你对那位‘鸡鸣狗盗的二世祖’确实没兴趣吗？” 佛儿猛一下举眸直迎道：“三爷的目标，是柳家？” 唐席对这个小姑娘越来越满意了，他呵呵一笑道：“柳家的留门是老牌势力，在下的万海会则是后起之秀，如今我们两派在九千岁那里争宠，最终谁能取胜，就要看关键时刻谁能往九千岁耳边多送几个字。依我之见，姑娘或许有这份潜力。” 唐席并没有欺骗佛儿，他和柳家的确在“争宠”，只不过这一场竞争，唯独赢家才有活路。 佛儿带着些自嘲说：“三爷，您不也查到了吗？九千岁虽把白凤的屋子赏了我，却拿我也当白凤一般处理，远远撂开不理。您让我在九千岁耳边吹风，我可没有这份实力。” “你这么个小人儿，居然想利用九千岁，他当然不会对你多加理睬。但既然你已闯到了佛祖面前，万一有一天，他老人家突然想起你来呢？——我可不能冒这个风险。佛儿姑娘，哪怕你不帮我，但只你不去帮我的对家，我就承姑娘的情。” “三爷，我害了明泉，您对我就一点儿不记恨？” 唐席几乎就要说出——“我也害了你师父，也差点儿害了你”——但他不会说，他毕竟不是一个十几岁的小姑娘，什么都要承认。他只淡淡道：“‘宁输一子，不失一先’[2]。” “您说的是什么？”佛儿放定一颗棋，放得小心翼翼。 “说的是棋经。宁愿输掉一个子，也不可失去先机。”唐席盯住了纹屏，笑笑说，“这一局，我输了。” 佛儿跟着笑了笑，“三爷有心让我，咱们是和局。” 他没有问她，她也没有问他，在这无休止的角力后，对方真正的欲求究竟是什么？在沉默的契和中，他们缔结了盟约。不是男人和女人的盟约，是商人和商人的盟约。 让我们扔掉喜恶，忠于伟大的交易！ 虽然唐席一再谢绝，佛儿仍坚持要送他，“好歹送您到门口吧。”她的姿态再一次柔和了下来，而且自然得多，不带刻意的献媚。 到廊外，她就着灯笼的光团细瞧了他一眼，“三爷，您是不是还有什么话想问我？” 唐席摸了摸胡子，忽然低声道：“究竟哪里露了馅？” 佛儿一怔，但即刻懂了，她翻动了一下手腕，“我师父最讨厌这俏头。” 唐席的双眼被她手镯的钻光狠刺了一下，但他知道明泉——不对，翩翩会谅解的。翩翩是辽东铁骑的后人、是战士的血脉，她一定懂得战争的丑陋。 为了击败最大的恶魔，常常，我们需要和那些小魔鬼结盟。 唐席若是再迟行一刻钟，就会面对面撞上自己的死对头柳梦斋。 柳梦斋将他那浩浩荡荡的随侍队伍都留在了院外，空身一人进的门，神色急切，大步流星。万漪原本有几拨客人在花厅吃酒，本房的西屋也开着一桌牌。猫儿姑一面把柳梦斋让进空着的东屋里，一面就遣人通知万漪。万漪虽也是心急似火，但好歹得各方安抚一番，这才姗姗来迟。 当着人，她单单对他安了个万福，“大爷，今儿有空过来啦？”
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