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柳梦斋没有贸然发言，他之前已考虑过许多方案，可惜没一条切实可行。但二叔和堂兄柳梦原似乎也并不比他高明多少，他们的方案无一不遭到老爷子的否决，无论是直接送交镇抚司，还是制造机会以令信件落入密探的手中，都显得太过刻意，极易令人联想到这是出自徐钻天的政敌的布置，尤其这又是一封伪信，一经勘破，也许还等不到九千岁对徐钻天的疑心发作，徐钻天就会先借机铲除他们柳家。 他们四个姓柳的商量了一个多时辰，却始终没商量出一个子丑寅卯来。柳承宗厌倦了，或是疲惫了，又或二者兼有之，他嘶哑着声音命他们散去，“反正信件尚未制作完成，大家伙就再利用这段时间好好想想吧。” 柳梦斋怏怏不乐地出来，没走多远，迎面就撞上地鬼。 “小老板，小的来复命。” “嗯？”柳梦斋归拢了心神，犹疑片刻道，“带我去看。” 他可以避免让那脏血玷污自己用以抚摸她的手指，但他必须亲眼确认她的痛苦和耻辱业已从人世被彻底抹去。 地鬼把他领到了一家小酒馆的后厨里，柳梦斋以前来过这地方一次，那一次是为了帮堂兄处置一个私吞抽水的头目。地鬼挪开了成筐的腌鱼，扭开其后的暗门，移过大灯。门内的景象令柳梦斋呆住了。 “你他妈都干了什么？” 地鬼也一愣，“小老板，这不依您意思办的吗？您跟小的说……” 他跟他说：在外头打问万漪姑娘的穷汉，给我办了，利索些。 柳梦斋同样清楚地记得自己的指令，因此他勃然大怒道：“我让你把来找万漪姑娘的穷汉给办了，谁让你牵扯旁人了？” “小老板，这两个穷乌龟都是来找万漪姑娘的呀，小的问过门子了，也问过他们自个儿，不会错。” 柳梦斋再一次哑然无语。他重新凝视那油腻木门后的两具尸首，地鬼该是将他们诱骗至此地——比如万漪姑娘另立了小房子，我知道在哪里，跟我来；然后刀锋直接从二人背后的肋骨插入，刺穿心脏。场景并不血腥邋遢，人根本没有过多的挣扎，面朝下倒伏着，昏黄的灯照之中，甚至有几分宁静超然。 柳梦斋蹲下地，将那两人挨个翻转过来，果真皆一副落魄潦倒之相，一个瞧起来四十有余，面貌鄙俗，另一个年纪应该不老，但风霜满面，已有早衰的迹象，颧骨部位有一片愈合的疤痕，显示出那里的皮肉曾被削去一块，不过，即便连暴死也未能抽走其骨骼起伏之间的隽秀意味，永恒的错愕驻留在那半开的双目间，如一阕被打断的词咏。 柳梦斋有直觉，此二者虽然被他的人一同送上路，不过完全不是同路人。 “他们是一起的？”他的语气充满了怀疑。 果然地鬼答说：“小的瞧他们之间似乎并不认识……反正小的套过话，这个说是万漪姑娘的舅舅，这一个，”他指了指那位年轻的死者，“嘴特紧，单说是朋友托他来，却并不提自个儿的身份……” 地鬼不知错在哪里，但他知道自己出错了，因此说话的声音不由得越放越低。若不是柳梦斋的耳朵，根本听不清他在咕哝些什么。 随后沉默就降临了，一直持续到柳梦斋做出了决定为止。 他立起身，把脚踏去“舅舅”的脸上踩了一阵，感受着新死的骨和肉在他鞋底的摩擦，“这个，拖去五爷那儿喂狗。”而后他把脚尖对准另一个轻轻一踢，“这个嘛，先放着，多取点儿咸鱼来堆在外面。” 至少在查明其身份前，柳梦斋不打算草率地处置掉尸体；他已在情绪的推动下鲁莽过一次，这一次，还是谨慎行事为妙。 你是谁？为什么来找万漪？ 而柳梦斋完全没料到，还不等他撒下罗网去打捞答案，答案就自行跃入他掌心。 是夜，他在掌中捧着万漪的脸容，她依然娇媚动人，但他只觉身心俱疲，什么也不想做，只想这样望着她，如远望天际的清风和白云。 “不说晚上不来了吗？怎么大半夜的又跑来？”她深垂双眸，在自己的面颊上抚弄着他骨节分明的手指。 “家中事情完得早，就来看看你。哦，咱先明后不争，小爷就光看看而已，一会儿借个干铺，你可别对我起什么脏念头。” 万漪发出了笑声，他总爱拿这个打趣，但他们彼此都知晓，她仅在他想要挥霍热情时才会变得任性而贪婪，一旦他已被生活劫掠过，那么无论他还剩下些什么给她，片刻温存也好，暴躁和冷漠也好，她都绝不会发出半声怨言。她感念他在焦头烂额的斗争里依然牵挂她，但她只愿他放下牵挂。 于是万漪收起了笑容，修剪起说辞，“哥哥，下午是我太冲动了，那件事过去那么久，其实……不至于那样了。反正那人也进不来，我出门也都有跟局的护着，他再不能把我怎样，你不必为了我担心。” 直至这一刻柳梦斋才惊觉，万漪在这方面对他的了解多么有限，甚至还不如他身边最不起眼的跟班。她居然当他会继续容忍侵害她的罪徒再次出现在她左右，出现在这个世界上？克制住自己不亲手向那畜生施以惨无人道的报复，就是他柳梦斋最大的仁慈了。 不过柳梦斋并不责怪万漪的无知，毕竟他在她面前所展露出的最为可怕的嘴脸，相比起他真正的愤怒之相，就如同一头荒原狼面前的金元宝。 他照旧收起獠牙，露出他可亲可爱的笑容，“你也不必担心，一会子我去交代你们门上，此后凡有一脸穷酸相还敢来问你的，见一次打一次。” “别别别！那可不成。” “怎么不成？难道你还顾惜那人不成？” “不是他，是……” “说呀，看你这样定是有话想说，那就说出来。” 万漪犹豫了一下，她的本意绝非为他平添烦恼，他要烦的已然太多。但自从她向他坦白安国公倒台的内情，以及那一回她在无意间为他揭露了书影出狱一事的关系链条之后，他就对她口中的各种消息极为在意；官员们在酒席上的闲谈、跟妈们赌钱时的夸口，无论事情大小，但凡她学给他听，他都全神贯注，有时他会突然间眼睛发光、紧抿嘴唇，她都能听见他在脑子里同他自己争辩的声音。 假使消息能使他开心些，她愿把过耳的每个字都热腾腾端到他脚下。 “哥哥，这是个大秘密，但我跟你是没有秘密的，我说给你听，你听过就算了。” “什么，这么神神秘秘的？”他的兴致立马被勾起来。 而他那张层次丰富的生动脸庞总是会冲散她的注意力，万漪定了一定神，潜入回忆。 就在红珠的预言令整个黄昏都变得莫测的那一天，久违的书影再度出现在人们面前。 她回来，是为了和她的万漪姐姐告别，此外，“妹妹还有一件事想拜托姐姐。” 书影要拜托万漪的，是她的兄长。祝家被抄后，祝爌的长子祝书仪就被发配边疆，而且“遇赦不赦”，直至詹盛言插手营救，才令他免去苦役，移居广宁养病。病中，祝书仪一直与二妹书影保持书来信往，但其后因詹盛言“谋反”事发，兄妹间的通信一度中断。 而书影此刻却声称，她再一次接到了兄长祝书仪的来信。 祝书仪在信中说，他完全洗脱了囚犯的身份，但先前受命于盛公爷收留他的人也开始遭到调查，他怕自己留下来会拖累别人，因此书影收到这封信的时候，他已不告而别，正在来京与她相聚的路上——“与其终生改头换面、如鼠避人，兄愿回归故里，以求亲血团圆，便于父殉身处从死于地下，亦瞑目甚矣。”而为免麻烦，他来怀雅堂找她时，不会提“书影”，只会提“万漪姑娘”。 对此，书影这样跟万漪解释：“说来，我已是家破人亡，且在咱们这里一直是个丫头，倘或莫名来人寻我，定会引起那些个探子的怀疑。只因我在信中常写起姐姐你，赞你善良正直，且和我的感情就如亲姐妹一般，兄长才会想起打着找你的幌子来见我——你绝不会出卖我们的。不过他动身时，并不知我已身入诏狱，更不知我转眼就要进宫去，他来了也是扑个空。想我兄长如今脱离了詹叔叔的庇护，孑然一身，长途跋涉，等找到你面前时，还不知何等狼狈呢……只求姐姐你看在我分上，别嫌弃他这个大麻烦，悄悄把我的情况告知与他，给他些照顾，别叫他落到山穷水尽的地步就好。我一得着机会出宫，就来看你们。” 万漪边听边点头，收忍着泪意道：“放心，都交给我吧，我知道该怎么做，你只管放心。” 说至此节，万漪又忍不住落泪。她揩去泪水，从故事里回到现实。 “照我妹子说，她大哥这阵子应该已经到京了，可却还不见他来找我。天气日冷，祝公子一人漂泊在外，该是个什么光景？一想起，我都替妹子犯愁。唉，也是今儿见了‘那人’，我又想起这茬来。所以，哥哥你才说‘见一次打一次’，万万使不得，弄不好误伤了祝公子——哥哥，哥哥？你这是怎么了？” 万漪已见识过柳梦斋的千姿百态，但她没见过他流露出此等姿态：他竖起一手揿在嘴巴前，就像遮挡气味那样，手掌之上的双目瞪得大大的，里头涌出极强烈的情绪，然而如一片浓雾之中的低语，令她难以读出悲喜。 “没什么，没什么。”他很快发出一声干笑，又同样迅速地合拢了笑容，两道血管浮起在额际，“蚂蚁，我不来找你的那些天，每天都要和我爹、我二叔，还有我堂兄会商对付徐钻天的法子，就我们四个。你猜为什么？” “什么为什么？”万漪很迷惑，而且微微地感到害怕。 “为什么就我们四个？我们留门成千上万的弟子，就四个！老爷子常跟我们说：‘机事不密则害成’[1]，这话你听得懂吗，啊？” “差不多吧。意思就是说，不保密的话，事情就不能够成功？” “没错！所以任何行动，波及面再广的行动，老爷子也从不让知情人超过十个。十个，他说这就是极限，超过了这个数，那秘密一定会遭到泄露，倒不是说必然有叛徒，而是必然会出现预估不到的情况。假若计划又制订得环环相扣，那么某一环上的微小失控，也将导致整个链条的松脱。” “哥哥，眼下你说的这些话，我就不是很懂了……” “啧，就是吧，九千岁起家靠的是玩弄权术，詹盛言他靠的是领兵打仗，而权力和战争靠的是同一回事儿：诈骗。他们俩都是行骗的行家！只不过九千岁一向是单打独斗，谁也不信，而詹盛言他们在沙场上就习惯了把命都托付给战友，所以他拿打仗的那一套来和九千岁周旋，到底是稍逊一筹——他信任的人太多，他那条链子拉得太长了！你想，假如连祝书影的哥哥都挂靠在他那儿，前前后后得多少人被卷进去？即便每个人所知都只是零星线索，但九千岁耳目遍地，指不定某个探子就能顺着细微线索扯出一个大窟窿。祝书仪不也在信中说了，收留他的那人也已遭到了调查？所以没准事情一开始就出了岔子，信虽成功递走，人却没走成，被抓回去受审了，再或是出逃路上遇到了不测，那么远的路，到处是强盗！嗐，反正只要搭上了詹盛言这头号钦犯，出点儿什么意外，也再正常不过了。”
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