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果然，万漪并不疑是佛儿使诈，反而担心常九爷无端端叫她条子又失约，是否与他儿子常赫有关，就是说，与柳梦斋有关。她胡思乱想了好一阵，始终忐忑难安。 与此同时，一无所知的常九爷正在他那名为“愚石斋”的书房中挥毫泼墨，他儿子常赫则在后井胡同里的茶楼“福海轩”之中静坐饮茗。 茶叶名贵、水质清甜，常赫却辜负了这一番滋味，他将茶杯在手指间轻轻晃动，偶尔心不在焉抿上一口，两眼一眨不眨地盯着临窗的街道。 常赫生性严谨，而这个时代则让他把天性发挥得淋漓尽致。“每两个人里，就有一个是探子。”这是人人都会说的话，而常赫会说：“每两个探子里，就有一个是用来监视另一个的。” 他就是监视探子的探子。镇抚司掌帖马世鸣负责监视所有人，而他负责监视马世鸣。他既是他贴身的亲兵，也是他贴身的叛徒。每当常赫需要将马世鸣的秘密一一上报，就约接头人来此喝茶，而每一次约会，他都会提前半个时辰以上到达，以便观察周围有没有可疑的“尾巴”。 直到两眼都被雪光耀得发花，常赫方才合拢窗扇。不见异状，一切正常。不过雪下得这么大，那人还能准时赴约吗？ 正当此际，门限传来橐橐步声。常赫回过头，单单扫了一眼，他就惊异地俯身跪倒，“千岁爷万福！” 起初派他贴身监视马世鸣的正是尉迟度本人，但日常与他联络的则是这座茶楼的幕后老板，司礼监的一位大太监，因此常赫没有料到尉迟度竟会亲自露面，可见这一次他上报的情况引起了高度重视。叩首之际，常赫发觉尉迟度的鞋尖异常干爽，袍襟上亦无一丝风雪的痕迹，而自己适才倚窗观望良久，不曾见过车轿驾临，那就是说明，千岁府修建有地下暗道，直通福海轩？而他常赫作为一个靠着搜罗情报吃饭的人，竟对此全无所闻？ 常赫感到背脊上爬过了一阵阴麻，他的身体在提醒他，对待眼前的这个人，一定要万分慎重。 “起来吧。”尉迟度拂衣落座，沙哑着嗓子道，“跟咱家说说那封信。” “是。”常赫立起身，原原本本说起来。他说，镇抚司曾在死者祝书仪身上发现过一封安国公的密信，信中暗示，徐阁老，以及万海会会长唐席均为安国公同党。这封信在马世鸣手里被扣留了三天，就在这三天内，事态峰回路转，柳梦斋下狱，留门坐实罪名。为此，马世鸣认为，没有必要拿一封已被证伪的信件去扰乱政局，便始终对此事压下不报。 “然而千岁爷曾吩咐过卑职，任何蛛丝马迹都不可漏报。卑职等候多时，终于觑着时机将信件拓印出来，这是副本，请千岁爷过目。” 常赫捧出一张信纸，尉迟度不动声色地读完后，就抬起眼来审视着他，“这封信，当真是伪造？” 常赫犹豫了一下道：“据卑职看，的确是假的。” “信里所说的内容呢？” “也是假的。” “倘或是真的，马世鸣是否有可能参与其中？” 常赫字斟句酌道：“卑职认为，马大人不可能与安国公一党有牵连。”——只要你见过他审讯他的样子。 他顿了顿，又补充说：“马大人不过是怕九千岁问责他失职不查之罪，方才将信件扣下。假若后来未曾查出此事为留门所主使，马大人也定会将此信上交九千岁，请旨拿问徐阁老。” 时间仿佛停止下来。悬空的等待后，是尉迟度的声音令它重新恢复了流动。 “没区别。纵使马世鸣并未加入叛党，他的迟钝也会让他在无意间成为叛党的同伙。这样迟钝，会危及所有人。”他咳嗽了一声，跟着就立起身，“你，好好干吧。” 尉迟度走后，常赫浑身发软地扶桌而坐，回想着这一场简短却又意义深长的会面。他自问没说什么不聪明的话，也没说什么太聪明的话，涉及自己的顶头上司，他也保持了克制，哪怕他向来不欣赏马世鸣。在常赫看来，马世鸣缺乏技巧，毫无必要的残忍却又过盛。无疑，千岁爷也不再看好这个人，那句露骨的批评已表明了风向，念及此处，常赫的血管里涌起了一股野心蓬勃的喜悦。 不过他的表现并非无可挑剔。令常赫感到懊恼的是，他明明可以实话实说，说自己并不确定那封信里所揭露的惊天秘闻是否属实——徐阁老与安国公勾结，听起来的确耸人听闻！但多年的密探生涯教会他，肮脏的政治游戏里没有不可能。常赫自己清楚，他之所以急于否认这一丑闻，其实是怕九千岁一旦信以为真，就会着手调查祝家二小姐祝书影被送入皇宫之事，而他，不愿看到祝书影遭受任何的无妄之灾。 他记起诏狱里关押安国公的那座院落，简直像坟墓一般，而那少女，犹如开在冷坟上的夺目野花。 残年风雪忽忽掠过，大地一片皑皑。 地下的幽暗中，一条条密道交织铺展。假若某一个闯入此间的陌生人不慎选错了岔口，等待着他的便将是布满毒刺的陷阱。然而尉迟度的脚步却毫无迟疑、迅若流星，他熟悉网络中的每一道拐弯、每一条隐蔽的小径，早已用不着仔细辨认那些专为他而设的指路暗记。 多年前，他刚入住后井胡同不久，便派自己的一名心腹太监接管了胡同里的大茶楼，又借翻修茶楼之际，偷偷开掘了秘密的地下通道。通道的入口在他书房内，出口则有好几个，其中一个就设在福海轩，他偶尔会来此接见一些他不方便直接接触的敏感人物，譬如说，常赫。他遣他于暗中监管马世鸣，果然是个正确的决定。尉迟度之前已从其他渠道获知马世鸣扣留了一封信，但信中的具体内容他却无从得知，而常赫交上来的信件副本则充分证明了这个年轻人的实力，尤其是他的忠心。 这样一个人值得被委以更大的责任，尉迟度刚才也把自己的这层意思表露得明明白白——他准备抛弃马世鸣了。去年，他震怒于镇抚司对詹盛言转移财产一事不查，曾大举清洗机构，彼时还是马世鸣查知，许多关键位置上的细作均已被安国公收买，“他查出了他们每个人的俸银，各许以五倍之数。”尉迟度要马世鸣去收拾那些叛徒，顺便就将门户交由他打理，但这一年的时间已充分暴露出马世鸣能力上的缺陷，残忍有余而机敏不足。此人肯定要被处理，还有包括徐正清、唐席在内的一干人等也得接受详尽调查，特别是那个尹半仙。 骤然，一股反胃的酸水直涌而起，尉迟度攥紧了拳头，他回忆起通灵的场面，那些在亡母归魂之前的热泪与忏悔、那些释放隐痛的快感，眼下都令他无比悔恨。不过，尉迟度深觉不解的是，早在他上位之初，他就找借口把定兴老家的亲朋好友，以及当年处理官司的有关人员统统杀掉了……由于他偷吃鸡蛋而导致母亲自杀的悲剧早就被掩埋，究竟从哪里走漏了风声？难道还有漏网之鱼？查，这件事也要查！ 不过，所有的调查必须以其他名目来进行。总之，这封信绝对不可以公开曝光，否则其中的秘密将会如重磅炸弹，把他尉迟度神佛般的面目炸得个粉碎。 川贵战役的胜利、土地爷献宝藏、亡母显魂……不过全都是詹盛言那个失败者在绝境中策划的反击。尉迟度打心底里不愿相信这一切，但他的政治经验告诉他，顺情顺理的往往是谎言，真相总是荒谬又丑陋。故此，假如留门为了自救而不得不捏造谎言，尉迟度认为，他们应该能捏造出比这更像样的。 太多的思绪缠绕在一起，令尉迟度不堪重负。不知是不是由于外面在下雪，今天的地道显得格外阴郁、格外寒冷，尖利的浓黑仿佛直接攥住他怦怦直跳的心脏，愤怒被挤走，剩下的是一片荒芜的破碎。尉迟度太熟悉这些碎片了，从小，它们就扎在他的身体里刺痛它，提醒他生活有多下贱，总逼他感到羞愧难当、自觉低人一等。权柄与荣华曾是他的止痛剂，但他不断地需要更大剂量，而且这一年以来，止痛剂失效的次数似乎越来越多。当他把所有人都踏在脚底时，也就再没有人能供他依靠，不管是什么，他都必须独自承受、独自面对。他明明来到了顶峰，却像是掉入了无穷无尽的地道中，到处都是错误的提示，到处都是阴影的诱惑，到处是没完没了的互害、没完没了的背叛，到处是深不见底，到处是穷途末路。 中了魔怔般地，他见到一张华艳的脸孔在不远处闪过，是她。他一点儿没觉得害怕。说来可笑，他懂得权力、懂得金钱，甚至懂得性，但他从不懂什么是“幸福”。他最接近幸福的时刻，大概就是他每每握着她乳房、嗅着她头发入睡的时刻。她像是另一个世界的入口，是地道里一束神秘的光线。 这束光，已经被他和他的老敌手合力踩灭了。 尉迟度停下脚步，身前的、身后的一束束火把都跟着停下来——他吩咐亲兵们离他远一点。他深吸了一口黑暗冰冷的、地底的空气，他会找回他不可战胜的力量的，他只是需要一点时间而已。 前方，就是暗道的尽头。 夜色合拢，雪光浮动。落了一天的雪粒已逐渐成团结球，漫天如白玉纷飞、琼花狂翔。 “落轿！” 但听一声吆喝，一顶八抬大轿就被稳稳落在了一座大宅的轿厅中。这座宅邸位于宣武门内的石虎胡同，门墙颇具气派，但庄重阔大，绝非奢靡一流，此处便是当朝首辅唐益轩的大学士府。 由轿中步出的正是唐益轩本人，他一下轿就问道：“大爷散班了没有？” 唐文起早就在暖厅中恭候父亲，一得到通报，立刻亲自出廊相迎，吩咐仆役们注油添火、更衣捧茶。一会儿工夫，唐益轩就被儿子服侍得舒舒齐齐，身上的寒气一扫而空，他在躺椅上笑叹一声道：“怎样，当初你拼命拉拢我和留门，我不同意，如今看来，避过一场大祸不是？” 唐文起赔笑道：“父亲远虑，非儿子所及。儿子那时见徐钻天竟打破了父亲的独相之局，入阁夺权，因此心急上火，急欲借柳家铲除他。却不料冥冥有定，最后铲除徐钻天，竟还是靠柳家。” 唐益轩深知在自己的这些孩子里，老大唐文起是最擅讨人喜欢的一个，他从小就精通如何取悦身边的男男女女、老老少少，直到现在，人到中年的他依旧保留着一双儿童般专注的眼睛；但他可不是个儿童，他从不会任人摆布，他拿一脸的无害和无辜去摆布人。 唐益轩欣赏这孩子的小把戏，他如他所愿，反问了一句：“铲除徐钻天？”他语气里的溺爱比好奇要多得多。 唐文起前倾了身体，两眼中有无法掩饰的欣喜，“昨儿就想和父亲禀告此事来着，始终没觅着合适的机会，这阵正好，您且听儿子细说。”
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