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清嘉替宋星然将衣裳罩上，才抱起自己的衣服离开湖边，她拂开低矮的灌木丛，被人兜头抱住。 听雪趴在她肩上，哭得上气不接下气：“小姐，我、我以为，你失踪了，或是被那水怪，水怪抓去了，我绕来绕去，都看不见你，你究竟到哪里去了？” 清嘉想，听雪所言不假，那百里碧波中，确实有个吸人精气的男妖怪，将她拐走了。 她失笑，将听雪拉回车上。 清嘉洗了澡，马车又头一回没有颠簸赶路，她罕见地睡了个好觉。 宋星然却不是。 宋谅好不容易才找到他，见他一人躺在湖石边上，下身都浸在水中，若那水线再漫溢，只怕会将他淹没，忙冲上前去唤他。 “爷、爷！” 宋星然茫然地睁开眼。 宋谅松了口气：“您说去冲澡，大半夜都不曾回来。” 宋星然仰面躺在粗砺的岩石上，只看见月色凉薄。 宋谅在耳边喋喋不休，宋星然却一个字都听不进去。 刚才，他是不是看见清嘉了？就在湖心，她似一尾人鱼，身上披着流淌的粼光，破水而出。 他们…… 宋星然揉着额头坐起，呆呆地望着湖面：“我看见清嘉了。” 宋谅默了片刻，还是提醒：“您是喝醉了。” 宋星然不悦瞪他，恰好裹挟潮气的夜风拂过，颅内泛起汹涌的疼痛，他叹气，分明她的嬉笑怒骂都很生动，触感真实，连自己的身体反应也仿佛是真。 竟，只是绮梦一场么？ 宋谅见他脸色惨白，安慰道：“您大约是太想夫人了。” 宋星然坚持：“我来时，她便说要随行，会不会？” “嗐。”宋谅斩钉截铁否定：“不可能，咱们一路北上，前头后头都是咱们的耳目，从未通报过有人跟随。” 宋星然脸色越发难看，宋谅声音低了下来：“夫人是娇贵人儿，哪里承受得住一路艰苦。” 所言不假，宋星然也知道。 但清嘉就在身边的感受太过强烈，宋星然抬了抬手，失魂落魄道：“你回去罢，我一个人静静。” “……”宋谅嘴巴张了张，他一身湿透了，脸色青白像鬼，担心他生病。 也不敢违逆，只好留了一件干爽的衣衫，转头走了。 宋星然呆坐在湖边，吹了一夜的风。 次日，他回到大营，一副失神模样。 宋谅打着呵欠，迎头碰上他，见他眼下一圈乌黑，一看便心情不爽，顿时将嘴闭上，生生将呵欠憋了回去。 宋星然严肃：“去盘查随行人员。” 宋谅一口气险些卡在胸口，他家向来精明的主子，怎么变得愚钝？ 但宋谅也只能照办。 他口中含着包子，逐一比对随行人员。 他们队伍中囊括了三类人士，一是军营兵士，二是户部官员，三是国公府中带出的护卫、杂役，每个人的信息皆登记在册，十分清晰，没有半点可以叫人钻空子的。 他仔细翻查，皆不见异常，若非要鸡蛋中挑骨头，只有后厨。 出发前，郡主非说要多塞两个人，昨天还见过的。 他正好饿了，便绕到后厨的营帐去。 清嘉背向他，正在分发早膳。 洪妈妈见他来了，忙上前堵住：“谅小哥，怎么亲自来了，公爷的膳食未献上去么？” 宋谅摇头：“我来点一点人数，你将后厨的人都叫过来。” 洪妈妈笑：“嗐，咱这拢共就五个人。”她指了一圈在各处忙碌的众人：“这有啥可点的，一眼也看光了。” 宋谅环视一周，洪、吕、黄三位妈妈，并上清嘉与听雪，十分清晰，并没有异样啊。 他将册子塞回袖中，往清嘉的方向走了两步，又被旁边的黄妈妈拽到蒸笼前，她掀开盖子，一阵喷香散出：“谅小哥，这有肉包子，是咱特特做了给公爷的，还剩了几笼，拿几个走罢？” 宋谅咽了口唾沫，卖相是不错，宋星然的加餐，都被他分给兵士了，他自己都不吃，宋谅更蹭不上了。 他晨早只吃了个包子，便四转着去盘查人了，真是饥肠辘辘，便也不客气，拿了两个，直接啃了起来。 黄妈妈撞了撞他：“小哥，出啥事了？为啥查人呢？” 宋谅吃人嘴短，又兼确实渴望倾诉，道：“嗐，公爷，昨夜喝多了，非说瞧见夫人，便叫我来查，这不扯呢。” 话才落下，便有人在前头喊：“宋谅！公爷叫你！” 宋谅将口中肉包子艰难咽下，一挥手跑开，气喘吁吁赶回去时，却见宋星然神色仍旧古怪，桌案上放着香喷喷的肉包子，他没吃，却只捏着个水罐，仔细端详。 都魔怔了，宋谅默默想。 “找到她了么？” 当然没有。 宋谅摇头。 宋星然皱眉，将杯子放下：“你看。” 宋谅伸着脖子去看，平平无奇。 但宋星然这般仔细，想来非同寻常，他艰难措辞：“水里有毒？” 宋星然白他一眼：“这是豆蔻熟水，豆蔻熟水，能解酒，健脾开胃，在家时，若我饮了酒，次日清嘉必然会奉上。” 所以呢？宋谅看来，其实并不能说明什么，他挠头：“也许是，夫人交代了，后厨几位妈妈也记在心上，故此昨夜见您喝了酒，今日才备上了。” 宋星然只是沉默，捏着水罐子，若有所思。 清嘉听见了宋谅与黄妈妈的嘀咕，行事更加谨慎，易容装扮更不敢懈怠，如此又是平安无事地过了几日，一行人抵达西河镇，此时距离他们离开京城，已足足过去二十天。 西河镇坐落在凉州边陲，为群山环抱之态，人口流动很少，且十分贫穷。 宋星然记得，去年西北上报，闹旱灾与饥荒的城镇，西河赫然在列。如今一看，此处房屋破败，街上人迹罕至，显然一副灾后未建的模样。 他让车队缓下速度，打算在此歇息一夜。 但此处驿站空置，蛛网密布，飞尘遍天，显然是个逃驿，是歇不了人的。 商队四处打转，才在镇里寻到仅有的一家客栈。 这客栈不大，三间茅草屋拼凑起来，门前支了个木棚，置了桌椅台凳。 京城街边的茶棚都比此处精细。 但街上人迹罕至，连官营的驿站都倒了，这小小客栈，一年能迎几次客人？ 更古怪的是，此处粗陋，但门口迎客的掌柜却称得上风姿绰约，乌发斜斜挽起，簪着三支黑银的桃花钗，一身枣红棉布裙，袖口宽宽大大，行走间如水波微漾。 讲究得过分了。 宋星然觉得有趣，但人在凉州，这些怪异都成了正常。 那半老徐娘、奉茶的小二、五大三粗的厨子，步伐稳健，呼吸绵长，一看便是练家子，这凭空出现的客栈，简直已将“黑店”贴在门边。 此处灰尘密布，想是平时空置的，听闻有京城来的商队四处打听客栈，临时攒了个局。 薛崇便是死在土匪刀下，他倒要看看，这帮绿林好汉手段如何。 因是扮猪吃老虎，宋星然出手格外大方，斥巨资将客栈包下，但地方实在有限，清嘉与 三位妈妈挤在一间屋子。 若是平时休整，清嘉与三位妈妈少不得还要烧火做饭，但今日宋星然特地传令，叫她们好生歇息，一切交由客栈打点。 清嘉出门方便时，那黑壮如熊的厨子正在忙碌，一旁的柴火灶浓烟滚滚，显然生火的业务不大纯熟，那厨子被熏得眼泪横流，手下咔咔剁肉，血腥四溅，他吸着鼻子怒骂：“娘的！老子非整死你们！” 清嘉被吓得一哆嗦，悄声回了房。 夜里，端来的菜也很粗糙，一盘羊肉，切片参差不同，瞧着便只是热水焯熟的，清嘉尝了一口，咸得像在盐碱地中捞出似的。 这里穷得吃不上饭，肉、盐皆是贵品，却被这样糟蹋。 清嘉便是不比宋星然敏锐，也察觉出怪异，西北匪患严重，他们大约撞上了。 偏宋星然如同没事人一般，该吃吃该喝喝，纵容手下兵士喝得烂醉，清嘉倒是警醒，袖口始终藏着匕首，但深知若打斗起来，决计搏斗不过刀头饮血的土匪，倒不如相信宋星然。 纠结半天，她也忍不住困意来袭，睡着了。 迷迷糊糊的，有打斗声传来，预感真的应验，清嘉心弦骤然一绷，将听雪摇醒：“有土匪作乱。” 听雪与三位妈妈睡得七荤八素，半睁着眼，表情皆很空洞，清嘉急得直跺脚：“快醒醒！外头打起来了！” 她将窗户纸戳破，透过小洞望去，门外涌进来一群土匪，皆持着明晃晃的大刀，瞧着像是将这几间茅草屋围了起来。 宋星然真睡了么？怎么叫人这般大剌剌地闯了进来。 听雪问：“怎么办？” 三位妈妈也清醒了，黑灯瞎火中，将清嘉扯了过去，围在中间：“夫人，老奴护着您。” 清嘉是很感动，但土匪若来，又怎能护住？只安慰道：“随行的皆是五军营的精锐，不会有事的，咱们小声些，莫要发出响……动。” “嘭”声，门被破开，领头的是黑熊厨子，见屋内只得几个老妇团在一处，轻蔑地切了一声，刀头向下，反插在地面，挥了挥手：“先捆起来，翻翻有无贵重之物。” 贼匪一拥而上，三位妈妈与听雪皆张开双臂，将清嘉护住，却又瞬时被踢翻在地。 “咦？”小弟惊讶道：“老大，这还藏了个细皮嫩肉的小娘们。” 清嘉屏住呼吸望去，恰与厨子的视线碰在一处。 “等等！”屋内没有点火，他离远只看见一个纤薄瘦削的女子，一双杏眼水汪汪的，瞧着人心里发痒。 “嘶。”他背着双手走过去，眸中是显而易见的惊艳：“白日怎么不见这小美人？” 清嘉下巴被他捏在手中，颌骨生疼，仍冲他温温柔柔地笑了下。 与这些山贼莽人，她是没能力硬碰，只能拖延时间。 厨子大喜过望，搓着双手，兴奋到：“将这小美人捆寨子中，与我做压寨夫人！” 清嘉心中咯噔一下，却笑呵呵地：“大爷，您，先将我松绑，一切好说。” 厨子在她嫩滑的小脸摸了一把，眼见就要凑近来亲她，清嘉原来想忍辱负重，但没想洪妈妈很激动，狠狠冲厨子啐了口唾沫：“呸！你也配！” 厨子大怒，抢过一旁小弟的武器，对洪妈妈扑面砍去，清嘉着急，只能张臂挡在她跟前，大喊：“不要！” 厨子瞪着眼，露出惊诧气恼，对清嘉多少还有些怜惜，刀锋偏了一寸，寒芒一闪，唰声划过清嘉左臂，淅淅沥沥滴下血珠来。 “夫人！” “小姐！” “你不要命了！” “……”
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