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柳竹秋听这口气，朱昀曦危在旦夕，急道：“毛将军，那些官军定是假冒的，殿下有生命危险，请速速派人援救！” 毛标安讥刺：“死到临头还演戏，以为这样就能多活一阵子？快拉下去砍了！” 他的副将还比较精明，及时劝说：“他既说太子的奉御一个时辰后就到，将军不如再等一个时辰，到时不见人来再杀不迟。” 柳竹秋明白此刻示弱只会死得更快，厉色威胁：“毛标安你现在杀了本官，过后定会让你全家陪葬，不信尽管试试！” 她气度刚正不见半分怯意，这下毛标安又拿不准了，采纳副将的意见命人先将她关起来。 柳竹秋被扭送至一间黑窑，军士将她推入室内，随即关闭铁门。 她摔倒时惊动了几只正在嬉戏的老鼠，鼠群顿时吱哇尖叫着逃向角落。 柳竹秋爬起来冲到铁门边拍门大骂，外间悄无人声，只狂风呼喝，似在嘲笑。 天光迅速消失，黑夜里行路艰难，云杉等人恐怕来得更慢了。 远处的炮声不似先前密集，但仍时断时续。柳竹秋仿佛身临其境闻到了辛辣硝烟，感受到大地震颤，恨不能将身体化作炮弹，轰炸那令人疯狂的忧急。 她不怕被昏官砍头，焦虑全集中在朱昀曦的安危上，有实力兴师动众布这个局的人只能是章皇后或唐振奇，再或者两方联手。 他们能掌握太子的行踪，定在其身边安插了奸细，就形势看本次行刺比之前几次更周密凶险。 她踹门无效，急躁地回到室内，摸着墙壁寻找出路。窑洞三面都是实心的石头，想钻出去，除非附身到老鼠身上。 她胡乱摸索时，身后的铁门咿呀开了，寒风灌注吹胀她的斗篷，一个耸肩驼背的鬼祟人影已逼至跟前。 柳竹秋立即摆出防御架势，来人在两步开外停住，作揖小声道：“温孝廉莫怕，小人是许应元。” 柳竹秋想起当年文安县那个被贪官陷害的倒霉蛋，还记得他的声音，忙问：“你是许兄？你怎会在这里？” 许应元道：“说来话长，小人是来救您的，请快随我来。” 他转身走到门口小心张望一番，招手示意她跟上，等柳竹秋走出窑洞，再轻轻扣上铁门，领着她猫腰狂奔，左弯右拐从栅栏的破口里逃出军营。 柳竹秋踩着冻土跟随许应元没头没脑乱跑一气，来到一处坡顶。坡下火光星罗棋布，夜空里浮现炊烟勾勒的图样，看上去是座村落。 许应元放慢脚步，喘着气向她解说：“当年小人蒙您搭救，去辽东服刑也没受什么苦。刑满后想着若回家兄弟们必不见容。正好那巨千户调到宣镇戍边，小人就又来投奔他了。去年他生病死了，死前将我托付给永加堡的同僚，让我管军营里的伙食。刚才我听看门的说有位姓温的钦差到来，就猜着是您。后又听说您被毛将军关押，心里很着急。那毛将军初来乍到，很看不起我们这些杂役，小人若替您辩解，他肯定不听。幸好负责看守您的几个兵丁跟我有些交情，被小人用酒菜收买跑到一边旁吃喝，小人才有机会救您出来。” 能在穷边绝境里遇见故人，柳竹秋倍感庆幸。 她曾搭救许应元并助其为妻子一家洗冤，还替他减刑，介绍贵人照看他，这些善举在几年后收获 相当的回报，可见因果循环最是公平。 许应元介绍说他们正在去往的村庄是牢城营，里面住着的多是来自各地的流放者，他们被罚侍奉当地驻军，为军营做劳役苦工，有的与附近居住的贱民通婚，在此安家落户，生儿育女。 “全营总共一千四百三十七口人，我也住在那儿，时常帮这里的人弄些口粮，所以人缘还不错。” 他带柳竹秋来到他住宿的小木屋，先进门点亮油灯，再请她入内。 环境暂时安全，柳竹秋赶忙向这目前唯一可靠的帮手求助。 “许兄，太子殿下被贼人围困在五梁殿的深山里，刚才的炮声就是那些人在行刺。请你设法召集一些人手帮我去救驾。” 许应元在卫所待了三年，行军打仗的事见得多，胆子见识都比过去长进了，又对温霄寒极为信服，纵使将脑袋别在裤腰上也愿意追随他。忙说：“我跟这儿的营长老姜头很要好，跟他说说兴许有办法。” 二人再往营地中央深入，在打铁场上方的土房里见到了老姜头。 柳竹秋先听许应元说老姜头原是个铁匠，年轻时打伤财主，被判到此地充军，今年刚满四十。 见面后她发现本人面相接近六十岁，沾满尘絮的头发胡子几乎挡住整张脸，只露出两个被皱纹环绕的眼窝，眼神沧桑而锐利。 听完许应元简短介绍，老姜头向柳竹秋恭敬道：“温大人的名头我们这些边地上的罪人都如雷贯耳，您一发话，想必一呼百应。可这牢城营里去掉老弱病幼，统共只四百男丁，又无像样的兵器，怎么打得过刺客呢？” 许应元指着打铁场大胆提议：“要不把那两只铁烟斗搬去开路？” 他指的是两门边军放在营里着人修理的大黑炮。 那火炮是当初太宗北征时神机营留在永加堡的，在库房闲置多年。前阵子朝廷下令清点各卫所堡垒贮藏的火器，永加堡的这两门宝贝重见天日。毛标安新官上任，想着或许能靠它们立功，命令牢城营的铁匠们赶工修理。 老姜头带着人忙活了好些天，前天据说已修好了，还配套制作了百来颗炮弹，只等将官来验收。 他听说是救驾，也不怕挪用军火会杀头，当即敲响家门前的铁钟，召唤营地里的人，并对柳竹秋说：“这差事风险大，小人也不能逼着大伙儿去送死，还请温大人亲自发布招募令。” 柳竹秋正点头，许应元忽然指着东面惊叫：“那边着火了，是五梁殿的位置吗？” 之前消失的天际线在红光映照下重新现形，夜空仿佛浸入血水的浓稠泥浆，杀气腾腾。 刺客放火烧山了！ 苦役们来得迅速，他们已发现东面的山地失火，都惊奇地指点议论。 柳竹秋一刻不能多等，爬上一旁垒成尖堆状的木箱，在老姜头介绍完她的身份后用洪亮的声音向人们宣话：“各位父老，你们都看到那边的火光了吧，现有大批刺客正在那里围攻当朝太子，必须立刻赶去救驾。大家在边地受苦多年，一定很想念家乡的亲人，此番正是立功脱罪的好时机，保住国储，你们必将苦尽甘来，衣锦还乡！” 下面人齐齐仰头望着她，沉默似钩子拉扯她的心尖，但这种时候话越少越有用，说多了反会令对方生疑。 打铁场上只点着一只铁盆做的火炬，光线不足以照清人们的脸，她努力透过昏蒙的亮光观察人们的神情，模糊之后仍是模糊。 就在希望即将跟着模糊时，人群中有人高喊：“您是帮许管事伸冤报仇的温孝廉吗？” 柳竹秋心头一振，忙大声回应：“正是！” 紧接着又有人问：“斗垮奸相贾令策的也是您？” “正是！” “还有横行霸州和大同的大太监高勇、罗东生，都是您除掉的对吗？” “没错！正是本官！” 人群开始骚动，像被烈火烧开的沸水，涌动着力量，一人起头，众人尽都振臂呼啸：“温大人，您是除暴安良的青天大英雄，我们愿意跟您去救驾，请带路吧！” 柳竹秋欣喜激动，含着泪向众人抱拳一揖：“诸位忠勇仁义，都是英雄豪杰，温霄寒先谢过了！” 她跳回地面，让人们带上铁锤铁锹菜刀斧头等能用于战斗的器具。许应元为她找来一把朴刀一套弓箭，还赠送一只牛皮做的水袋。 老姜头指挥帮手将两门大炮抬上驴车。 缺少参战的坐骑，便用驴和骡子代替，大家点起火把众志成城地奔向火光升起的山地。 五梁殿的山头散布火场，有的地方火势尚未蔓延过来，浓烟已作为先头部队重创藏身山林的人们。 这半日朱昀曦和麾下军士与歹徒殊死搏斗，承受住了刀箭、炮火的打击，且战且退进入高地。 歹徒们数次进攻失利，恐官军到来支援，干脆放火烧山，想借森林大火送太子归天。 这时跟在朱昀曦身边的只有单仲游、随军从官和几百名亲兵，他们被烟雾驱赶着向尚未起火的地带移动。 逃跑途中不断有火箭落下，点燃周围的树木，烟雾渐渐阻碍视野，倒塌的火树不断分割队伍，还有神出鬼没的敌人，随时会跳出来制造几具尸体。 朱昀曦已分不清层出不穷的惨叫来自哪个方向，从刚才起他就没见着单仲游，身边的从官也只剩下柳尧章。这还是他刻意牵着手臂亲自保护的，生怕弄丢这位未来国舅的性命，回头没法跟柳竹秋交代。 柳尧章怕到麻木反而无所谓了，耳听山下又响起隆隆的炮声，忙提醒朱昀曦道：“殿下，这炮声和刚才的不一样，想是援军来救驾了。” 朱昀曦仔细辨认，也判断是自己人，喜道：“这救驾的将领来得及时，待孤王脱险定要封他做昭武将军②。” 他们还不知道开炮的是永嘉堡牢城营的苦役。 柳竹秋指挥老姜头和帮手们用大炮轰炸刺客的炮营，自领一队人杀奔山林，遇到幸存的官军便向他们打探太子的下落，领着他们同去救驾。 来到一座山腰，前方众多树木都已起火，烟雾弥漫，凶途险恶，据说连敌人都不敢深入了。 一名太子的卫兵信誓旦旦讲述，朱昀曦就在这座山背后的位置，而眼前这条路是最快的捷径。 火焰在柳竹秋眼中张牙舞爪，却不能撼动她的眸光。 见前方凝冰的山涧受热融化淌出细流，她跳跃上前，直接在水荡里打滚浸湿衣袍，再用湿布遮住口鼻，不顾旁人劝阻毅然奔向火场。 矫健英姿震撼和鼓舞了其他人，数十人勇敢跟随，效仿她打湿衣物，湿布蒙脸，向燃烧的林地发起冲锋。 山的那一边，朱昀曦已被危机挑在了角尖。 卫兵全部战死，这会儿没人护驾，他还得护着手无缚鸡之力的柳尧章，在杀死纠缠不休的敌人后，二人相互搀扶着逃到一处山坡上，身后又跑出几个阴魂不散的追兵。 朱昀曦渴极累极，看柳尧章也快跑不动了，山穷水尽不过如此。 他估计自己等不到救兵赶来就会结束这短命的一生。可能太过疲累，没有精力自怨自艾，只感到遗憾和讽刺，笑谓柳尧章：“回去以后跟陛下和大臣们说，给孤王选个好听点的谥号。” 柳尧章听太子这意思是要舍命掩护他逃生，悲痛慌乱道：“殿下不可如此啊！” 朱昀曦看他一眼，流露些许不舍：“告诉柳竹秋，非是孤负心，只怪天不从人愿。” 柳尧章未及答话，胸口被他重重一推，大叫着滚下山坡。
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