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她陆续遇到一些反向行驶的车马，猜测是公主府的宾客，向其中一人打听。那人说公主府的酒宴已散了，但不知苏韵是否已离开。 柳竹秋继续向前，在植被最密的一处弯道上看到一辆停驻的马车，左侧的车辕已损坏，车夫和一个小厮模样的少年正在道旁照护两名受伤的武弁。 她心里认准了七八分，靠近勒缰询问。 那小厮也已认出她，仓皇求告：“敢问是温孝廉吗？小的是苏韵的伙计，下午去您府上送过信。 有人要杀我们苏班主，求您快去找人来救他！” “怎么回事！？” “刚才我们的车行到这儿，被一个戴关公面具的黑衣人拦截，他打坏马车，还打伤了这两位公主府的侍卫。我们班主趁乱逃进那片树林，那刺客已追过去了！” 柳竹秋下马朝着小厮手指的方向狂奔，冲进月光照不到的黑暗中。 浓密的枝条犹如数不清的琴弦，在夜风调度下演奏着阴森凄厉的乐曲。 苏韵躲在一棵大松树上，像被猛兽追逐的兔子，必须咬紧战栗的牙关才能防止灵魂出窍。 那刺客来得毫无道理，叫他没有丁点防备，亏得大长公主向来怜惜，离府时派遣两名侍卫护送，英勇地替他拖住刺客。也亏得学刀马旦时练出一些灵巧身法，连续两次躲开刺客重击，才能侥幸出逃，跑到黑树林里求生。 逃跑时没穿斗篷，外袍也被刺客的利爪撕去，为逃命丢掉了笨重的皮靴，现在他光着脚，衣衫单薄地浸在寒风里，怕到极处竟不觉得冷了。 树下的雪地上响起轻微的咯吱声，那刺客终究寻着他的足迹找来了。 苏韵管不住气息，使劲咬住食指，向所有能想到的神明求救。 一股气流冲上树梢，那夜枭般的黑影跳到他跟前，思绪凝结，惨叫脱口而出，伴着一声惊天动地地巨响他跌落在树下的雪堆上。折断的树枝当头砸下，和积雪一道将他囫囵困住。 刺客从容落地，俯身举起铁掌准备收割猎物。 苏韵睫毛裹了厚厚一层雪，视觉暂时作废，以为会这样稀里糊涂死去。远处一记吼声似飞箭射来，洞穿了他的绝望。 “住手！” 柳竹秋拼命冲刺赶到，向万里春拱手恳求：“他是好人，请别杀他！” 万里春巍然不动，似在劝她莫要轻信于人，殊不知柳竹秋正是为着他的名誉才决意冒险，进一步强调：“你相信我，他不会害人的。” 见她态度坚决，万里春不再坚持，默默飞身遁去。 柳竹秋搬开树枝，将苏韵拉出雪堆，一面帮他拍打身上的雪沫一面关问：“你受伤了吗？” 苏韵没料到她会出现，惊疑不定地摇着头。恐惧寒意双重刺激下，纤弱的身躯剧烈抖瑟着。 柳竹秋脱下斗篷为他披上，催他快走，苏韵被她拉着走了两步，枯枝扎疼了冻僵的脚丫。 柳竹秋发现他没穿鞋，想了想，用匕首割下皮袍的下摆，裁成两截分别包住他的双脚，再用手帕扎好。 苏韵感激地望着她，几度欲言又止。 柳竹秋起身，附近传来救兵的呼喊，她不知道该说什么，只催他快回家，然后匆忙离场。 回到租房，柳尧章正翘首等待，见面便拉住她询问，听完情况更焦虑了。 “苏韵有没有看出万里春和你认识？” “应该看出来了吧。” “那就糟了，也许他本无意害你，现在知道你的熟人要取他性命，出于自保也会和你敌对啊。” 这点柳竹秋已想到了，过去她很排斥将自身命运寄托在他人的良心上，今日仿佛命中注定，必须接受这场赌博，为善本就伴随着风险，要不怎么说“杀身成仁”呢？ 多想无益，她让柳尧章先回去，独自在书房枯坐，等候命运安排。 三更天将至，有人敲响院门。 她戒慎地近前质问：“谁啊？” 门缝里钻进一个纤柔悦耳带着犹豫羞怯的少年音：“是我，苏韵。” 柳竹秋吃惊，警惕道：“你来做什么？” “……来还您斗篷，就我一个，没别人。” 柳竹秋迟疑片刻，打开院门，当真只看到他一人。 苏韵披着大红猩猩毡，脚穿毛靴，已经过了休整。见面先向她深深揖拜，小心请求。 “我想和您说几句话，行吗？” 巡夜兵丁随时会来，撞上又是麻烦，柳竹秋叫他进来，关了门，领到书房里。 苏韵将她的斗篷整齐地搭在椅背上，缩手缩脚干站着，活像初进主家的小妾，唯恐行为失当惹她不快。 柳竹秋想知道他违反宵禁冒险前来的目的，叫他坐下，他反而屈膝跪倒，咚咚咚朝她磕了三个响头。 “……你这是为何？” 少年咬着下唇说：“您想必已看过小人的信件，您救护家姐和外甥，适才又救了小人性命，小人理当叩拜。” 柳竹秋细瞅他比那文娘子俊秀得多，但眉眼确有几分相似，正在判断，苏韵猝然发问：“您认识刚才那个黑衣人，对吗？” 看她脸绷得更紧，他忙说：“小人无意问责，只想知道那人为何要杀我。” 柳竹秋反问：“你今天没向人拆穿我的身份，真是因为我救过你姐姐？” 苏韵点点头，又微微摇头，烛光下看不出他脸色变化，眼眸里的波动却已清晰带出娇羞。 “在与家姐团聚前，小人就已十分倾慕小姐了。” 他说“小姐”定是指柳竹秋，他们唯一的交集就是在狄夫人的寿宴上，柳竹秋不明白自己当时的举动有哪点值得他倾慕。 苏韵含羞说明：“您在那首诗的最后两句写道‘都云丽质平生就，十载勤修宁在天。’，小人略生得像个人样，平日夸我的不少，可那些人都只看中皮相，何曾在意我为修行这门行当付出过多少血汗。能看到小人光鲜背后所藏苦楚的，至今只有小姐一人。小人每次思及都分外感念。” 柳竹秋那会儿调戏他的成分居多，并无多少怜惜，只因性别使然，看待事物的角度比男人们多了些温情，才歪打正着击中苏韵心窝。 听他感恩，不免受之有愧，讪笑：“都过去这么多年了，难为你还惦记着。你我就只那一次接触，你用不着把我想得那么好吧。” 苏韵认真道：“窥一斑而见全豹，苏韵那时已认定您是性情爽朗、心地仁爱的好人，今天在飞花楼又蒙您仗义解围，就更加确信了。您虽是女子，却比大部分男子都正直有为，苏韵只恨自己不是女儿身，不能为您奉笔洗砚追随左右。刚才若非您及时搭救，我这条命已葬在那小树林里了，容小人斗胆猜测，那黑衣人可是得知我识破了您的身份，怕我向人泄密，才要杀我灭口？” 柳竹秋否认不了，沉默中又被追问。 “您明知我极有可能会威胁您和亲友的安全，为何还要阻止他？” 柳竹秋只好避重就轻：“你不是写了那封信吗？我已派人去核实了，在收到消息前不想伤及无辜。” 苏韵会心而笑，泪珠夺眶道：“所以说小人没看走眼，小姐真是侠骨柔肠众所不及。苏韵的命已是您的了，从今起任凭驱遣，但求能做得败鼓之皮，便死亦无憾。” 说罢又行顿首礼。 柳竹秋忙阻止，他却死活不肯起来，非要做奴婢为她效力。 柳竹秋心想：“人说戏子无情，这人终日在名利场里打滚，竟未受腐蚀，却是难得。若果真如此，倒是天赐的助力。” 先哄道：“我本非无情人，你真心待我，我俩可以朋友相称，何必自贬为奴呢。” 苏韵羞惭：“小人身为下贱，又久堕风尘，断不敢与您平辈相称，玷污尊范。” 柳竹秋大度开导：“那梁红玉①也出生风尘，后来助夫抗金，不照样成了人人称颂的女英雄？莲花之高洁正在于出淤泥而不染，单凭你这品性就比那些衣冠走兽强百倍，正适合做我的良友。” 得她高看，苏韵真比吃到脱胎换骨的灵药还激动，伏地大哭一场，自谓找到了依托。 柳竹秋在书房临时搭了张床铺留他歇宿，让他过了宵禁再走，其实是戒心未除，想在瑞福回来前看住他。 她来到卧房，合衣躺下，不小心睡着了，醒来阳光满窗，辰时都快过去了。 她赶忙出门，书房里不见人影，厨房却有动静，转去查看，苏韵正蹲在灶前生火，见了她忙起身行礼。 锅里白汤翻滚，两个荷包蛋正游鱼戏水般转来转去。 “我不会做别的，见厨下有醪糟和鸡蛋，就想煮碗酒酿蛋给您当早点。” 他宿发未梳，暂时用手绢扎着，朱唇皓齿，明眸善睐，还真像个窈窕美婢，当以金屋储之。 柳竹秋想：“他上赶着伺候我，我若不依他反会觉得我在嫌弃他，索性先受用了再说。” 坦然笑道：“那你再多煮两个蛋，我们一块儿吃。” 苏韵受宠若惊，脸比荷包蛋熟得还快，慌忙去给她打洗脸水，柳竹秋也随他高兴。 吃完早饭，瑞福风尘仆仆回来了，见家里多了个锦衣美人，狐疑地愣在院子里。 柳竹秋看他手里提着一只大篮子，料想里面装的不会是坏消息，淡定介绍：“这位就是华林班的苏班主，你去问候过他姐姐了？” 瑞福会意点头，呈上篮子：“文娘子问您和三爷安好，说这篮点心是她亲手做的，您过年时可用来招待客人。” 柳竹秋让他拿到厨房去收藏，再看苏韵便有了一些愧疚，自责之前着实错怪他了，将他请进书房，诚恳地作揖致歉。 “韵之，昨晚让你受委屈了。” 苏韵忙说：“使不得。”，反过来告罪：“是苏韵唐突，害您担惊受怕这么久。” 柳竹秋将朋友分为三等。 第三等是张选志张鲁生之流的利害之友。第二等是萧其臻这样的道义交。第一等是宋妙仙白秀英等肝胆知己。 这苏韵虽是初识，品质却可介于一二等之间，可以心腹事相托。 她请他坐下，坦诚道：“韵之，实不相瞒，我先时疑心你是因你和唐振奇一党走得太近，怕你去向他们告密。” 苏韵早猜着了，文静道：“我们做戏子的全靠别人赏饭吃，只要有权有势，谁都可以把我们呼来唤去，自己半点做不得主。我是常被那些人叫去取乐，也收了他们不少好处，却很明白他们根本没拿我当人看，也打心眼里反感他们干的那些坏事。” 柳竹秋要对付薛汝春和崔逢源，最大阻力就是他俩背后的靠山唐振奇，思筹怎生离间这两拨人才好。 眼下对着苏韵，心思登时活泛了，试探：“你和礼部右侍郎薛汝春来往得多吗？” “嗯，他后天还让我去他家唱堂会，说要提前给唐振奇祝寿”
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