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果然如晏听潮所说，段九尊在神谷准备了丰盛的晚宴，邀请天以一行人前去赴宴。 天以第一反应便是不去。 晏听潮耐着性子劝这个犟老头子，“段九尊心胸狭隘，老奸巨猾，加之又一心偏袒地字派，国师若是不去，段九尊颜面尽失，只怕私底下的小动作更多。国师想想此行的目的，还是勉为其难的去一趟吧。” 天以思量一番，不情不愿的带着众人去了神谷。 苗神谷弹丸之地，此刻又处在寒冬时节，按说物质贫瘠，可段九尊准备的晚宴却极其丰盛，有些食材竟是周小山闻所未闻，见所未见的东西。 她不禁想起来苗神谷的路上，晏听潮对她说过的话。 南诏灭国后，段氏皇族找了这么个避世之所，最初日子过得还不错，渐渐谷中人口越来越多，资源匮乏的弊端便显露出来，谷中良田太少，要从外面采买粮食才够维持谷中人的生活。 谷中人维持生计的路子，除了种田，打渔，便是采药制药。这片山谷四季如春，盛产奇花异草，苗人又善于下蛊用毒，制出不少名声大噪的毒药，卖给江湖人士，以至于正派人士对苗神谷闻之色变，避之不及。 为了控制谷中人口，每家每户的孩童，一旦长到七岁便要进行文武两项考试。身体羸弱，智力愚笨的孩童会被赶出谷去，任其自生自灭，留下的都是精明强健之人。 谷中所有物质分配都由谷主和长老阁来操控，一旦成为长老，全家便可过上衣食无忧的生活，享受谷中百姓的供奉，吃穿用度都远远好于普通人。所以多年来，谷中人为了争夺长老位明争暗斗，无所不用其极。 周小山听到这些，不免惊诧不解。 天下之大，并非只有一个苗神谷，既然谷中物资匮乏，资源稀少，为何谷中人不外迁离开苗神谷？那些资质不好的孩子被赶出谷中，父母竟也不做反抗，任由自己的骨肉自生自灭？ 晏听潮的回答是，人最可怕的就是习惯。 日复一日的管束和灌输，天长日久，谷中百姓都麻木的认同了谷主和长老阁定下的规则。以为天道便是如此，强者胜，弱者死。鱼吃虾米，虎吃羚羊，天经地义。只有极少的异类，不甘于这种生活的人，离开苗神谷，譬如天以和重莲。 天以离开是不满段九尊，重莲却是因为儿子。 她是当年七位长老中的唯一一位女长老，可偏偏独子资质愚钝，未能通过文武考试，她便带着儿子离开了苗神谷，从此生死不明。 段九尊招待贵宾的美酒佳肴，不弱于京城富贵人家的豪奢，这银两与物质，来自何处呢？ 周小山略微一想，便越发肯定，苗神谷必定和贤王府有关联。否则，以段九尊区区一个苗神谷谷主的财力，那能用得起这金樽玉杯，鱼翅燕窝。 席间不仅有美酒佳肴，还有歌舞表演，那些少女容貌艳丽，别有风情，身段都一等一的好，腰肢柔软宛若细柳。 晏听潮对美人视而不见，目光只落在周小山身上。 周小山初时心如止水，以为他只不过是做戏给对面的段雪灵看，可后来，这柔情脉脉的目光久久不离，盯得她脸皮忍不住的慢慢升温。 这人做戏也做的太过分了，有必要这么逼真么…… 她端着一杯米酒，另一只手托着腮，就势挡住自己半边脸，感受不到炙热的凝睇，果然好多了，心澜翻腾的感觉渐渐静下来。 可惜这平静只维持了短短片刻，晏听潮伸手过来揽住了她的肩。 周小山吃惊的一扭脸，鼻尖差点没碰到他的嘴唇。 她脸色绯红的躲开了半尺，那一瞬间甚至心里生出一种错觉，他会不会亲下来。因为近在咫尺的距离，她清晰的看见了他眼中的一些光。 晏听潮手臂从她的肩头越过，取下了她手中的酒杯。 “别喝醉了。”气息压在她的耳畔，好闻的沉香气息中夹着薄薄的酒香。 坐在对面的段雪灵一直关注着两人的一举一动，这副亲昵温馨画面，刺激的她再也忍不下去，全然不顾是否失礼，从座位上起身就走，临行前，对着周小山狠狠剜了一眼。 周小山又好笑又好气，小声道：“段姑娘眼里有刀的话，我这会已经被砍得七零八落了。” 晏听潮单手支颌，微微一笑，半真半假道：“放心，有我在，不会让人动你一根指头。” 耳畔仿佛过了电一般，周小山如坐针毡，心跳很乱，只希望这宴会赶紧结束。 天以耐着性子应付了一场，吃完饭即刻回到金谷。 阿灿迎上前来，甜丝丝的笑道：“国师长老，天玄长老和他家两位少爷，正在大屋等你。” 天以点点头，先让阿灿领着安庭等四人上楼去歇息，然后和晏听潮周小山进了天玄居处的大屋。 屋里灯火通明，天玄身边的两位中年男子见到天以立刻从座位上站起身，先朝着天以行了礼，又和晏听潮和周小山一一见礼。 这两人是天玄的两个儿子，名叫天鹰和天树。 天以离开苗神谷多年，和天玄也没什么感情，问了两句家事，便进入正题。 “老不死的让我们明日定下长老候选，眼下趁着大家都在，我们不妨先商议一下。” 天玄点头：“我找你也正是为了此事。” 天以问道：“你选好了弟子么？” 天玄苦笑，“说实话，这些年你和重莲远走他乡，谷中唯有我一位天字长老，天字派名存实亡。自从水城死后，我早已心灰意冷，对天字派能够重新进入长老阁不抱希望，就没再收徒，谷中人也无意拜我为师。” 天以看了看两个侄子，“他俩呢？” 天玄直言不讳：“我不想让他们参选。” 天以愣了一下，转头问两个侄子，“是你们不愿参选，还是父亲的示意？” 天鹰先答：“父亲不想让我们涉险，我们自己也不愿参选。水城师兄死的很冤，我们也看透了，谷主不会让我们天字派的进入长老阁的。” 天树接着说：“不错，既然谷主偏袒地字派，我们何必送死呢。水城师兄的武功在谷内数一数二，下蛊也是高手，结果抽签却最先抽中了比毒。往年长老比试，若是来不及解毒，还可以取生绝蛊先保住命，再慢慢解毒，可偏偏那天，我们在蛊楼中遍寻不到生绝蛊的蛊盒。” 天以怒道：“老不死的惯用这种下三滥的手段，嘴上说的光鲜，说自己不偏不倚谁也不向着，大家各凭本事进长老阁，实际上，从多年前，他就偏向于地字派。他必定是先在签上动了手脚，然后再拿走了蛊盒。当年我也是被坑了一把，若不是我使用复剑赢回最后一局，这长老位也落不到我头上。” 天玄叹气：“算了，再说这些也没无意义。我劝你也放弃竞选罢了。” 天以一怔：“放弃？” 天玄点点头，目光投向晏听潮，缓缓道：“晏公子年纪轻轻，又是富家公子，出身高贵，前些年身中奇毒，好不容易捡回一条命，如今何必再来冒险？这苗神谷的长老位，对苗神谷的人来说是炙手可热。一人当了长老，全家皆可衣食无忧，享受谷中人供奉。可对家财万贯的晏公子来说，压根也看不到眼里。” 晏听潮客气的笑笑，心说确实如此，白送他都懒得要。 “你误会了，我的弟子不是晏公子，是她。”天以指了指周小山。 天玄先是一惊，打量了一番周小山后，越发丧气，“那我就更加劝你放弃了。仓然的功夫如何我不清楚，仓青和庆久，庆田的弟子实力都很强。这小姑娘看上去弱不禁风的，只怕也不是他们的对手，何必让她涉险？” 天以正色道：“说实话，我原本也不是很中意这丫头，想着谷中几位长老，身体都还康健，尤其是地字派的四位长老，都正当壮年，不至于那么快就要选长老。来日方长，我慢慢再找合适的人选，谁知道仓朱死的这么突然。我一时半会儿也没有更好的人选了，只有阿宁。” 周小山听见天以的大实话，不禁窘笑。 好在她一向心大，只觉有点尴尬罢了，心里并未感觉不快。 没想到晏听潮却反应很大，当即脸色一沉，扯着她的手站了起来。 周小山还没反应过来，稀里糊涂的望着他，心想他要做什么？ “阿宁是神剑庄谢云深的得意弟子，武功在同辈人中数一数二。国师若不满意，我们这就走人，请国师另找高明。” 周小山看着他俊秀侧颜，心里滚过一股温热，不管是真是假，即便是演戏，他在护着她。 天以没想到他来这么一出，赶紧解释道：“阿宁聪明过人，且天赋异禀，我对她自然很有信心，才会带她回来。” 晏听潮不悦道：“阿宁肯做国师的弟子，是一片好心想帮国师。正如天玄长老所言，我晏家也算得上是富贵高门，这苗神谷的长老位，还不如晏家的主母之位，阿宁也没瞧在眼里。” 定亲虽是假的，可小山听到这话，忍不住羞窘的红了脸。 天以早就领教过晏听潮的脾气，一看他突然炸毛了，连忙好声好气的哄道：“好好好，我知道你们瞧不上长老位，全是看在我的面子上，才肯来帮我的忙。” 晏听潮这才冷着脸，重新落座。 天以被闹了一道，又不敢生气摆脸色，忍不住哼唧了一声，“还没成亲呢，就护成这样。” 周小山脸上绯红，窘然看了一眼晏听潮，不想正和他的视线相碰，忙不迭的看向天以，“师父放心，我一定会全力以赴替师父争口气。” 天以点点头，“我会拼却全力顾全你的安危，你放心。” 晏听潮淡淡道：“那最好不过，阿宁要是少了一根头发，我就搬到国师府去住。” 天以：“……” 天玄面露忧色，“三项竞比中，下毒最为凶险。我担心段九尊又会把下毒放在第一位。” 天以摸了摸胡子，“这个也不怕，我自有办法。” 三人在天玄居处聊了一会儿，回到三楼。 天字派长老所居住的金谷，共计上下三层，成一个回字形，一楼只住了天玄一家，二楼三楼全都闲置，显得空空落落，尤其是夜晚，那庭院中的水光，倒映着月影，尤显空寂，如同一口硕大的枯井。 只有长老才有权居住在金谷银谷，若长老去世，其子孙家眷都要搬出去，腾给下一任长老。 天以原先的居处就在第三层，西侧住了安庭等人，周小山和晏听潮住在东侧，两人房间相邻。 天以对周小山道：“明日我便去找老不死的去要生绝蛊给你种上。即便他动了手脚，把下毒排在第一也无妨。你不怕疼，生绝入了体内，没有毒物喂养，七天便会死掉，对你的身体也不会有什么危害。”
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