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储嗣拱手道：“儿不曾见北羌等地，不知天下最苦为何种模样。但齐楚两国，各处神州腹地，不该如此……白骨露于野，千里无鸡鸣②。让人观之心痛非常。” 刘期点头问：“孤问你，若你领军，前攻能得胜，但敌军以民要挟，你是该攻该退啊？” “这……”储嗣迟疑片刻，答道：“儿会顾及百姓性命，暂退。” “非也。” 刘期摇头笑笑，指向旁侧，“雪臣，你答。” 牧衡颔首，遂道：“殿下念及百姓，有仁君之姿，却该攻，不可退一步。” “为何？”储嗣不解，想要解惑，“前攻会置百姓于险境，这与国策不符……百姓定然会记恨魏军，还会中敌军计谋。” 刘期抚额轻应，“沈婉，你为民，可认同太子所言？” 沈婉一怔，望向父子两人，见刘期眸光微动，心领神会跪地直言。 “乱世为民，会无比感激仁德之举，可当将士用民做质，他们就不会在意百姓生死，哪怕太子领军攻城，百姓仅有一分生机，您也该为其一搏，否则那些百姓的下场，也是灭亡。” 一席话说完，刘期再次望向储嗣时，不复平日温和，周身散发着寒肃。 “孤征战多地，与雪臣他们受到掣肘甚多，太子你要谨记……战争会使万人丧命，本不应是仁君之举，想将仁义二字落在整个天下，百姓不再蒙受苦难，有些仗就是非打不可！狼心狗肺的人，会因你拿百姓做质，他日也会为满足私欲再次残害百姓！” “孤的身子大不如前，头疾时好时坏，这几年没有亲自教导你，我后悔不已啊！倘若孤有朝一日不在了，这天下，你务必给孤打下来，让百姓能有好日子过！” “王上！” “父王！” 刘期的话，惊得众人忙跪于地上。 自古以来，君王就是万寿无疆的象征，当君王自言大限时，哪怕他们早有准备，仍颤抖不已。 “王上万岁……怎能先言这些？” 不知谁脱口而问，未等刘期回答，探马忽然掀帘而入。 “王上，加急军报。连日各地大雪，西关后方运粮好似出了问题，正集附近百姓欲烹食。” “荒唐！” 刘期霍然而立，怒将面前竹简摔下，“他西关守将疯了！附近百姓能有多少人，给十万大军打牙祭都不够！齐国势大，就是后道粮食尽毁，再等个四五天，也能运过来，我军过不去西关，连阻都阻不了！能做出这事，恐怕城内百姓也凶多吉少！” 众人相窥，面上皆露惊恐。 齐王年事已高，越发昏庸无道，北上攻魏不利，据奸细所言，使其怒火滔天，杀了不少良臣大将。粮草运送不利，天灾导致，朝中再送即可，西关竟想烹食百姓充饥，恐怕这些人根本不敢告知齐王。 刘期气急，拂袖来回走动。 “传我军令，速攻西关，不可停下，决不能让其有空屠城。” 黄复等人反应迅速，忙道：“王上，齐军能集附近百姓，恐怕地方官员早成一体，欺上瞒下，十万大军所需粮草甚多，屠尽西关一城百姓，也难撑几日，需注意后方昌平县的动静。” 刘期闻言，额间青筋乱跳。 “两城百姓……西关守军牲畜不如！” 话音落下，次案旁的牧衡，忽而呕出一口血，惊得众人慌乱不已。 “亭侯！” “雪臣？你可行了推演之术？” 刘期错愕望去，却见牧衡含血摇头。 “臣不敢违令……” 沈婉忙替他擦拭，将他腰间急转的七星拿下，“并非亭侯感应，是七星反噬……七星不会无故如此……” 牧衡紧握其手，与她同抚七星，“沈婉……可还记得七星大忌？” “记得，民悲、魂怨、天怒，血染百里之兆。” 在场众人，除却储嗣，皆历经过那次七星大忌，闻言皆怔愣在地。若有此兆，两城百姓难以活命。 刘期阖目微叹，“传令下去，让之行领兵十万，速攻西关，日夜不休。孤亲自带五万铁骑，上山绕过西关，截救后方还在路上的百姓。” 就在他话落的霎时，未等臣子们应下，七星却崩落在地。 牧衡只觉肺腑间如针扎刺痛，张口欲语，仅有血沫溢出。 沈婉能明白他意，想要劝阻君王不能亲征。 然而刘期负手在背后，已看出其意，凝望着两人。 “雪臣，你能明白，孤曾交给你的耒耜为何意吧？齐国百姓虽不是孤的子民，但他们本无错，孤想救他们，才来到西关，他们也因为孤，提早遭遇杀身之祸。孤得言传身教，太子才能懂我心中那份情。” 听他说完，沈婉俯下的身子一僵，那些话瞬间鲠在喉中，想到那个雨夜里，君王不顾疠疾，为百姓而留，诠释着“仁君”二字。 君王好似下定了决心，在众人欲劝前，已下令不许任何人再言，持剑往外走去。 * 绕行西关，截救百姓，对于魏军而言，为万难之策。 西关城前的将士们，需奋力攻城，使城中守军无暇顾及后方，才不能阻分兵路线。 两旁山脉皆地形险要，将士们需要在茫茫雪山上开路，就算救下百姓，也需带他们往北行，送至魏国境内，否则还是会遭齐军杀害。 山中士兵，跌落雪洞者甚多，魏军却未曾有过停歇，直至看见道路上的齐军，有人拿着烹熟的孩童手臂撕咬，激起魏军埋在心中多年的恨，随着刘期令下，皆持刀杀下。 前朝时五胡乱华，齐军多为胡人，曾称汉人为两脚羊，经常杀而食之。后来齐王为发展国力，取整个天下，食人之事才逐渐减少，而魏王不但是前朝宗室，魏军大多也为汉人，见同胞如昔日般被残害，无人能再容忍，皆奋力杀敌。 百姓们慌乱不堪，有些人想趁机逃窜，却被齐军立斩，头颅滚地，尖叫起伏不断。 刘期见之怒喝：“住手！尔杀的可是你齐国子民啊！” 齐军有人回道：“屁，老子都要饿死了，两脚羊算什么东西，要不是将军下令，拿来给我果腹我都嫌。” 此话落下，齐军轰然大笑，有人甚至直接扯过百姓，生生撕咬其肉。 天地间，盘桓着百姓哀嚎与齐军讥笑，声震于野，龙怒滔天。 刘期持剑大喊，眼眶骤红，带兵冲向敌军。 “全军听令，杀！给孤杀了这群畜生！” 层层玄甲自山而下，截杀此处齐军，牧衡在后列阵，着士兵护百姓往北逃离，然而他的视线，却从未离开刘期。 “王上！该后撤了！百姓们已经北上，让将士们相护即可，不可恋战！以防旁处齐军增援！” 牧衡明白君王之心，可他为臣，仍要及时劝阻。 刘期听闻，见百姓们果真已往山上奔去，忙与众将往回退。 “听令！速速护百姓后撤！” 魏军后撤时，皆在百姓身后，或在两旁相护，齐军在后穷追不舍，两军在山林中又厮杀甚久。 但行于山野绝非易事，不少老弱不断跌倒，魏军只能一面杀敌，一面手扶百姓，不少人因此丧命。 刘期在众人围护下后撤，直至见到孩童倒地啼哭，他心骤紧，忙快步奔去，欲护孩童。 大将们焦急不已，忙跟他身后，不知何处传来破空之音，待到众人发现为时已晚，那根暗箭直入刘期腰后。 “王上！” 众人声嘶目瞪，狂奔而去。 刘期颤抖往下看去，用剑支撑自身，见到孩童无伤后，强忍疼痛一笑。 “孩子……别哭……我带你去寻阿母……” 孩童年幼，并不懂这些，听闻“阿母”二字，紧紧抓着他衣袖不肯松手。 “阿翁③……” 孩童怯生生叫了他一声，令后头赶来的众人浑身颤粟，再看他腰间深入的羽箭，皆红了眼眶。 仁君用身护民，孩童无知将他当做阿翁，这何尝不是种信任，风雨飘摇的乱世中，他的仁爱皆为黎民，黎民亦能感受到。 黄复忙将他背起，然而君王却还记挂着孩童。 “黄复……孩子……” 刘期颤抖回头，视线中景星纷飞，曾经接下耒耜的诸侯，再次接下了孩童。 扬起的雪沫使牧衡急喘不止，口中不断溢出鲜血，仍然一手怀抱孩童，一手执剑杀敌。 君臣在乱军中相望，刘期唇齿张合，最后欣然一笑。 北风扰乱其音，牧衡却看懂了。 “由你接下，孤必不忧……” 那是刘期交给他耒耜时曾说过的话。 直至魏军护送百姓成功北上，走到大营时，牧衡终撑不住跪地，不断咽着血沫，遥遥望着君王入帐的身影，又看了眼怀中的孩童，才在恍惚间倒下。 * 魏军接走一城百姓之举，使平昌县成为空城，最终还是没能瞒过齐王。 齐王大怒，将西关守将与一众官员替换，再次运送了粮草，西关城中百姓暂无性命之忧。 魏军却损耗极多，攻城伤亡万余人，刘期受伤的事也传入了齐王耳中，几次派人送丧衣进营。 两军在西关僵持不下，魏军因君王受伤军心受挫，又因齐王之举，不少武将气极，使得营中上下气氛紧张万分。 刘期伤势严重，头疾再犯，常有高热症状，一日之中难醒几回。储嗣衣不解带照顾，医者用尽办法，牧衡不断感应双珠，仍无法使其好转。 牧衡接连几次严寒中咳血，身子大不如前，处理完军政要务，在沈婉的搀扶下，才往君王营帐走去。 刚掀开帘门，就听见储嗣喜声。 “父王！你醒了！” 两人未等反应，刘期就开了口。 “太子……差人去唤营中谋臣武将即刻前来。” 储嗣一怔，没能明白其意，“父王……太多人来，不利你身子恢复。” 这话其他人听闻，皆神色一僵，医者忙俯身诊脉，手抚上的霎时，便颤抖望向牧衡。 牧衡脚步踉跄，心脉崩张，红着眼欲抚七星，然而不等他触碰，七星已崩落在地。 “臣……来了。” 沈婉不敢再看，也不敢再想，忙转身去门外交代宦官。 “你速去唤营中臣子来，要快……无论有什么事都要搁下，必须马上面见王上。” 她说这话时，浑身震颤，极力忍着情绪，王令层层传递下去，营中众人狂奔而来，陆凉等人面色涨红，欲泪不敢。 待到帐中跪满臣子，刘期才开了口。 “传孤旨意……封丞相为山阳君，辅太子掌国，太子无论如何，皆不可为难于他；待到天下一统，将王都迁到建业……江南怡人，能利大司徒咳疾，他一生为国为民，届时该让国护他；大司空志在山水，天下太平时，太子不可拘束其在朝中……大司马一身将气，立下战功无数，心为大魏疆土，太子切记不可夺其兵权，此人必不会反。余下良臣大将，皆为大魏鞠躬尽瘁，太子应按功行赏，不可厚此薄彼……不能信奸佞小人……”
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