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莒绣松了口气，方才美绣好奇大过惶恐，时不时往屋子各处瞧，莒绣不好当面指正，耐着性子等回了鹿鸣院，过了垂花门才提点她。 头回听训还好，这才出门几天，老是被“教训”，美绣不乐意了，抿着嘴没应。她见莒绣还要说，便不太高兴地道：“今儿起这么早，乏了，我先回屋歇歇。” 她不等莒绣再开口，转身就往西厢走。 莒绣颇感无力，只能心存侥幸：兴许真是图个慈善恩义的名声，喊她们来此一游？ 荣逸堂内，菡萏揣度老太太心意，等人都走远了，又打发小丫头去把六小姐和八小姐叫回来。 “老太太，那张家姐妹……要不……也叫过来吧。” 哪家的表小姐初入府，老太太都留饭客气一下，唯独对这两姐妹不理不睬，只怕下人们要起闲言了。 老太太闭目养神，只当没听见这句，反问她：“你仔细瞧过了没有，如今一对比，谁最堪用？” 菡萏迟疑，悄悄去看木樨，木樨朝她做了个嘴型。 菡萏立刻道：“回老太太话，我看呀，这张家大姑娘，她脾性和六小姐最合。至于八小姐，她最随和，搭哪个都成。” 老太太不爱听这些废话，摆手让她下去。 菡萏一走开，木樨补上，端了茶盏过来，温言道：“老太太，饮口茶吧。您夜间咳了两回，白日里多润润口。这是大夫人孝敬的药茶，佟太医百治百效，他亲自配的。鼠姑早起便守着炉子在煎，一刻都未走开。” 老太太这才抬了尊眼，就着她的手，饮了两口，再撇开脸。 木樨把茶递给下方的如意，等如意接过了，她再蹲坐替老太太捏腿，状若无意道：“五小姐可怜见的，她身边也缺个伴，老太太，我拿大替她求一求，让她搬去和张家姐妹做个伴吧。” 老太太手里的佛珠停了，重闭了眼不轻不重训道：“她那样的出身，当不起你抬举。” 木樨笑道：“老太太说的是，只是呀，她进府也十年了，老太太调教得好，五小姐通身的侯门小姐风姿，哪里还有外头半分影子。” “那倒也是。” 佛珠继续走，木樨见蒙对了，朝门口的幽兰使个眼色，幽兰立刻附和道：“老太太的孙女，就算在外头耽误了几年，照样能养出个好苗。老太太，你就疼疼她，让她搬了吧。” 老太太笑道：“瞧瞧，让我宠成了什么模样，罢罢罢，就依了你们。清明过了，就和你二奶奶说一声。” 等她这句发完，幽兰飞快朝外头使了个手势，打帘的丫头立刻传话：“大夫人来了。” 老太太收了笑，板着脸道：“让她进来吧。” 木樨让到一旁。 大夫人进来，恭恭敬敬上前，立在木樨方才那位置，矮下身道：“老太太，那药茶可还受用？我兄长说，看老太太什么时候得闲，他亲自来请个脉。这冬寒没完没了的，怕您身上哪儿不舒坦，下人们惫懒给疏忽了。” 老太太瞥她一眼，没好气地道：“全天下就你们姓佟的厉害了？” 大夫人被奚落了也不恼，仍是满脸笑。 老太太恨铁不成钢，怒道：“你那院里，就不能有一日清静？尽惦记些烂鱼虾臭猫狗的小事，不堪大用！” 大夫人讪讪道：“老太太有吩咐，只管说，我这就去办。” 老太太实在瞧不上她，横眼道：“我就让你拢个丫头，你瞧瞧你都干了些什么，她们娘俩越发一条心！你只管整日里拈酸吃醋，白瞎我那么多银子。” 大夫人心虚，从袖里摸出个小匣子，悄悄放在几上，乖乖认错道：“老太太教训得是，您放心，今儿我给她那头送了两匹好料子，欢欢喜喜来道了谢。再怎么说，我总是她嫡母，便是将来请封，也是我打头的。” “请封请封，你想得倒好，我封个山大王你要不要？我费尽心思，是要给你挣那虚头巴脑玩意的？”草包扶不起，老太太一肚子的话要训，但瞧在匣子的份上，话锋一转，又缓了语气道，“如今，我也不敢大劳烦你，你只给我办好这一件：务必让停哥儿答应来给姑娘们当先生。” 大夫人应了一声是，面上却满是不解。 老太太长叹一声，到底是跟自个一条心的亲外甥女，不得不掰碎了同她细说：“你整日围着男人转，不知道外头的事。那煞星要回京了，东府那位没死前，为了刺我，说漏了嘴，说是她孙子在外头，曾给煞星家小子当过两年先生。前头我想起这话，着人出去打听了，怪道他一个小子，出手竟这样大方，竟是在圣上跟前挂了名号。只怕是那煞星举荐，这才得了圣上青眼。你家佟宵在宫里行走，怎么连这也不知道？” 大夫人满脸惊诧，喃喃自语：“这不能吧！” 她回神，大声道：“老太太，别不是弄错人了吧？韦鸿停当年差景儿许多，秀才之后再无进益，这才出远门去的。不都说他在外头胡作非为，才没脸回京吗？要真这么得势，怎么厚着脸皮来咱们府里蹭吃喝。” 蹭吃喝？ 老太太嗤一声，放弃再跟草包详说，只淡淡道：“你只管记下要紧事，旁的，与你不相干，我自有定夺。” 大夫人满腹疑惑，但婆母怒气常来得莫名其妙，此刻已是满脸不耐。她赶紧恭敬应是，安静退出去，等回了自个院子才派人递了消息回佟家。 大夫人一走，木樨归位继续捶腿。 老太太闭眼又是一叹，似感慨又似相问，悲怆道：“无人可用，我六十有三，一个人硬撑着走这条道，又能有几分胜算？” 木樨不好问这道指哪条，只恭维道：“老太太，您福泽延绵，不说寿比南山，活到天年肯定是有的，如今才不过走了一半。所以呀，您别心急，将来孙少爷，玄孙少爷，个个钟灵毓秀，咱们侯府兴旺发达，老太太您还有享不尽的福在后头。” 这话老太太受用了，但痛快过后，又清醒地意识到：倘若不努力争一争，这家，眼见就要败落咯！别说兴旺发达，这侯府都要成猴府了！ 不想冲了好彩头，她只在心里一叹。 “歇下吧。那些事，容我再想想。” 姐妹俩才回鹿鸣院，二奶奶就让小丫头过来传了信：两位姑娘明儿起，也去耕织园上学，又特地提醒了，笔墨纸砚学里都有，人去了就成。 美绣高兴，从袖袋里摸了一把钱赏她。 莒绣没法打发，只能装木讷，笑着道一句辛苦了。 小丫头倒没势利眼，恭恭敬敬告退。 美绣欢欢喜喜回屋里找衣裳首饰，莒绣衣裳少，在心里计较过多回，这样的场合穿什么，早就心里有数，便叫冬儿回房细问。 “冬儿，坐吧。你入府几年了？” “回小姐话，奴婢是家生子，爹妈都在府里当差。” “那我问你些事，若是能答，你就告诉我，若是不明白或者犯了禁忌，你只管说不知道便是。你放心，我只是要打听些寻常事，免得不小心得罪了人也不知。” “是。” “你原先是二奶奶院子里的人吧？” “是的，原先在自清苑里，和朵儿一起管茶房。” “那你听说过，其他表小姐可有去拜见老侯爷？府里没说，我也不好贸然打听，但这好像有些失了礼数。” 这个问题好答，冬儿笑道：“小姐放心，老太爷身上不大爽利，好些年不见外客了，一直住在荣逸堂的后院，有老姨奶奶伺候着。过年那天，也只让老姨奶奶出来传了句话，说是孝不在一时，让子孙们不要扰了他清静，好生念书做人，便是最大的孝敬了。” 莒绣愣了愣，冬儿只当她想往细里打听，搬着小杌子又靠近了些，低声道：“爵位到老太爷这，就要断了。我娘说，府里原指望蕙嫔娘娘能生个皇子，把这爵位再续上一续，可惜了，娘娘入宫这么些年，赏赐虽然不少，但皇女都未诞下一个。大老爷又因一些事得罪了那位王爷，所以呀，老太太着急，脾气就有些不好。姑娘去请安，还是……” 莒绣抬眼，主动问道：“少说话是吧？” 冬儿点头，接着说：“先前还有位曾姓表小姐，二夫人娘家那边来的，不过三日，因住不惯，就回去了。” 只怕是被送回去的。 老太太的面子情，薄得透光，连敷衍都懒得支应。她面相刻薄，一双浑浊眼看人，总像有千句万句嫌弃要抛出来。 “冬儿，多谢。” 冬儿趁势求情：“小姐，我想待在你身边，求你不要换我过去。” 莒绣听出些意思，问道：“春儿怎么了？” 冬儿满脸为难，莒绣便道：“在这府里一日，只要我能做主，你就安心在这待着。” “美绣小姐水土不服，有些不顺。春儿好像服侍不周全，夜里被打发在屋子外头守着。” 莒绣忍不住倒吸了一口气。 这么冷的天，一个小姑娘家，在外头待一夜，这和胡二妹那些折腾人的手段，如出一辙。 “冬儿，你留这，帮我熏一熏衣裳，我去对面略坐坐。” 冬儿抿嘴点头，想了想，又追上了两步，小声道：“小姐，会不会……” 莒绣回头，微笑，“你放心，我和她说些别的事。” 当然不能当不知道。 莒绣吃过这样的苦头，实在不忍心眼睁睁看人平白再遭这罪。且这事要是传出去，说不得还会牵累到自个的名声。 因此，她一到了西厢，先打发了春儿出去：“你去打些热水来吧，妹妹该洗头了。” 春儿点头应是，快步出去了。 因换丫头一事不成，美绣愤愤地盯着她出去的身影，不满道：“我的丫头，我支使不动，姐姐的话倒是听得进。” 莒绣扶着桌子，在她侧边的绣墩上坐下，收了笑，正经问她一次：“你夜里是不是将人赶了出去？” 美绣脸色更难看了，拍着桌子怒道：“好个小蹄子，还敢告状了！谁给她的胆，我才是她正经主子！” 莒绣板着脸反问：“你是她正经主子吗？你出银子买的人，还是你出的月钱？她告什么状，一整天被你使唤来使唤去，有那个功夫吗？” 美绣又羞又愤，想反驳又不知道该从哪说起。 莒绣再道：“你当这是咱们陇乡那穷山窝，三五里都不见人烟？别人的府邸，别人的院子，别人的下人，凭什么让你作贱？她是地里蹦出来的，没爹没娘？她在这府里，比你长，比你久，比你有根基，你不好好倚仗她，反倒一开头就得罪了人，让个暴虐的名声传出去。别说来这长脸，只怕要害死一家子。” 美绣委屈地瘪着嘴，一眼不发地瞪着她。 莒绣站起身，不客气地道：“你当我乐意管这档子闲事，从出门起，你就处处闯祸。你要寻死，后院有井，跳了干净，何苦连累人？你爹你娘，还有你那宝贝弟弟，哪个能来替你来收拾烂摊子，哪个能扛得住别人问罪？”
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