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“哥哥！” 祁窈宁打断他的劝告，因气涌而掩唇骤咳，祁令瞻忙给她倒水顺气，却见她掌心的素绸帕子里洇开一团殷红的鲜血。 窈宁眼中蓄满泪水，将帕子递给祁令瞻看，“苟延几日对我而言没有意义，我只此一个心愿，哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂，这是我欠她的恩情，我来世报答她，倘她不愿，哥哥放心，我绝不会逼她。” 在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻数番欲言又止，终是缓缓攥紧了那沾满血迹的帕子。 他的心被活生生地从逃避的幻想中撕下，坠入冰冷的、避无可避的现实中。 最终，他说道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就让她入宫，倘她不愿……你放心，窈宁，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口气，绝不会让阿遂受人欺凌。” “哥哥……” “只是你也要保重自己，就当是我代母亲……求你了。” 他说的母亲，是永平侯的先夫人，他们的生母。 母亲尚在世时，他们兄妹同养于母亲膝下，旦暮共食，早晚相见。母亲去世后，荣安堂的祁老夫人将他们接去抚养，她是个最重规矩的人，整日将窈宁关在绣楼，让她学刺绣、女工，寻常不许她下楼。他们兄妹一年到头也见不着几次面，窈宁越大越羞涩内敛，有时与他说几句话都不敢抬头。 直到容氏入府，又过了几年，将窈宁从绣楼里接出来。只是窈宁的性子才稍见明朗，便接到了宫里赐婚四皇子的御旨。 他们兄妹二十载，算起来，他这个做哥哥的，实在亏欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然没有了机会，如今她求他这件事，却叫他进退维谷，应也不是，拒也不是。 永平侯一家未时末出宫，祁凭枝留下，被安置在坤明宫偏殿。 她在雕梁画栋的宫殿里喜不自胜，此处的卧房比她居住的院子还大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。 女官锦春得了皇后授意，将姚贵妃送来的礼物任她挑选，并暗示祁凭枝道：“贵妃娘娘一向出手大方，姑娘得了赏，应趁热去谢恩，娘娘爱热闹，好相处，管着后宫许多事呢！姑娘不必忐忑。” 祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名，曾暗中担心会与她起冲突，如今听锦春此言，先松了一口气，喜盈盈应下：“我晓得了。” 第二日一早，祁凭枝刻意装扮一番，前往临华宫拜见姚贵妃。 姚贵妃果然如锦春所言，和若春风，拉着她的手，要与她以姐妹相称。见她戴的簪子是旧年的样式，命人取来一套新打的金丝八宝攒花头面，抬抬手就送了她。 祁凭枝眼睛都直了。 两年前祁老夫人大寿，皇后驾临永平侯府时，头上戴的也是一套金丝八宝攒珠髻。那珍珠莹润，金丝细耀，随着她转头轻轻颤动，光彩夺目，叫人睁不开眼。 一连几天夜里，祁凭枝做梦都是那套金丝头面，醒后却只能对着一匣子朴素粗糙的银钗黯然神伤。她止不住地想，倘老夫人没有偏心，让父亲袭爵，那自己才是侯府娘子，该赐婚四皇子、入主中宫做皇后的也是她。 那本该是她的金丝八宝攒珠头面。 嫉妒的滋味不好受，这副头面叫她耿耿于怀许多年，今日骤得，不免又是惊讶又是欢喜，转头抹起泪来。 姚贵妃睇着她道：“莫非是俗礼简陋，叫妹妹见怪了？无妨，再遣人换几套便是。” 祁凭枝忙摆手道：“是此礼太贵重，我不敢穿戴，怕逾礼。” 贵妃身边的女官闻言噗嗤笑出声，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好时，赏我们这些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——” “素萤，别多嘴。”姚贵妃瞪了女官一眼，转而安抚祁凭枝道：“我是瞧妹妹生得明艳，正配这副头面。妹妹若不喜欢，我赏了奴才，另给你挑一套。” “我喜欢的，贵妃姐姐！”祁凭枝怕她真要丢了这副宝贝，险些起身去拦。 见她这急切的反应，姚贵妃心中暗笑，“那妹妹就收着吧，一点薄礼，承妹妹不弃。” 祁凭枝抱着装头面的漆盒，双脚发飘地离开了临华宫。 若说“入宫侍疾”是抽象的飞上枝头的暗示，那怀里沉甸甸的头面就是她真正体会到富贵与权势的开始。 四下无人，祁凭枝将耳朵贴在漆盒上，听那金丝与珍珠轻撞，隔着一层檀木，传出让人心颤酥软的嗡嗡声。她的心也随之荡漾不已，不由得想起素萤女官被姚贵妃喝止的那句话。 一旦皇后娘娘…… 坤明宫就在眼前，碧瓦飞甍，开阔宏丽，是大周最尊贵、最受宠爱的女人才能居住的地方。 祁凭枝在心里默默将那句话补齐：一旦皇后娘娘殡天，你就是坤明宫未来的主子，天下的富贵与热闹，都将任她取予。 一阵寒颤自脚底涌至全身，旋即变作肆意畅想的快乐。 锦春将此事告诉祁窈宁，她满意道：“此事你安排的不错，慢慢将祁凭枝的喜好透给临华宫的眼线，让她们姐姐妹妹之间，多培养培养感情。” 锦春应是，将药炉上温着的汤药捧下，侍奉祁窈宁服用。汤药自喉间而下，喝得多了，骨头缝里也泛苦，窈宁卧在榻上缓了一会儿，又将锦秋叫来。 她吩咐锦秋：“上元节快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有变，及时回来禀告。” 锦秋领命退离。 大周最隆重的节日是除夕和中秋，但论及热闹有趣，当属上元节的游灯会与七夕节的乞巧。 每年上元灯会，宣德门外都会堆起几十座鳌山灯楼，楼里楼外悬挂价值连城的各式彩灯，将人间照得亮如仙阙。 街上挤满了看热闹、卖挑货的布衣百姓，达官显贵的观览洞天之地则在两街宫阙雅间里。 凭祁令瞻二品参知的身份，无论他来不来看灯，樊花楼里的雅间都会为他预留。往年他都在宫里值守，准备即将到来的开朝，今年难得有兴致，与容汀兰、容郁青、照微一同出门赏灯。 照微在雅间待了半个时辰就坐不住了，见母亲和舅舅一边赏灯一边谈论生意经，没空顾她，和家婆打了声招呼便要溜走。刚走下楼梯，听见身后有人叫她，竟是祁令瞻跟了出来。 他缓步下楼，“街上人多，母亲让我跟着你。” 照微将他上下扫一眼，见他长袍玉冠，雅致风流，因未着官服而顿减威严与冷清，令人目光不自意停在他昳丽的眉眼间。 照微靠着阑干，偏头笑道：“街上人多，小心冲撞了兄长。” 祁令瞻将搭在臂上的披风扔给她，“无妨，总好过你冲撞了别人。” 这话照微不爱听，她出门后偏往人多热闹的地方钻，卖刀剑的要上手摸，甩卖狗皮膏药的挑摊也得凑上前看两眼。 祁令瞻落后半步与她同行，许是他气度太出众，一看便是下宫阙来贪新鲜的公子爷，众人都自觉避着他走，仿佛城楼上明明如月的裁锦无骨灯，据说价值平州三个月的田赋，即使落下城楼，也无人敢偷碰。 照微本料想他会被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多虑了。 晃晃悠悠逛到亥时初，行人都往御街的方向涌去，等着去瞧白象游街。照微被挤得七荤八素，咬着牙要迎头赶上，被祁令瞻拽住披风兜帽，三两步拖出了人群。 他说：“咱们走兴安街绕过去，那里人少。” 照微闻言双眼一亮，迫不及待催促他：“走走走，你带路。” 兴安街与御街并行，在御街以东，朝臣应卯下值、或外地官员入京进宫多走此路。为了防止冲撞贵人，此路一般不允许寻常百姓通行，所以今日也少有人能想到此处。 照微与祁令瞻前往兴安街，在街口碰上郑五娘。 照微与她不熟，她却殷勤上前来拜见，送了照微一盏精巧的花灯，邀与她同行。照微看向祁令瞻，见他面色无澜，丝毫没有要开口推拒的意思。 难道郑五娘是为兄长…… 照微若有所悟，看了看他，又看了看郑五娘，只好应道：“那五娘便与我们同行吧，叫家仆跟在后面。” 郑五娘十分高兴，上前与照微挽臂而行，照微从不知她何时变得如此热情健谈，聊今夜的香车灯市，聊她养的梅花树，甚至聊到了她看上一位情郎，准备再蘸嫁人。 “他是个老实本分的男人，留任永京，前途又好。若是嫁了他，我愿每日洗手羹汤，相夫教子。” 郑五娘笑靥含羞，三番五次抬手抚摸自己发间的簪子。那是一支细长朴素的银质戟簪，通常是男人拿来簪冠，且是朝廷武官的样式。 “今夜他正在白象仪队里，我本不爱出门，只是想去见见他的威风。”郑五娘道。 照微的目光凝在她发间银簪上，缓缓停下了脚步。 她发觉自己好像想岔了一些事情，郑五娘突然殷勤，原不是来寻兄长，而是为了她。 照微突然抬手将郑五娘发间的银簪拔下，端详半天，在簪尾摸到了一处隐秘精巧的刻字。 她抬眼望向郑五娘，似笑非笑道：“五娘是想说，你那情郎叫韩丰是吗？”
第13章 男女私情譬如野火，火星既起，迟早会借东风而燎原。 除夕那日韩丰收了郑五娘的香囊，正月初一郑五娘又遣媒人到韩家拜会，送去厚礼，哄得韩母喜笑颜开。韩母收了礼，逼韩丰去回拜，如此往来数番，韩丰又受了郑五娘亲纳的一双鞋、一件袍子、一顶幞头。 郑五娘倚门嗔他：“裕郎从头到尾都出自我手，不知有何回礼赠我？” 韩丰面红耳赤，“我带来了两个什锦攒盒，还有樊花楼的金华酒。” 五娘说：“这是令堂的厚爱，裕郎所赠又在何处？” 韩丰哑口无言，拒则不忍，应则不安。 郑五娘心中冷笑，抬手拔下他定冠的银簪，转而簪入自己发间。 “那这簪子便送我了，我不求贵重，但求裕郎一片心意。” 韩丰披发走回家，一路心思恍惚。 一边是高高在上的侯府贵女，一边是殷勤多情的郑家五娘，虽说男儿诺重千金，可五娘却讨得了母亲的欢心。对自幼失怙的孝子而言，没有什么比母亲的感受更重要。 若依此，他应当退了与永平侯府的婚事，改娶郑五娘，谋个留在永京的职位。可韩丰并不十分甘心，郑五娘虽美，但他毕竟真心期待了祁二姑娘许多年，早已将她视为自己的未婚妻。 韩丰心中生出隐秘的念头：若她知晓郑五娘待他有意，会对他更上心吗？ 因着这个念头，当郑五娘提出上元节要观他披甲游街时，韩丰没有拒绝。 他是白象仪队的驭象人，身着天子亲军银甲，端坐在象背莲花椅上，威风凛凛穿过观游人群，坦然接受百姓的欢呼和歆羡。象仪队行到御街南端时，韩丰在人群中看到了满面欣喜的郑五娘，以及被她挽在臂间的祁二姑娘。
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