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私下又给云贞写了一封长信，交给李劲，嘱咐了许多话，让他顺路去应天看望云贞…… 蒋毅这一病，直到入冬方才渐渐好转，冬至后痊愈。如此一拖再拖，蒋铭直到次年春节期间才得启程北上。 却说兖州这边，灵儿遗体送到凤栖山时，周敏当场昏死了过去，半日才苏醒，悲恸得死去活来。窦从义亦是捶胸顿足，痛不欲生，情急之下把窦宪也踢打了几下，怪他没把妹妹好好带回来。窦宪跪在爹娘跟前只是流泪，一句话也说不出。韩世峻和魏致远等诸人在旁解劝，全庄人大放悲声，落后设灵祭典，发丧入土，各处亲眷朋友都来吊问，如此种种情形，不消细表。 单说周老太公，那窦宪是个机灵的，回去路上先使人给外公捎去消息。周坚白闻知亦不免老泪纵横，片刻未曾耽搁，赶到凤栖山上。他虽年迈之人，却因素来学道，倒比旁人看得开些。只是担心女儿，一直在旁陪伴解劝。再后来，云贞到了，毕竟年轻人承受力更强些，朝夕陪在姨母身边，开解劝慰。周敏大病了一场，卧床不起，云贞端汤倒水，寸步不离地服侍。 直到快过年时，云贞送周坚白回了应天，然后又回来凤栖山过年，和窦宪一起，百般安慰窦从义夫妇。他二人也是悲痛伤心，别的事都顾不上了。 如此这般，冬天虽是漫长，慢慢地也过去了。春节后大地回春，眼看又进了二月，天气回暖。那周敏病了一场，人消瘦很多，精神却也渐渐起复。念及老父，便让云贞回宋州去。说道：“你回去看看，你舅舅总是行踪不定，这会儿也不知在不在家，外公身体虽然康健，到底是年纪大了，没个小辈在身边，我不放心。” 云贞也记挂老人，又不知李湛怎么样了，就答应了：“姨妈还要放宽心，好好保养身子，我回去看看外公，过些日子还来看您。” 于是雇下车子，带上桂枝，辞了姨丈，窦宪送出至十里外小石桥旁，云贞与他相别，往宋州城而来。 晓行夜宿。这一天午后到了无名巷家门前，钱妈妈开门相迎：“姑娘回来了！”云贞问：“外公和舅舅都在家么？”钱妈妈笑答：“大爷去观里了，太公在家，刚才有人来看病，正在厅上问诊哩！” 正说着，玉竹也走出来，随后跟着常兴和湛儿。李湛一见云贞，叫声：“姑姑！”飞跑着扑入怀里。 云贞见他比走时似乎长高了些，也活泼了，心下欢喜，怜爱地摸摸头：“这阵子姑姑不在家，你都做什么了？听外公的话么？” 湛儿只是笑，过会儿说：“姑姑你问常兴。”常兴正去帮忙拿行李，听见这话停下来，望了云贞一眼，没做声。李湛又道：“常兴不敢说，你问玉竹姐姐。” 玉竹却没听见。钱妈妈在旁笑说道：“这阵子姑娘不在家，湛哥儿很乖，太公也夸他懂事呢！再不像刚来时，抓着衣裳不让姑娘走，哭哭啼啼的了。” 原来年前云贞去凤栖山时，李湛万分舍不得，这孩子逃亡多时，才见着亲人，听说云贞要走，牵着她衣襟默默流泪。云贞道：“湛儿别难过，姑母去看望长辈，过一阵就回来了。” 李湛可怜兮兮望着：“姑母要去哪里？能不能带上湛儿，姑母不在家，湛儿害怕。” 云贞听得一阵心痛，把他带到厅上，对面坐下，郑重其事说：“湛儿不用害怕，这里是姑母的家，以后也是湛儿的家。舅公，还有常兴、玉竹姐姐、钱老妈妈都在，他们都是姑母的亲人，今后也是湛儿的亲人，都会护着湛儿。” 李湛抿着小嘴待了半晌，仍是眼巴巴望着云贞，问：“湛儿有什么话，都能对姑母说么？” 云贞微笑点头：“当然能，湛儿什么话都能和姑姑说，怎么想的就怎么说，就算说错了，姑姑也不会怪你。” 小孩咬了咬嘴唇，怯怯地：“我知道我爹爹妈妈都死了。姑姑，他们是反贼，是坏人么？” 云贞一阵心疼，看他仰着脸儿，脸上还挂着泪珠儿，便伸手拉他过来，温言道：“湛儿乖，听姑姑说，这世上，谁是好人谁是坏人是很难说清的，湛儿年纪还小，许多事要等你长大了才能判断。现在湛儿只要记着，爹爹妈妈都疼爱湛儿，是天底下最好的爹娘，湛儿也是好孩子，将来也会做一个好人。只是湛儿出门时，不要在外人面前说起爹爹妈妈，好么？” 李湛懂事地点点头，擦干眼泪：“我知道了。姑姑早些回来，记着湛儿在家等着您。”说是这么说，等到云贞离家那天，又哭了，也不出声，把着车子不让走，还是钱妈妈和玉竹劝了又劝，才放开了手，淌着眼泪看着车子去了。 此时钱妈妈说起当时情景，李湛难为情，低了脑袋小脸儿通红。云贞看他发窘的样子煞是可爱，也笑了，牵手往里来，常兴和玉竹搬行李进门，钱妈妈打发车子去了。 一时都安置好了。云贞带李湛来见太公，周坚白问了几句凤栖山情形，看云贞比前明显清瘦了，便道：“这段日子辛苦你了，你也得保养身子，不要仗着自己年轻，就不管不顾的。” 云贞笑说道：“我没事，以后好好吃饭就是。外公别担心。”见李湛依偎在坚白身边，又道：“湛儿在这里，教外公操心了。” 坚白就笑了，抚弄一下孩子头，慈爱道：“这孩子懂事，他在这里，倒是让我开心很多。” 李湛听见夸赞他，两眼闪亮，高兴的笑开一朵花，扭头向坚白道：“太公，我想学骑马，您说凤栖山那边就可以学，什么时候姑姑再去，能带我也去么？” 周太公笑道：“急什么，以后一定带你去，可是骑马得等你身量大些，现在还嫌太小，不能学。”李湛还要央告，钱妈妈走来说道：“都这时候了，湛哥儿还不去做功课么？看明日舅公回来问你。” 李湛一听这话，脸上笑容登时没了，望着坚白求助。坚白笑道：“你看我也没用，快去吧。”李湛只得跟着钱妈妈去了。 原来太公和周通序看过了李孟起的绝笔信，同意教李湛学医。因云贞是未出阁的姑娘，带个孩子总不方便，就把李湛的课业等事交给了周通序。通序观察了一段时日，说道：“这孩子秉性良善，心地也正直，是个成才的根器，只是他心底还有仇怨愤恨之情，性情也嫌刚硬，还须用儒礼约束，规矩教导，待性情转柔和些，再慢慢教他本领不迟。” 故此对李湛要求甚严，每每布置功课，检查督促，十分严厉。但有不服管教、拔尖卖弄等事必要斥骂甚至责罚，丝毫不予姑息。 与之相反，周太公见李湛小小年纪就懂得克制，行止有礼，做事有板有眼，他的东西总是摆放整整齐齐，还会自己洗袜子手帕等小物件，凡有不懂不会的，说一句就记住了。坚白越看越喜欢，又怜他失去父母，渐渐当做自家孙儿一般宠爱，好吃的好玩的都给他，出门会客也愿意带在身边，竟比云贞那时还要疼惜几分。 如此一来，李湛最喜欢和太公在一处，最怕的是舅公。怕归怕，也知道都是为他好，孩子心性，很快安定下来，把这里认作了自己的家。 次日周通序回来，阖家团聚，一门老小欢声笑语，其乐融融，庭院里比起从前热闹了许多。又过几天，蒋锦打听到云贞回来，便来看她。这时采芹和绣云两个丫头都已嫁了人，蒋锦身边跟了一个名叫万儿的小丫头，到了桂枝就领她去玩了。贞锦俩人凑在闺房里说话。 云贞笑道：“孩子还那么小，你就跑出门来，你家官人不抱怨么？” 蒋锦道：“知道我来见你，他也高兴，怎么会抱怨？孩子有奶娘和采芹看着，我也躲会儿清净。”说着笑了，又道：“没见一个大男人，比个女人还愿意腻在家里。从前是服侍猫，现在是孩子，整天抱在怀里看不够。我说呢，你也不出去会会朋友，他说，跟那些人在一起，说些大而无当的话，有什么意思，还不如在家看着孩子开心。” 云贞逗她：“那你是愿意他在家陪你，过这样平淡却开心的日子，还是希望他出去做官，风风光光做一番事业呢？” 蒋锦认真地想了想：“两样我都想要啊，如果只能选一样，我还是觉得男子汉大丈夫，应该在外做一番事业，有出息才是。”说毕又摇了摇头，悄声道：“不过这样也算好了。出去做大事不怕，只怕借着外出的由头，在外牵三挂四的，说不定就要纳妾呢。” 云贞看她满面春风，眼睛里闪着幸福光彩，自心也觉欢喜，笑说：“一看你的样子，就知道你过的好了。真是羡慕你们两情相悦，记得那年在金陵，你还为将来的事发愁，现在这么好，我也替你高兴。” 蒋锦听闻这话，想起哥哥来，拉住云贞手说：“姐姐别着急，我二哥应该就快来了。” 云贞默然了半晌：“我不是着急，我…”千情万绪蓦地涌上心头，却又说不下去了。 蒋锦笑道：“那你是担心么？我知道我二哥，最是洁身自好的，你看他结交的朋友，什么样的都有，也和他们吃喝玩乐，却是从不乱来，什么能做，什么不能做，从来分得清清楚楚，更何况现在有了姐姐，我保证他再也不会对别人动心了，你就放心好了！” 云贞听这番话不好意思，脸也红了：“谁说担心这个了？人家把你当知心朋友，你却来取笑，以后有什么话不跟你说了！” 蒋锦住了笑：“姐姐别恼，我说的不全是取笑，倒是实情。要我说，现在你就静观其变，不用想的太多了。你忘了，那时我发愁，你劝我说凡事都有定数，老天自有安排，现在轮到自己，怎么却想不通了呢？” 又问：“说真的，你为我二哥付出了这么多，可后悔过么？” 云贞淡淡一笑：“后悔什么？我是遵从自己本心做事，并不是为了谁付出，我是为了我自己的心，所以我不后悔，也没什么可难过的。” 蒋锦思忖这话，忽然一阵感慨，握了握她手道：“其实在我看来，姐姐最幸运的，是有太公和周道长这样的长辈，如此宽容，委实难得。” 云贞点点头：“是，对此我也是常怀感恩。只是，他们只能在家里护着我，外头还是儒门礼教的天下。我去石州见你二哥，外人看来，便是冒天下之大不韪，恐怕你哥哥为此要受责难了。我只希望他能顺势而为，不要为我和老人家顶撞。至于将来的事，顺其自然，也罢了。” 预知后事，且看下回。
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