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蒋铭应喏了，又说：“我母亲这半年来，身子一直不大好。所以父亲吩咐，这些事都不叫在内宅里说，希正兄的事，直到现在家里内眷也不知道。小侄想着，还须知会他一声，明春来金陵接亲时，不必与舍妹提起此事。” 张大尹起先还只是面上不好意思，听了这句话，心中愈发惭愧，不由讪讪的。反倒是蒋铭面色轻松，转换了话题。 稍后张焘道：“不瞒贤侄，今儿有一桩公事，本府钤辖、团练都上来了，我得去一下，晚些再来相陪。方才我叫人唤均儿去了，让他陪着你说说话，你们兄弟之间，也当亲近亲近，均儿不懂事，还请贤侄多多指教他才是！” 蒋铭忙陪笑道：“伯父公务要紧，快请自便。小侄正要见见希正兄，向他请教些事情。”不一时张均来到，张焘自去了。 这张均年岁比蒋铭略小些，生得斯文白净，也是自幼读书，意图举业的。他和蒋铭以前并无来往，上次蒋铭来，也只见了短短一面。当时张均因为赎养妓/女的事，搅得家里天翻地覆。张老爷雷霆手段，得知消息，立时派人到女子住处，拿回儿子，痛责了一场，关在家里，命他闭门思过，连身边亲信小厮也都发落干净了。 可怜那时张均遭了惩处，又与妇人骤然分开，犹如从九天云霄直掉落冰窖里，辗转反侧，黯然神伤，形容甚是惨淡。 这回又见了面，蒋铭打量他脸上有了光彩，知道是复原了。忖度道：“跟这未来妹夫说话，分寸还不好把握，说的轻了，没什么意思，说的重了，又怕他心存芥蒂，日后于妹妹有碍。”张均见了蒋铭，也自寻思，自己那些故事，想必都被蒋铭知道了，生怕他说出令人难堪的话来，心里羞窘忐忑。 如此两个人各怀心事，面上都淡淡的。相揖毕了，张均问了家里长辈的安，又问蒋锦。蒋铭都说安好。一时就没话说了，冷了场。 张均踧踖不安，正不知如何是好。蒋铭笑说道：“刚才伯父大人还说，咱们两家世交，现在又结了亲家，更亲近了。您这府上厅堂廓落，倒叫我有些拘束。不如咱俩换个随意些的地方说话，希正兄以为如何？” 张均心里一松，陪笑道：“兄长既这么说，就请去我书房叙话吧，只是那边狭窄杂乱，多有不敬，兄长勿怪。”引着蒋铭去了书房，却是两间整洁房屋，陈设清雅，文房精致，布置得颇为讲究。 蒋铭赞道：“希正兄这间书房又宽敞又雅致，可比我读书的地方好多了，要不是我说，竟还不叫我来呢。” 张均赧笑道：“这里原是家兄读书的地方，自他进了京，一直闲着。春天来信，才允我搬过来的。小弟从前读书不是这里，哪有这么好呢！” 蒋铭看了看架上书籍，又看壁上悬挂的字画。正中条幅写的是：“正身以俟时，守己而律物”。称赞道：“这两句话意思却好，比我书房间挂的字亲和多了。” 他有说有笑，张均便也觉着自在了，问：“兄长说却是写的什么？” 蒋铭道：“只写了两个字，慎、独。是我爹让三弟写的，还指明要魏碑书体，专门挂在那里警示我的。每次见着，就好像看见我爹板着脸站那儿一样，笑都不敢大声！”说着笑了起来，张均不觉也跟着笑了。 蒋铭笑毕，像是漫不经心问道：“我听说，希正兄早两年就考过乡试了？”张均应道：“是。” 蒋铭笑说道：“还是希正兄为学精进！我去年才考了。本来今年春天想试试京考，我爹又不让，倒要我先学做事，说，等三年后再考。希正兄有没有这个打算？要是有，到时候约了，咱们一起上京，要是都中了，咱俩可就是同年了！” 张均笑了笑，没言语。他春科原本是要考的，只因恋在温暖乡里，哪里还有心思读书，后来又被禁足，自然考不成了。这时听蒋铭说起，心里愧赧，面上无光，呐呐的不知说什么才好，小厮进来奉茶，把这话题岔了过去。 蒋铭一边吃茶，一边细看壁上字画的落款印章，玩味了一会儿。转向张均笑了笑，开言道：“春天我来时，希正兄的事也听说了些，不知那个赵氏女子如今怎样了？希正兄是怎么安排的？” 张均闻言一怔，刹那反应过来，蒋铭问的是自己原来那相好，话来的突然，不知他意好意歹，一时闭口无言。 蒋铭却转过脸看着他，认真等他答话。张均无从回避，道：“不知她现在怎样了，从那以后，再没见过。” 蒋铭将手抚着茶杯，面色平和，沉吟说道：“那希正兄，是不是还很想见她，或者，可曾想过找她么？” 张均心中百味难言，面上又觉难堪，只不言语。 蒋铭轻轻叹息一声，恳切道：“我这话冒昧了些，希正兄莫怪。本来这是希正兄私事，不该过问的，只是事关舍妹，我这做哥哥的，不得不多说几句。” 淡淡一笑，又道：“其实，就是希正兄还想见那赵氏，也是人之常情。你我都是男人，这也不是什么难于出口的事儿。不瞒你说，三年前，家母就给我房里放了个大丫头，未曾瞒着家中任何人。希正兄与我一般年纪，别说外头有个把心爱的女人，就是把她带回家来，也没什么大不了的。说句实在话，咱们这样家里，规矩实在是过严了，譬如希正兄这事儿，换作在我身上，管保腿上的筋早折了几根！可若是在别人家，也算不得是什么违礼的事。” 说毕，拈起杯子吃茶。 张均被他道着心病，闷闷的半晌，方说：“我确实再没见过赵氏了，也不想见。她如今已不在宋州，嫁到外地去了。听说，是她自己选的人，也是殷实本分人家。知道她过的好，也就罢了，已经是别人的人了，我还见她做什么呢……” 蒋铭将手中茶杯轻轻顿了一顿，冷笑道：“既是如此，你府上也算仁至义尽了！那样出身，还真能指望她三贞九烈么？我看希正兄是多情之人，这多情固然不错，可是用错了情，就不好了！” 张均语塞。蒋铭忽道：“还有一句话动问，希正兄可曾想过退亲么？” 张均不觉吃了一惊，摇头道：“从未想过！”见蒋铭盯着他看，忙又接着说：“真的从未想过。婚姻大事，三媒六证大礼也过了，怎能说退就退的？” 停了一忽儿，忍愧问道：“这件事儿……令妹可知道了？” 蒋铭点头：“是。舍妹全都知道了，却不是我说的。因家母身子不好，父亲不叫跟内宅里说。只是这种事，没有个不透风的墙，上回跟我来，也有好几个人，不知道从哪里走漏了消息，传到了里院。” 张均不由得涨红了脸，半晌道：“那，令妹怎么说？” 蒋铭道：“舍妹的意思，还是要问问希正兄是怎么想的。” 张均怔了一下：“我并未想过什么。” 蒋铭正色道：“舍妹的意思，如若你要退亲，现下还来得及。我父亲与你家老爷知交多年，不好冒然提出来。可是，要是希正兄不愿这门亲事，我倒是可以想想办法，找个合适的说辞解除婚约，不让希正兄担不是，也不至坏了两家的交情。” 不等张均答话，又郑重说道：“这件事，希正兄要仔细想一想，想清楚了再做决定。依我看，舍妹所虑是极当的！婚姻乃终身大事，两个人是要相伴白头的，当断则断，万万不要勉强凑合在一起，以至终身遗恨！” 张均一时面红耳赤，急道：“虽如此说，我确实从未想过退亲，夫妇之间，伦常大礼所在，岂可儿戏。那赵氏……那赵氏我确实许诺过她进门，不过是做妾室想的，我们这样家里，她若有非分之念，岂不是做梦么？我虽愚蠢不才，还不至糊涂到那个地步！” 蒋铭笑道：“希正兄莫急。我只是担心，我家小妹知书达理，也是我爹娘掌上珠。要是成了亲以后，你两个因这些事反目，到那时打打闹闹再分开，事情可就不美了，不免坏了咱两家大人一世的交情。” 张均红着脸道：“这我知道。绝不至此，请兄长莫要多虑了。令妹过来，张均绝不敢慢待了她。” 蒋铭笑道：“你这话可要说准了哦，我就这么一个妹妹，是全家宠着长大的，要是日后在你家受委屈，我这当哥哥的可是不答应。”说毕呵呵笑了。 张均又愧又窘，说不出话，只得也陪着笑了。 二人喝茶，说些读书人风雅的话题。等张大尹办完事回来，叫两个厅上叙话，蒋铭和张均已是言谈说笑，十分相合了。大尹见如此，甚为欢喜。父子两个相陪吃了饭。饭毕蒋铭要走，张焘极力挽留，只得又坐了一会儿，方告辞出来。李劲也由管家陪吃了饭。张均直送出家门口，看着都上了马，才转身回去。 看看天色已晚，蒋铭和李劲直接回了陆家铺子，允中还没回来，陆青也不在。直到二更时分，二人才相跟回来了，进门喜笑颜开，述说夜市上买了什么什么。 夜间，允中跟蒋铭说了到檀云观接太公回家的事，在周家相遇李孟起的事，将孟起与坚白、云贞都说过些什么话，一一告诉了哥哥，直说到三更天才睡。 第二天早上，四人辞了陆廷玺，一块来到周家。蒋铭拜见了太公，又与李孟起相见了。 周坚白十分高兴，说道：“你们少年人聚在一起，这么热闹，叫我老头子觉着也年轻了不少。”众人陪着老人家说笑了一会儿，坚白怕他们耽搁了，催着动身。 因李孟起还有事要办，要在应天留一日，第二天再走。窦宪笑道：“这样也好，我们先走，等到了家，跟爹娘通报一声，早早预备，好给李大哥接风。” 李孟起认识了他们几个，已是开心，听窦宪如此说，更是高兴，笑说：“那么先谢过连生兄弟了，只不知路上好走不好走？” 窦宪道：“路好走，要是夏天，起早贪晚，走的快些，三天就能赶到了。这季节天短，太阳没的早，少说也得走四天。”孟起道：“那好，你们前面走的慢些，我赶的快些，说不定就能同一天到。”众人都道：“那样就最好了！” 窦宪早找好了一辆马车。云贞和桂枝，窦宪和允中，四人乘在车上，蒋铭、李劲、陆青仍是骑马。众人辞了周坚白，从东门出城，上大路而去。 此时已是入冬，天气甚是寒冷。一路但见寒林漠漠，荒草凄凄，早晚间，路上多有结冰处。几个少年人血气方刚，任什么也掩不住一团火热，特别是窦宪，精力旺盛的不得了，一天到晚说说笑笑。
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