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“这是什么？” 女人见盒子被打开，忙止住抽泣，眼珠不停转动，显出仓促的算计，“胭脂膏而已。” “什么做的？” “玫瑰汁子，还有茉莉种子……” “吃下去。” 眼看被逼到绝路，女人面露仓惶，喉咙里发出粗重的呵气声，两眼一翻，晕倒在地。 某深处角落，传来细微的啜泣。 一直隐在黑暗中的严霁楼，擦亮烛火，黑影随脚步一路蔓延，至曲木柜台之下，终于与一只幼瘦的头顶重叠覆盖。 那是一双童稚的眼睛。 他弯下腰，伸出手，掌心露出一枚鹅卵大小的彩绘胭脂盖。 “听说这药包治百病，”他向后轻瞥一眼，声音清朗和煦，带着蛊惑般的安抚，“既不愿醒来，看来是受症不小，正好喂给你们掌柜的，好好治一治她的顽疾，她平日待你们这些学徒如何，你心里想必有数。” 那小学徒拢共也不到十岁，本来因为这出动静，吓得发抖，听了这话，犹豫了片刻，便从桌底钻出来，颤抖着手，接过那药膏，真要往女人嘴里喂。 “掌柜的，喝药了。” 脆生生的童音，竟有如催命符一般，吓得女人忙从地上弹起。 急赤白脸地给小学徒一巴掌，“你这该死的东西，真想害死老娘啊！” 严霁楼长臂一伸，将小童护至身后。 轻轻笑道：“掌柜的脾气也真得改改了。” 女人知道自己挣扎无果，遂破罐破摔，破口大骂：“你算个什么东西！” 严霁楼不以为意，“你认不认识我不重要，我只需要你认识这个人。” 说着将出门之前，在寡嫂针线篓里拿到的绣帕，递给女人。 同时弯下腰，以一种刀锋般凌厉的语气，一字一顿问道：“还记得沈绿腰吗？” 女人猛然一悚，如大梦初醒。 严霁楼满意一笑，将左右屏退。 拉一把椅子，撩袍就座。 “你若是口干，可向我讨茶喝。” 话锋一转，“现在先将四年前，你如何陷害沈绿腰一事，全盘交代。” 原来这紫衣女人——如今这家裁缝铺的掌柜，当年就曾与沈绿腰，一同在这家店里作过学徒。 自从前天，在云边镇，听到此人在周夫人耳旁传的那番闲言，严霁楼便猜了个大概。 某种程度上，作恶之人对受害者的恨意，往往比受害者对加害者更为浓烈，一本良心的负债，如果不能做到以锲而不舍的诋毁来供血，它将化作白刃，转而指向加害者本身。 承认错误永远比犯错更难，施暴者常常会对施暴上瘾。 所以他第一时间断定，问题的症结出现在此人身上。 “想清楚了吗？”严霁楼问。 女人拍拍手上的土，换了个舒适的姿势，靠在大堂的柱子边，箕踞而坐，以一种挑衅的语气，“我告诉你有啥好处？” 严霁楼淡淡地笑，那浓艳的眉目，因为笑意而舒展，在昏黄的灯光下，有种近乎慈悲的味道，“你不妨问一问，不告诉我，有哪几种坏处。” 女人流露出畏惧的神情，衙门里治人确实有一套，她跟那些权贵打过交道，明白其中利害关系。 不过她也是生意场上混过的，知道什么是敷衍的话术、什么是实打实的好处，于是转头又是一笑，打了个阴阳腔：“从前还没看出来，姓沈的行啊，在哪儿勾搭到你这么有种的官爷，家里才死了男人，这么快就忍不住了？” 严霁楼一听这话，简直是大逆不道，如此诛心之言，有悖伦理纲常，神情立时阴沉，眯起眼道：“时间不早了，我没有心情和你周旋，你有话最好现在说完，还能保住你一条命！” 女人抬头，用十指梳理两鬓，“其实也怪不得我们，主要是她太招人厌了你知道吗？” 又说：“我们学了几年，她才学了多长时间，一来就想一步登天，把别人都给弄倒，天底下哪有那么容易的事哟。” “好了，不要废话，就说你是怎么陷害的？” “陷害？”女人摇头，“谈不上陷害。” “我们只是在那件喜服上，小小的动了点手脚，根本没想到最后能闹那么大，还有零钱的事儿，也就是跟她开个玩笑，老师傅本来都保她了，谁知道她那个娘出来，把她给打成那样，连手艺也不让学了……真说起来，这能怪谁？” 严霁楼沉默良久，烛光把他的鼻梁映得笔直，他一直都没有说话，像是一尊藏庙里面的雕塑，有一种危险的沉静和美丽。 “你刚说‘我们’？”严霁楼敏锐地捕捉到这一点，“除了你还有谁？” 女人不耐烦，抛出一句，“好了，话已至此，该说的我都说了，反正主谋不是我，别人怎么说，我就怎么做，我只是个帮人看店的。” 严霁楼想了想，“把地契拿来。” 藏在柜台下面的那个小学徒倒很聪敏，在抽屉里面，捧出一沓文书过来。 严霁楼看过，还真是如此，这家沿街两层的裁缝铺，并不属于眼前这个女人。 上面显示，这家店，从前属于杨家的祖产，现在已成陪嫁。 杨家？ 他想起来了，镇上确实有个杨家，杨员外家也确实有个独生女儿，因为爱好刺绣女红，从小便跟着老师傅，在自家裁缝店里学手艺，只不过现在已经嫁人了。 嫁的那家人，是外地的一户富商。 严霁楼收敛东西，“周兄，可以了。” 那周学兄因亲眼目睹严霁楼审人，观其条理清晰，又威严整饬，更生出崇拜之情，恨不得当场结交为异姓兄弟。 “这妇人如何处置？” 严霁楼指着地上的整箱底也迦，意思是连并罪证一齐交给官署。 那女人被拖走时，才发觉上当受骗，原来今夜审她之人，并非衙门中人，一路上大呼冤情，直叫得长街响彻，惊醒寒鸦。 回去的路上。 “这些人当真可恶！” 周学兄回想起方才妇人所言，余怒难消。 世上竟有如此能言善辩之人，竟将青抹成红，黑说成白，利益熏心，祸害诸多无辜之人，幸好没再叫她逍遥法外。 “乌合之众罢了，如今拿住首谋，其余人等，自有时间与其周旋。” 周学兄义愤填膺，又问：“霁楼，此事你告诉过家中嫂子吗？陈年冤案，也应有个了结才是。” 严霁楼将方才所用寡嫂绣帕掖入袖中，似乎那腕上肌肤，也触之生凉，幽幽一段甜香自腔中生起。 他略微动了动喉结，“等到诸事皆宜，时机合适，我自会说。”
第23章 绿腰这几天，心里有许多好奇。 第一好奇，小叔子最近为什么不去书院； 第二好奇，镇上的裁缝铺为什么突然倒闭； 第三好奇，曾经与自己在裁缝铺同做学徒的一帮人，本来都混得很好，怎么突然树倒猢狲散。 后两条，还是她从村口那帮老太太嘴里听到，好像是说什么私卖禁药，又有说法是透漏门摊税。 严霁楼倒是浑不在意，每日早起进山伐木，下午就到田里除草，过得像个隐士。 立夏以后，庄稼拔节，野草也疯长。 “歇会儿吧，小叔叔。” 马棚已经有了雏形，比之前更高大坚牢几倍，现在他又弄菜园的篱笆，沈绿腰都替他累。 他只是停下喝了口水，又开始干活。 快中午了，她进去把饭做好，出来叫他。 漫天的烈日下，大老远就看见男人在井台边洗头，裸着精瘦而劲硕的上半身，用黄铜马勺从木桶里舀水，清冽的井水，汩汩冲刷着那一身紧绷的、明亮的肌肉，肤色因为极白而显出微青，细腰宽肩，明明是少年人，已经有了成熟男子的气息了。 绿腰敛目，背身站在门内，隔着窗，轻轻喊了一声。 严霁楼换上白棉布袍，进来吃饭。 绿腰闻到他身上清新好闻的皂角气息。 两人对面而坐，绿腰顺手给严霁楼盛一碗米饭，“你听说镇上裁缝铺的事了吗？” 严霁楼一顿，垂下眼帘，“嗯。” 绿腰疑惑，“开得好好的，怎么会突然倒闭呢？” 严霁楼低头刨饭，并不说话。 绿腰以为他不爱听闲话，也怕被问起那些与自己的旧相关，遂噤声。 没想到，过了一会儿，他却说：“恐怕是作恶太多，老天爷动了手。” 不知道是不是她的错觉，绿腰总觉得他说这句话时，带着一种残酷的笑意。 “看样子要下雨。”严霁楼望一眼窗外。 沈绿腰却乐观，“不用怕，夏天的雨，来得快，去得也快。” 事实证明，两个人的话都没说错。 下午就乌云滚滚，电闪雷鸣，暴雨如期而至，却也寥寥片刻，就雨霁云收。 天放晴，绿腰本来是要上山去采蘑菇，结果刚把筐背上，门口就来了人。 那人穿着讲究，态度却卑微，想来应是某个大户人家的仆役。 此人告诉她，镇上的酒楼，要绣一批坐垫，请她去裁量尺寸，顺便取针线绣布原料。 沈绿腰很意外。 她日常接的都是闺中绣活，纵使在妇人之中有些名气，也不过是小打小闹，怎么会有酒楼这种大商家找上门，主动与她交易。 心里有疑虑，还是去了。 家里用钱的地方多，机会稀有，放弃才是梦话。 坐上马车，很快来到镇上。 穿过长街，车停在一座古色古香的酒楼门前。 她刚下车，就看见墙根底下停着七八辆豪华阔绰的马车。 其中一辆绿色油壁车前，一位衣着华贵的妇人怀抱婴儿，正四处张望。 见绿腰下车，妇人上前来。 绿腰抬眼，只见对面身着一袭青底牡丹织金丝绸缎袍，头戴犀玉大簪，双耳垂坠一对金玉丁香耳环，富贵逼人。 绿腰认出，这是前几天满月宴上，云边镇周家的主母。 那天的事闹得很不愉快，如今两个人打了一个照面，对面笑意盎然，似乎有意亲近，倒叫她不知所措。 妇人抱着孩子上前，嫣然一笑，“沈娘子来了。” 伸手不打笑脸人，绿腰心里疑虑，不知道她是何用意，却还是微微颔首，以作回应。 妇人开门见山，“上次满月宴上的事，是我不对，我不该听信那个裁缝铺掌柜的谣言，叫你当众难堪，其实我们周家办酒席，本来也没请她，她跟着旁的人上了桌，偏偏又散播那些流言蜚语，迷惑人心，是我这个主母没控住场，我十分过意不去，今日特带着孩子，来此向你请罪。” 绿腰没想到她会道歉，当然，更没想到，她竟然会抱着刚满月的孩子，亲自从云边镇赶到白家镇，还编了那么个说辞，把她请到大酒楼。
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