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这么晚了请他留下，原来是想让他帮忙攀附权贵。 杜家曾经是百年士族门庭，后来遭遇政变，家道中落，为保全颜面，对外说是躲避战乱，实则是政治失能，只好如丧家之犬般逃到西北，幽居一隅，惶惶度日。 近几年，朝廷新主上位，没落的旧贵族又想重现昔日荣光，未免要重新走动，只是人走茶凉，难以摸到权力边沿。 现在重新考虑仕途这条路，却又奈何家中子弟多为纨绔，指望不上，便开源广收族墅子弟，为自家宗族开枝散叶。 世上诸般勾连，若要成事，必得交换，他自然明白这个道理，若那一股红参，真能救人，也算没白受这些名缰利锁的牵绊。 觥筹交错中，一夜过去。 医馆里的绿腰，在喝了参汤后，人已经好转，半夜烧退去，反而有些凉。 她烧了整整一晚上，一直在迷迷糊糊地做梦。 梦里，她穿着一袭雪白孝衣，正跪在灵堂里烧纸，丧乐丝竹声声不绝。 来客盈堂，有些人在哭，有些人在笑，气氛异常古怪。 人群中忽然出现一个男人。 梦中，她看不清他的脸，只觉得这个人身材异常高大，浑身散发着寒冷肃杀的气息。 “沈氏，你杀了我兄长，如今便该偿命来！” 男人的手里举起一把寒光澹澹的尖刀。 就在那大刀将要劈下的时候，她醒来了。 眼睛下方有泪水。 晨曦入户，经过一夜的狂风骤雨，空气清新，景色怡人，万物如同被浣洗过一般，一树树油绿的叶子上，流转着澹澹的幽光。 与此同时，杜宅内，严霁楼也从梦里醒来。 厢房内，他头疼得厉害，歪靠在枕上，微微仰起下颌，露出修长白皙的脖颈，不断揉按眉尾的位置。 腕上的红玉髓天珠，松松地垮在青白的腕骨间，提醒他血液里涌动着的，蓬勃不息的杀意。 不敢置信的是，方才在梦中，他竟然手举大刀，差点就破了杀戒。 外面传来窸窸窣窣的声音，是下人过来伺候洗漱。 严霁楼整装过后，辞别杜老爷，径直来到衙门，找到当时为他兄长验尸的仵作。 这仵作倒是眼尖，大约是想起自己昨夜在杜乡绅的席面上，见过严霁楼，因此表现得颇为客气。 严霁楼无心拉扯关系，塞了几个钱，便开门见山，“严青那件事中，您记得当时可有什么异常？” “确实是溺亡，并无不妥之处。”仵作说道，“要是您不放心，咱们可以去坟地再开棺验一遍。” “那倒不必。” 看他说的不像假话，严霁楼也不再纠缠，道了声：“多谢。” 离开衙门，严霁楼心里暗忖，难道真是意外？另一方面，疑虑却消失了大半，那个妇人并不曾背叛兄长，甚至还可以说是为兄长伸张正义，惩治了姓段的罪人。 他回到医馆。 “怎么样了？”严霁楼问。 “今天一大早，人醒过来就走了。”郎中说。 “去哪儿了？” “回家了吧。” 严霁楼回到村中，远远就瞧见大门紧闭，他上去一推，发现从里面上了锁。
第12章 人走远了，马被拴在门口。 绿腰将马牵回家。 之后严霁楼一连过去数日，都没有再回来。 绿腰放下心来。 说起来，这次的事，还得感谢姐姐。 从前，人人都拿她和姐姐比较，唇舌之上，她总是胜出的那一个，人家都说，她长得比姐姐好，性格比姐姐好，将来一定会出人头地，嫁入高门，后来她姐姐被卖作奴籍，更是坐实了这种预言。 只可惜，世事无常，那些人打破脑袋也想不到，最后麻雀变凤凰，鲤鱼入龙门的，会是那个其貌不扬的姐姐。 不过，清高的人自有清高的好处，傲慢的人也有傲慢的归宿。 人人都不动声色地看笑话，绿腰自己是一点不急，也不恼。 守寡有什么不好的呢？ 她觉得很好。 最起码，地有了，房有了。 都是属于她一个人的。 做姑娘的时候是某某女，做妻子的时候是某某妻，现在，她又做回了自己。 很好。 一切终于变成她设想中的样子。 沈绿腰就这么喂羊、喂马、自给自足，时间过去半个月，直到有一天，马厩传来异响。 原来是家里的马，一只铁掌忽然掉了，它觉得不舒服，所以闹起来。 看着这匹栗色的母马，走路一瘸一拐，可怜巴巴，沈绿腰牵起它，打算到镇上给它重新打一副掌。 出门前，她换上一袭粗麻孝布，头发在脑后，简单地挽了个纂儿，耳边别一朵小白花。 没想到，好好的晴天，走到半道突然下起雨来。 幸好下得不算大，都是雨丝，洋洋洒洒，牛毛一样，做惯农活的人，都不把它当一回事。 沿着长满婆婆丁和蒲公英的小道，路一直延伸到远方，尽头是一座小镇。 说是小镇，也只比好一些的村子大点。 路面是石子铺成的，在这片荒凉的土地上，也能算作别有气派了。 这里有车行，门前停着许多牛车、马车，车夫都闲得厉害，翘着二郎腿，抽着烟锅，三两围坐在一起闲话，还有些小摊小贩，不紧不慢地吆喝着，把叫卖声，唱得跟民谣一般。 从路的那一头，哒哒哒，走来一匹小马。 马上高高坐着一个女郎。 麻布的孝服，白色的哀花，不是沈家二姑娘是谁？ 沈绿腰成婚这么久了，镇上的人见了她，还把她叫沈家二姑娘，他们似乎不能接受她已经成婚的事实，更不能接受她嫁给的是一个贫穷卑微的放羊倌，所以之前，严青还活着的时候，这里的人，一见了他，就不怀好意地问：“你家二姑娘呢？” 每回听到这个，沈绿腰都恼，倒是当事人严青，无谓一笑，甚至偶有回应，坐实了自己憨直的名声。 不过现在，沈绿腰不恼了，无所谓，一切都无所谓，随便别人把她叫什么严氏，什么沈氏，她都不会生气。 大约她确实没有心。 她自己也说不上来，为何她对牲畜的喜爱更超过人。 比如身下这匹母马，向来得到她的偏怜，在这样一个下雨天，还不忘坚持拉它到镇上来，给它修整蹄铁。 这匹马怀孕了，肚子渐渐大起来，现在已经很可观，要是月份再大一些，她怀疑它就要走不动道，可不妙的是，和肚子里的小马一块成长的，还有马蹄子。 马要是长期不修蹄，蹄子就会坏掉、得病，到时候就废了。 她当然不会让心爱的马儿变成残废。 选择一个下雨天，本以为人会少些，没想到还是这么热闹。 沈绿腰翻身下马，牵着缰绳，朝蹄铁铺走。 铺子门前，本来聚集着很多人，沈绿腰这么一来，忽然就静了。 抽旱烟锅的不吧嗒嘴了，摇骰子的也不吆五喝六了，说笑话的，笑话也只剩半截了，只有一些脊骨嶙峋的牛马在响亮地打着鼻息，白雾融入烟雨中，很快就不见了。 “二姑娘，你来了。” 光膀子、系着皮围裙，在火炉前打铁的男人，堪称殷勤地说道： “听说你小叔子回来了。” 听见有人问起严霁楼，沈绿腰的表情有一瞬间僵硬，然后转为防备。 “怎么了？” “没怎么，就是随便问问。”那人陪着笑说，样子有点奇怪。 “什么随便问问……”沈绿腰有些生气，这人莫不是在打趣她。 她几乎是想当场转身就走，可是一想到马儿忍受着蹄子的不适，走了这么长一截山路，未免心疼。 强忍着怒气，她说道：“给我的马打副蹄铁。” “好嘞。” 男人越过她看向身后的马，“真是一匹好马。” 火星飞溅，叮叮当当，在雨天燃烧起一种热络而浪漫的氛围，她看得入了迷。 另一边，一位白发老人在给马削蹄子。 即使在沈绿腰这个主人看来，老人也是相当富有勇气的。 马的脾气相当烈，蹄上的力量又非一般地大，一记飞踢下去，叫人伤筋动骨都是小事，更有甚者命丧黄泉，老人的动作却异常娴熟，连马都惬意地眯起眼睛。 沈绿腰静静地站在一旁，左边是打铁，右边在修蹄，她眼睛要忙不过来了。 只是没想到，等马蹄子打理好要付钱的时候，惨了。 在蹄铁铺主人的注视下，沈绿腰尴尬地说：“我走得急，出门忘带钱了。” 外面屋檐下的一众闲汉，异口同声地发出嘘声，起哄让掌柜买单，搞得沈绿腰异常尴尬。 那年轻的掌柜也面色纠结，挠着头道：“这……小店小本生意，实在……” 沈绿腰思忖片刻，看向掌柜道：“如果你不着急的话，容我回去取一趟。” “那样也行，只是……你受麻烦。” 绿腰笑笑，“是给你添麻烦了。” 她把马押在这里，自己搭一辆牛车离开。 车辙缓缓转动，路上留下细细水印。 蹄铁铺的左手边，有家外族人开的赌坊，在阴冷的雨天里，显得格外热气腾腾，喧嚣之中，从门口探出一双细长的眼睛，追随车上的背影消失在小径尽头。 话说这些日子，严霁楼在一直在镇上的书院进习，这日下学，刚到镇上，远远就听见人群喧哗，走近了看，一个女人，混在一众奇形怪状的大汉中，身上孝服俨然，异常惹眼。 不是他的寡嫂是谁？ 后面，知道了她是来为马打蹄铁的，他便顺势钻进一旁的赌坊。 那伙赌徒欺他面生，甚至还拉着他上桌摇了几局。 结果就是螳臂当车，不自量力，严霁楼胜得轻松。 天空彻底放晴，严霁楼离开赌坊，经过蹄铁铺，顺手扔给蹄铁铺老板一把碎银，指着檐下拴着的栗色马的蹄掌道：“钱付过了。” 掌柜的来不及错愕，人已经消失在眼前，只剩临走前食指在唇角比的一声轻嘘。 不一会儿，沈绿腰坐着镇上赶集的人的牛车，从村里再次返回来。 她刚把钱递上去，那老板却笑着摆手： “已经付过了。” - 从镇上回来，沈绿腰还是百思不得其解。 谁会帮自己？ 她问过蹄铁铺的掌柜，可是那掌柜却一脸神秘莫测，说什么都不肯透露，哪怕是半点消息。 这时候，她忽然想起死去的丈夫。 亲眼看着那个和亡夫面容有三分肖似的人，差点杀掉自己，沈绿腰这才意识到，严青确实已经死了。 再也回不来了。 也意味着，世上再没有人对她那么好。
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