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各街民众夹道喜迎太子临幸，每户都分到了四五只熬煮过的肉雕，薛仁贵抱臂坐在火堆旁，对此番炖雕的操作嗤之以鼻，薛仁贵尚且沉浸在太子的戏文中长吁短叹，却听见身后一声熟悉的呼唤。 “公公。” 他回头看时，见一女子身穿白衣，头裹孝布，摘去头上的帷帽后跪倒在他面前，哭啼道：“公公，我是缃缃……” 薛仁贵倏而立起，又惊又喜。 “公公，柳婆婆她……” 薛仁贵听了前话，便知道自己的拙荆先他一步去了，他顿时沉下面色，胸口像塞了一块大石头，气息郁结，头脑昏涨。 樊缃缃将山贼欺家一事从头到尾讲给薛仁贵听，泪如雨下，与方才的杀伐果断判若两人。 薛仁贵怅然若失，又问贼目是谁，一听儿媳说出“田英”二字，当即抄起长矛要回萆山剿匪。 “公公，田英现已归降秦王，萆山的王宫已人去楼空了。”樊缃缃说着，牵来一匹金色血汗马，从马上取下一支灰白长枪，枪身光亮莹泽，穿石刺骨如捅破一层薄纸，枭斩数百首级不沾一滴残血。 “这是太子赐予我的，希望我日后能效忠于鞍前马后。”樊缃缃说完，将长枪横过来，双手呈递给薛仁贵，“婆婆生前待我如亲生女儿一般，死后我也要在坟前侍奉三年，以报疼养之恩，这把透甲枪，女儿想……献给公公。” 薛仁贵将樊缃缃的手摁了回去，婉拒道：“我已入秦王帐下。” 樊缃缃猛地抬头，讶异道：“公公为何投身于秦王？” 薛仁贵瞥了眼坐在不远处的太子，见太子正和众人围着篝火吃肉饮酒，一旁的炉架上挂满了雕鸟的赤身。 “太子固然超群绝伦，但我在渤海边操兵的这几个月，与海上的飞禽走兽结下了善缘，习武之人崇尚儒道精神，太古神圣之人先会鬼神吃美味，次达八方人民，末聚禽兽虫蛾，言血气之类，心智不疏远，我总觉得将战死的鹰雕烹食，和茹毛饮血的野人没有什么分别，无天地，无秩序，无自然。” 薛仁贵是借列子的言论表述对太子的看法，《黄帝篇》讲到人类的原始祖先都是介于人神之间的样子，比如伏羲和女娲都有蛇的尾巴，圣人知道众生的心理，完全了解异类的各种声音，所以能与万物和谐相处，甚至驯化领导它们。相比祖先，太子的做法有失道义，也罔顾人伦。 樊缃缃听完此话后，知道公公心意已决，断然不会改投太子营下，她瞬间也摇移不定，不知何去何留。 薛仁贵将透甲枪推到樊缃缃怀中，示意她拿好。 樊缃缃见公公此举，顷刻明白了他的意思，公公是想让她安分地待在太子身边，履行作为臣子的承诺。 “斯人已去，哀事已了，你的孝心天地可鉴，不必跪守墓前寸步不离。”薛仁贵把樊缃缃扶起来，语重心长道：“你虽为女儿，但自小习从薛家武艺，也算练就了一身过人的本事，我方才在阵前看你奋勇杀敌，丝毫不弱于军中的强兵猛将，我女未来可期，若能以智勇之气护苍生，戍黎民，日后定能担大任，垂青名。” 公公一席话将樊缃缃说得心潮澎湃，她想起小时候村口有个算命先生，说她情寡缘薄，此生难有相守之人，但一路走来，她遇到了形形色色的贵人，有的如衣食父母，有的如伯乐知音，她庆幸自己颠扑了命运的魔咒，也感激贵人们的知遇之恩。 次日隅中，太子收到李晟炎传回的飞鸽，信中说李芫麾已带兵北上，太子遂撤去炉架，清理狼藉，命将士们修整仪容，启程前往塞上与淮王的军马汇合。 李奕自从奉命追讨尉迟氏，行军途中就没得过片刻安宁，不仅夜间遭受鹰狼的侵袭，日间还要同敌军作战，且敌众我寡，成分不一，两兵交锋时，他见对面既有人穿戎沧的黑齿甲，又有人穿檩军的明光甲。 敌军的战术也十分奇怪，击锣时喊声震天，待李奕率兵杀出，敌方又后退数里，既不派伏兵暗杀，也不诱降，反反复复出没于李奕军队的前行路上，像是在故意拖慢他的行军速度。 几日后，李奕终于赶到了右屯卫，在檩朝与东戎的交界地带先后与两方队伍汇合，后方队伍是太子，前方是李芫麾。 李奕眺望远处的赤色马上有一男一女，男的身披金鳞甲，左手持长戟，右手执缰绳，女的身披裘绒，腕上歇着一只红鹰，鹰的羽翼尚未长成，毛发稀疏，看起来像一只秃鹫。 “嫂嫂！”李奕豁然开朗，一见马上坐着荌莨，才知秦王此前私自行动，原来是瞒着大家去西戎抢老婆了。 两月不见，李奕见荌莨消瘦许多，一双瑰丽的荔枝眼憔悴深陷，眼窝泛青，双唇殷白，和刚得知荌莨失踪时的李芫麾一个样，都被相思之苦折磨得病骨支离。 李奕在心里笑道，这两人可真有夫妻相。 荌莨靠在李芫麾怀中，冲淮王微微点了点头，整个人显得十分内敛。 太子骑马缓缓走来，先是看了一眼心不在焉的李芫麾，随后向荌莨施拱手礼，“郡主辛苦，当日父皇得知郡主下落不明，当即从幽州兵府遣出万名战士彻夜蹲守北境，以期俘获关于郡主的寥寥讯息，以便及时搭救。” 荌莨施躬身礼，谦声言谢。 李奕察觉出一丝异样，荌莨郡主对中原的习俗一直都很感兴趣，常在私下谒见皇帝或太子时以汉人的礼数回敬，现在却对太子行戎沧部落的躬身礼，言谈举止间，皆与往日的习惯不大相像。 李奕环顾四周，又见李芫麾身后多了一个将军模样的人，广额阔面，颏留长须。 那人见太子来，急忙翻身下马，礼谒道：“臣幽州总管尉迟嘉铎拜见太子殿下。” 太子蹙眉，又看了几眼李芫麾。 李芫麾解释：“尉迟嘉铎真心悔过，不仅协助我军北击西戎，烧了邬鄯的营帐，还缴回五十只猎鹰，并安排槛车送回檩都，现已重新归顺檩朝，只待回宫叩见父皇，负荆谢罪。” 太子听得脸都绿了，早知秦王如此神速，当时就不该久攻介休，还顺齐王的意在城内大摆宴席，耗磨了出兵的最佳时机。 “奕弟！”太子不满地看向淮王，“从介休至右屯卫不过八百里，你率精骑起码日行五百里，再慢也应在三天之前路过右屯卫继续北上，这都第五天了，你怎么还在此处怠工？” “回殿下，此路多野林，夜间常有豺狼出没惊扰军队休息，将士们晚上要提防野兽，白天还要精疲力竭地赶路，导致进军速度只可日行百余里。”李奕说着，看了一眼尉迟嘉铎，他见尉迟身上披的明光甲，和这几日在路上围堵他的士兵所穿的甲胄如出一辙，便知那些虚张声势、故意耽误他行军的士兵皆来自尉迟部下。 李奕不知尉迟是何时勾搭上李芫麾的，但就从笼络人心这一点来说，太子远不及秦王，可能是某种机缘巧合，致使太子出手的速度总落于秦王之后，日积月累，双方的实力之差就越现端倪了。 李奕又在李芫麾身后的队列里巡视了一圈，骤然发现少了个人。 “阿姩呢？”李奕焦急地问。 李芫麾垂下目光，沉默良久。 “秦王殿下。”李奕第一次这样称呼李芫麾，他紧咬牙关，神色逐渐变得愠怒，“臣弟斗胆问一句，阿姩的身首还在吗？” 荌莨帮李芫麾解围道：“阿姩被邬鄯挟持至北海，我们赶到时，海面上飘着邬鄯的裘袍，还有……阿姩的短衫。” 李奕拔剑相向，愤懑道：“秦王说过，要替我照顾好阿姩的。” 荌莨怕淮王一时冲动伤了旁人，便俯身挡在剑刃前，劝慰道：“淮王息怒，莫要为了一个婢女伤了兄弟情分。” 李奕瞪大了眼睛，难以置信地望着荌莨，未料想此番话竟是从她嘴里说出来的。 李芫麾注视着李奕手中的长剑，没有多余的解释，只是愧疚道：“是我的错。” 李芫麾说得那样平静，脸上没有任何表情，一度让李奕觉得仿佛一切从未发生过一般。 “你这句话，不应该对我说。”李奕收剑踏马，径直向北境驶去。 李芫麾看了眼天上的鳞云，吩咐道：“尉迟，你率护手跟着淮王，务必保护好他的安危。” “是。”尉迟随即领着三千射手出列，朝淮王离开的方向追去。 荌莨回头看了眼李芫麾，见他的目光定格在远天下连绵起伏的山脉线上，眼神忧郁黯淡，整个人无精打采，与往日相比，此时的他与身上这副流光熠熠的金甲显得格外不衬。 “去吧。”荌莨在李芫麾耳边呢喃。 李芫麾垂下眼眸，“去哪？” “去找阿姩。”荌莨盯着李芫麾的眼睛，“与其左右顾盼，不如轻身前往，我回檩都等你们的好消息。” 李芫麾眼眶一热，“可我好不容易将你寻回，应当尽责陪伴你，亲自送你回家，以弥补此前对你的亏欠。” 荌莨浅笑，“我们还有一辈子，既为夫妻，我自会无怨无悔地支持你，可淮王此去，难免与你生出嫌隙，现在不解决，日后水满则溢，终会留下遗憾。” 李芫麾本以为荌莨只是让他回去找阿姩，没想此举到还有更深一层的含义，他深深凝视着眼前之人，不知这两个月在她身上发生了何等变故，以致于让一个毫无防备之心的女孩突然变得如此胸有城府。 “好。”李芫麾握住荌莨的手，嘱咐道，“一路小心。” “你也是。”荌莨说完，转身在李芫麾面颊落下一枚浅浅的吻。 李芫麾心头一颤，这是荌莨第一次主动吻他，唇上一点冰凉，正好贴在他滚烫的侧脸上，他低头看着她细密的睫毛，长长的，在眼尾的地方高高翘起，像狐狸尾巴，隔着厚重的甲胄，轻轻撩拨着他的心房。 荌莨还是那个荌莨，肤白貌美，面若桃花，笑起来嘴角有两个酒窝。 可又不太像，不说话时隐隐透出一丝愁绪，沉静谦卑，袖里玄机。 李芫麾有些恍惚，他以前只听得一些道士会摄魂术，还会炼制什么长生不老的丹药，原以为诸如此类的法术都是招摇撞骗的，可随着见识越来越丰富，他也逐渐分不清真实与虚妄，看见一个亲近之人的面相，却感知不到对方熟悉的内里，而一个完全陌生的人，却总能唤起他的回忆。 他不知自己是不是疯了，荌莨明明就在眼前，他却摸不透她的心思，也体会不到往日嬉笑怒骂时的欢喜，对方的谄媚似乎能勾起他的□□，却维持不了感情的纯粹。 李芫麾向众人告别后，带着五百近身侍卫向北境走去，太子为表诚意，命樊缃缃率一千精骑在后方护送，若能救回阿姩，女子之间也方便照应。 打点妥当后，太子决定班师回朝，又派飞鸽知会李晟炎，希望他能尽快物色出统领幽州的合适人选。
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