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谁都知道，若不是命实在太不好，她本不是这点乡下地方能留住的人物。 在村里定居下来之后，杨氏平日里深居简出，甚少在外头露面，更不与村民们往来。只在买田置屋、请人耕种之时，才出来过几回。至于她的具体出身，大家也知之甚少。只听说是从州城方向来的，先夫是位举人。 在赵国内，按律例举人已属正经官身，有别于普通平头百姓，有免徭役、免租税、见官不拜等一应特权。杨氏身为举人遗孀，也能享这几分便利。 而当村里的里正乡约召集村人，询问谁家愿来替杨氏耕种田地时，最先站出来的便是爱凑热闹的老黄头。也因此，他们一户就成为了整个滩下村中与这对杨氏母女走得最近的人家。 不过相比平日大门不出二门不迈的杨氏，杨氏的女儿宁和，相较她名气还要更大些，后来更是闻名整座岐山县城。杨氏自己不出门，却爱叫宁和出去。待人接物，采买事宜，凡事都交给这年纪轻轻的女娃去做。 这哪儿像养女儿？倒像是当家小子的养法。 村人们议论纷纷，大都认为很不妥当。但老黄头却一直挺喜欢这女娃的。他擅长分辨天时气候，平日也喜欢观人，一见宁和，便觉得她生来灵慧，日后定要有大造化。 而宁和本人，年纪虽小，行事却已早早颇有章法。言谈举止进退得宜、不卑不亢，风仪聪慧别说寻常女儿，男儿亦不能及。见者无不称奇。 当然，这些虽然在村人们看来已经足够稀奇，却也不至于叫她名传全县。叫外头都知道有宁和母女的，是另一桩事——也是叫全滩下村的村人们最为不解的事。 宁和那时不过总角之龄，头扎双髻，生得清秀可爱，大家都知道这是个女娃。但她的母亲杨氏，却一定要她读书，还几度想把宁和给送进县里的私塾里去。 村人们完全无法理解：女娃读什么书？ 那些个私塾也不肯收她，都说从没有收女弟子的道理。杨氏为此跑了好几趟县城，最终还是没成，就又带着宁和回来。大家都以为她放弃了，结果没想到三年后，杨氏再一次带着宁和去往县城，这一次更惊人，她要让宁和去县学读书！ 县学，那是什么地方？ 是一县之中最好的学府，是朝廷所置的官办之学。学中生员衣食住行俱都由官府提供，名额极为有限，正式的廪膳生止有二十位，加上增广、附学之类，也不过三十上下。本地读书人一旦得入了县学，就可以说是从此前程似锦。 杨氏好歹是位举人夫人，她要求见，岐山县县学的教谕自然是要见的。然而听了她的要求，这教谕乃至几位训导当时都笑了，只觉得荒谬绝伦。 “女子入县学？从未有之，不可为。” 杨氏却很坚定，反驳说：“从未有之并非不能有之。古时未有文字，若非仓颉造之，诸君何以通文墨？古亦未有百家，若非先贤著书立说，诸君何以明至理？古亦未有人君，尧舜禹始之，若诸君言未有便不可为，又置我赵今上于何地？” 接连三问，问得教谕训导等哑口无言后，杨氏又道：“且当朝律例未禁女子读书，我儿聪慧更甚男儿，为何入不得县学？” 岐山这一任的县学教谕姓姜，年纪不大 ，刚过而立，听闻此言便道：“哦？更甚男儿？夫人所言可有凭证？” 杨氏便从怀中拿出宁和所作文章数卷，共十来篇收录成册，一同呈上。 教谕颇有些稀奇地展开，入目先赞了句好字。 杨氏说：“我儿自幼习字，三岁能书。如今年方十岁，已有几分风骨。” 那教谕将文章看完，又传阅诸训导，沉默许久，说了句：“若欲入县学，需经本县童生试。” 又道：“夫人有大见识，定自名门出。” 杨氏道：“出嫁之女，不言本家。”遂告退而去。 于是十岁的宁和于当年赴岐山县童生试，一举得头名。 此事一出，整个县城轰动。那姜姓教谕倒也言而有信，真就让宁和入了岐山县县学，成了近年来年纪最小的廪膳生。 最初不是没有人反对，尤其是那些原本就在县学中就读的县学生们。 ——圣贤书香之地，岂容女流之辈踏足？ 县学外头闹得沸沸扬扬，作诗写文驳斥有之，大庭广众前唾骂有之。县学里头更甚，好些学生激愤之下，跑到学府门口静坐以示抗议。 然而姜教谕却始终不曾更改决定，只说自己有言在先不可返悔，又将杨氏一番言论转述众人。 诸生实在无法，只好彼此商议，欲行刁难之举，好叫那女童自己知难而退。 然而十岁的宁和却叫许多人始料未及。这女童不仅大方而来，对周围诸多异样目光视而不见、窃窃私语充耳不闻，泰然处之。还能专心于学，每日潜心读书，常与夫子请教，说如鱼得水也不为过。若遇有人拦路诘问至面前，她则静立而听，听罢一一驳斥，神平气和、言之有物，直叫来者无言以对、败退而去为止。 且自宁和入学，课业之优，每岁逢考必得头名。长此以往，便渐渐无人再提及她的女子身份。 其实以宁和的能耐，早就可以往州城赴乡试。县学里的学生们清楚，夫子们更清楚，但谁也没提。 只因她是个女子。 女子科举，前所未有。若只童生试，虽罕见，前朝却也偶有记载。但这回是一州之乡试，若考中就是举人之身，举人，就是正经官身，按律就可以就官。女子，如何做官？ 那些个心头对宁和暗含嫉恨的学子们还纷纷在背后嗤笑，说到时开试入场前，众考生需得列队任差役搜检脱衣，她不去便罢，若真敢去，倒有热闹可瞧了！ 夫子们暗地里也在嘀咕，有人说：“女子应试，纵使尽合程度，不知他日将安所用。况艳妆怪服，遍见朝士，所至聚观，岂不骇愕？” 旁人不与她提，宁和自己也就不去想那么多，只一心埋头苦读。第一年取头名，第二年仍取头名，直到后来杨氏病故，她才离开县学，守孝在家。 三年孝期过去，十五岁的宁和再次走出家门，已然是及笄之龄。旁人都以为她此后该是要嫁人了，结果宁和却回到了县学，还像从前那样一身青布儒衫书生打扮，向夫子们表示她要赴明年的乡试。 此言传出，众人无不哗然，宁和又一次成为了全县议论的对象。 旁的先不论，赴乡试首先需得找来本地同考三人，共四人结为互保。宁和在县学读书这两年，也有同窗好友二三，可赴试是所有读书人一辈子顶天的大事，万不能出一点差错，因而不计较宁和女子身份愿与她结保的，只得一个周生。 这也是人之常情，宁和自然也理解。最后还是姜教谕帮忙，找到两个已自知无望的老秀才，请二人陪着他俩去考一遭，这才算解决了这事儿。 那周生姓周名琛书，字叔才，年二十有二，县城人。此人素来与宁和交好，宁和回家守孝那几年，还常来村里拜访。 周生比宁和早入县一年，胸中有些笔墨，人也聪敏，就是性情有些跳脱和冲动，骨子里头带着股有些异于常人的“痴”劲儿。以他学识，本不应该屡试不中，奈何这人偏偏爱在答卷时犯他那痴病，屡教不改，回回都要剑走偏锋、痴言痴语几句，自是个拙落下场。 县学中的几位训导乃至教谕都找过他几回。谆谆教诲好言劝导有之，出言讽劝斥骂有之，都没起作用。这人无论当时表现得多后悔反省，一进考场还是犯病。 按照大赵科举条律，在各州县本地举行的童生、乡试二试是每年一办，而京城的会试则是三年一办。 而县学的规定是，学生连续三年不能就举的，就会逐出门去，换新人进来。教谕念在周生情况特殊，特地多留了他两年。后来见他这两年还是如此，便叹声朽木不可雕，叫他回家去了。 周生垂头丧气地回到家中，见了父母又吃一顿臭骂，很是消沉了一段时间。直到见宁和重新出来，才又打起精神，要与她一同往州城应试去。 他对着宁和大打包票：“宁妹你放心，州城我年年去，熟门熟路！一准将你照顾妥帖！” 这话说的，年年去，可不就是年年不中？ 见他甚至还有点沾沾自喜的模样，宁和不由哭笑不得，却也知他生性如此，便笑着整整袖子朝他拱手一礼，一本正经地回道：“那小妹可就仰仗周兄了。” 岐山县偏僻，在越州最南，州城路远，需得提前二月启程。回来路上也要二月，这一去就是大半年。 同保四人同去，可最后回来的，却只有宁和一人。
第四章 宁和侧身躺在榻上，明明疲惫不堪，却又有些难以入眠。 窗外月明如水，隐约照出远处岐山高大朦胧的身影，月光淌入屋内，铺了满地霜白。 宁和不由有些自嘲地想道，在外头荒郊野外尚能合衣而眠，怎么回到家中躺在这舒适床榻之中，反而睡不着了？ 这一路山长水远，颠沛辛苦，见多了她平生未见之景、未见之事，途中种种如今回想，倒好似大梦一场。 宁和心头思绪万千，一会儿想到州城，一会儿想到周生，一会儿又想到灶房米缸里头那条黑蛇……辗转反侧，直至夜半三更才勉强阖目睡去。 第二日，五更天时宁和隐约听见村中四处鸡鸣，然而实在浑身酸痛疲乏，难得睡过了头，再睁开眼已是天光大亮。猛一转身，就被热辣辣的阳光晃了满眼。 宁和一骨碌坐起来，遮住眼睛愣了一会儿，站起来看了看外头天时，不由面露郝然。她自幼时读书习字起，每日卯时起亥时歇，勤学苦读几无间断，已是许多年没有起这么迟了。若是阿娘还在，定要出言责备了。 一边想着，宁和一边匆匆走到院中打水。昨晚她实在累了，且灶房里又有条蛇。宁和犹豫了半天，还是没好烧水沐浴，只用凉水随便擦了擦，便将就睡下了。 可今早却不能再这样。今日她需出门去，定得要洗浴收拾一番的。 宁和提着水，小心地推开灶房的木门，先探头往里看了眼。只见里头静悄悄的，没什么动静。 宁和也不知怎么想的，踟蹰片刻竟是屈起手指在门上轻轻敲了敲。 “叩叩叩。” “……蛇兄，小生进来了啊。”宁和说着自己都觉得尴尬，但好歹是快速地低声把话说完了：“今日我需出门，需得烧水沐浴。” 屋中一片寂静。 宁和暗自吁了口气。心想兴许那黑蛇只是发觉屋子空置无人，方才进来借居，现在见主人家回来了，便已经走了呢。 想是这么想，但若真让宁和过去揭开那陶盖确认一番，她却也是不太敢的。况且，那蛇虽是畜类，但既已生出灵智，就该以礼待之，也不好贸然行窥探之举。
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