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周父五十好几的人了，几经风雨，单见宁和而不见儿子，他心里其实就已有了几分预料。闻言只是长叹一声，转头对身边张口欲问的周家大郎道：“季文，去将你母亲请来。” 周家大郎名为周琅书，表字季文。早几年也曾入县学，因屡考不中，又是家中长子，后来便干脆回家来帮着周父打理家业了。 周家本家人员构成十分简单，宁和听周生讲过，除了周夫人之外只有一个姨娘，生了个女儿，也就是周家三小姐。周夫人这辈子只得了周大郎和周生两个儿子，因而这姑娘虽不是她亲生，却也颇得她喜爱。总之，周家上下算是一团和气。 周父发话，周大郎虽牵挂弟弟，却也还是立刻就起身去了。 周父回过头来对宁和笑了笑，道：“拙荆盼犬子归来已久，既有了消息，我便想让她一同听听，还望宁生勿要见怪。” 宁和赶紧道：“哪里，哪里，此乃人之常情。” 片刻后，一阵急促脚步声传来，环佩叮当，当先进来一个妇人，有些年纪了，眉眼间带着股凌厉，看着就不是个好相处的。 这妇人宁和从前来时也曾见过，知道是周生的母亲朱氏，便起身拱手一礼，唤道：“周伯母。” 朱氏一进来，目光在宁和身上停留了片刻，倒是没马上开口问，点了点头就走到周父身边坐下了。 她一走动，厅中人才发现朱氏身后除了方才出去的周家大郎外，还跟来了个年轻女子，身着一条宽松杏色襦裙，腹部高高隆起，显是有孕在身。这女子神色忧愁，目中含泪，一抬头就凄凄婉婉地望着宁和。 宁和见了她，眼睛顿时微微睁大了些，手中一颤，茶盏“当啷”砸落桌上，溅出一圈水花。 周父皱了皱眉，道：“怎让菀娘过来了？她将生产，当小心些。” 朱氏回道：“你也知道她将生产，听闻有了二郎的消息，如何忍得住不跟来？” 周父便叹口气，招手让菀娘过来坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候着，才对宁和道：“宁生，你有什么消息，就直说吧。” 宁和的目光还落在菀娘的身上，神色复杂地沉默了片刻，道：“嫂子竟有了身孕，却是从未听周兄提及。” “那是因为他也不知。”朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊出来。” 宁和听了长叹一声，道：“早知如此……我定好生劝阻周兄。” 周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住催促道：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！” 宁和放下茶盏，将两袖拢至身前，缓缓开口：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。此后我等便分为两车，一前一后而行。不想平县往北几十里，有处青松岭，我等过时，道旁忽冲出山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。” 听到此处，厅中已是一片沉凝，人人面色都难看得紧，周生的妻子菀娘更是绞着手中绣帕默默流泪。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的阴魂恶鬼也无有两异了。 宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘牛车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉头，又在入得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。” 朱氏忍不住道：“真是万幸！” 但宁和神情却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人入山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。两位兄长怕是……凶多吉少。” 众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。 周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！” 宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已抵达州城。但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。” 周父问：“那你们考成了么？” 宁和点头，说：“考了。” 朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？” “原是不肯。”宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。” 朱氏问：“贵人？什么贵人？” 宁和说：“是西河公主。” “哎呀，竟是位公主！”朱氏惊叹了一声，回忆片刻，看向周父道：“我想起来，是去岁才封到咱们越州西河郡来的吧？” 周父点了点头，夫妻俩四目相对，一时无言。 周家祖上三代前都为岐山山中猎户，直到周太祖父那代，有次进山运气好，猎来了张白虎皮，被过路客商收走，一举得金百两，从此举家迁入了县城之中，做起了小买卖。随后历经两代经营，到了周生这一辈，家中一下子出了周大郎周琅书和周二郎周琛书两位秀才公，这才有了点真正要兴起的气象。但“一国公主”、“皇亲国戚”这样的词，对他们这等平头百姓人家来讲，还是太过遥远了。就像那日月高悬天上，只有敬畏和仰望。 厅中静了会儿，周父端起茶盏饮了口，瞧着宁和神情，心中忽然浮现出一个猜测，试探着出声问道：“那……宁生，你可是中了？” 宁和微微颔首，谦逊道：“侥幸。” 周父顿时一惊，再看宁和时目光已全然不同。脸上神色又是复杂又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，阁下从此便是举人老爷了。宁举人何不早言，未及恭贺，可真叫老朽失礼至极啊！” 宁和见状也迅速跟着起身，回以一礼，谦恭道：“周伯父言重了，宁和身为晚辈，伯父自当晚辈待之，还请快快坐下吧。” 周父笑容满面：“岂敢，岂敢，礼不可废，礼不可废啊。” 二人这才又坐下。 周父不问，是因为他自家人知道自家事，对他二子那跳脱性子清楚得很，宁和没说，那自然就是没中。 他不问，朱氏却想不了那么多，见他俩客套半天等得心急，张 嘴就道：“那我儿呢？便是没中，总也该归家来啊！” 宁和先是看了旁边默不作声的菀娘一眼，似有些难以启齿，半晌才道：“周兄他……他跟着一位老道长走了。”
第六章 “跟着个老道长走了？老道长？道士？”朱氏满脸茫然地重复了一遍，问道：“走去哪儿了？” 宁和道：“说是求仙。” “求仙？？”朱氏声音骤然放大，难以置信：“什么求仙？他、他这是跟着上山当道士去了？” 周父骂道：“荒唐！” 菀娘怀着身孕在家苦等半年，却等来了这么一个消息，顿时捧着肚子泪落如珠，泣不成声道：“他就，他就这么走了？家中父母兄长……还有，还有我，他都不管了？” 宁和：“………”如此情景，宁和实是不知该如何应对，只得低眉敛目，心中叹息连连。 宁和自己也觉得周兄这事办得很不妥当，但当时他意以决，又事发突然，实在不好多劝。万万没想到，周兄的娘子竟然还偏偏有孕了！唉，此事……可真叫人不知如何是好。 看菀娘如此伤心，朱氏担心她心绪起伏过大伤及胎儿，连忙起身，走过去拉住她的手好生安抚道：“菀娘莫忧，菀娘莫忧！你既嫁来，便与我亲女无异只管在家好好养着，以后孩子出生，可还得靠你呢！” 周父也劝了句：“菀娘宽心，妇人有孕最忌多思，这几日多叫晴儿陪陪你。至于那不孝子——哼！他若从此不回便罢，若敢回来，我必要抄棍子打断他的腿！” 菀娘哭得哀哀切切，宁和坐在一旁真是呆得坐立难安，本就大热的天，硬生生是坐出了一头的汗。 她虽是个外人，但因本身是女子没那么多避讳，从前也曾见过这位菀娘几次，知她本家姓杨，是位温婉贤淑女子。 好在周父也知道在客人这么哭哭啼啼多有尴尬，非是待客之道，很快便让朱氏带着菀娘到后堂里去了。 等人走了，周父叹了口气，对宁和道：“叫宁举人见笑了。” “无碍，无碍。”宁和忙道，“是和当时未能劝住周兄，愧之甚矣。” 周父摇头：“非你之过，我那二子是何脾性，我这做父亲的再清楚不过。一犯起犟来，便是十头牛也拉他不住。” 说完，又问道：“当时是何情形，宁举人可与我详细说说？” 宁和自然是要答的。只见她手持茶盏稍作回忆，便细细说来：“从秋闱落幕之后，我与周兄二人在州城停留数日，只等官衙放榜。我因是女子，少得诸位同年邀请。且我生性喜静，不爱往那些个酒宴之地。反之周兄性情拓达豪爽，招人喜爱，结识不少新友，日日是邀约不断，朝出暮归、饮酒赴宴。” “待到放榜那日，周兄……名落孙山，许是心情郁郁，过午便与人出去喝酒。等至天将暮时分，我正在院中读书，忽有个书童打扮的童儿前来传话，说是周兄与人在酒楼打了起来，事情将要闹大，叫我速速赶去。” 又是酗酒又是斗殴，周父听得已是眉头紧锁，攥着茶杯的五指收得紧紧的，显是怒极。若是周生人在眼前，想必是少不得要挨上一顿好打。 “我听闻此事自然心中焦急，即刻便随那童儿去了。”说着，宁和露出个有些无奈的苦笑：“然去了方知，周兄与他那几位友人所在，正是州城最大酒楼之一的洪福楼。楼中每日达官显贵出入、四方客商云集，宁和不过一小小举人，哪又能起得了什么用处？我到时堂中已乱，处处桌椅倾覆、杯盘横飞，花了许久才找到周兄……唉，他不知怎地招惹了位身着团花紫袍的锦衣公子，叫那公子所带的几个仆从堵在墙角拳打脚踢，我上去救他不得，正不知如何是好之时，忽得一路过道人相助，我二人这才得以脱身。” 周父问：“便是带走犬子那老道？” “正是。”宁和道，“那道人须发飘然，法术精妙，先以障眼之法叫那公子仆从们寻我等不得，又以穿墙之术领我二人脱身而去，神乎其技，非凡人也。老道自说名为金煌真人，乃金虚派长老，此行乃是外出办事途径此地，又言观我与周兄神骨有异，皆非凡人，当有仙缘在身，便出手相助。随后道人要走，问我二人可愿随他而去。” 周父沉吟不语，倒是周大郎听得神色怔愣，忍不住出声道：“宁举人此言当真？这世上，竟真有那等仙人法术？”
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