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“自是当真。”宁和郑重点头，神情里也有些感慨：“从前总以为神佛之说虽不至子虚乌有，却也是雾中花、水中月，飘渺方外之物。若非此回亲眼所见，亦不敢信。可见大千世界广袤无垠，我等凡人局限这方寸之地，不过沧海蜉蝣尔。” 周父以手抚须沉吟良久，缓缓道：“这么说，我儿是跟着此道寻仙去了。” “正是。”宁和说：“那道人一问，周兄便立时说愿往。道人便将袖中一纸驴掷出，落地化为驴车一辆，领了周兄上车，那驴车便踏空而去。天幕沉沉，灯火莹莹，须臾便不见踪影。我与周兄，便也从此再未见过。” 宁和嗓音清正醇和，既无寻常女子之尖利，又无寻常男子之低哑，有如潺潺溪水、又似琴音沉沉，自然悦耳，叙事时极易引人细细倾听。她讲那当时情形，那神乎其神的仙人术法，生动之处，皆是周父等人见所未见、闻所未闻，叫二人不由随之陷入遐思，怀想那等玄奇景象。 而宁和自己此刻，也在回想这一路种种。 这一趟万里之途，她自觉受益良多。去时虽心怀忐忑，却也有几分踌躇志满、意气风发，一路历山匪、遭刁难、遇贵人、赴科场、逢仙人……不过数月时光，却好像走了有半辈子那么长。归来时，已有恍如隔世之感。从前自以为胸有沟壑，现在看来当真有如井底之蛙，浅薄得可笑。 思及此，宁和不由在心中叹道，真如古人所言：未远行，不知天地之大也。 却听周父忽然开口道：“宁举人方才说，那位道长之意，乃是你与犬子皆有仙缘，却不知为何举人未与犬子同去呢？” 随后，不等宁和答话，周父便又道：“若依宁举人所言，那位道长乃是位真正的神仙中人。寻仙一途超脱凡俗，举人既有那等仙缘，缘何不往啊？犬子家中父母妻子皆在，尚且愿往，举人家中却早已无亲无眷，难道便于那神仙之道便无一点向往之情么？老朽实在不解，故而有此一问，还请举人勿怪。” 宁和闻言稍作沉默，道：“不瞒伯父，仙途玄妙，和亦心向往之。然先母曾有教诲曰：凡有始，需有终；人无信，不可立。和虽已无亲眷，然村人养我、先生教我，与血脉亲人又有何异？道长问和可愿从他而去时，和言欲回乡面见父老，陈明去向，三跪九叩，谢恩作别。然道长言有要务在身，需急行，片刻也耽搁不得。” “和昔日赴考之时，有村人数里相送，有先生多番助我，拳拳情意、殷殷期许，岂可辜负？不告而别，徒累人牵挂，实非君子也。此为其一。其二……周兄当日与我一同上京，他既决心不归，我总得将他的消息去向带回，详细告予伯父你们知晓。” “和将心中所想俱说与道长，道长闻言叹息一声，只说是无缘，便带了周兄，匆匆乘那驴车离去了。”宁和说到此处，脸上也划过了几分怅惘，片刻后却又流露出释然来，轻声道：“也罢，得之我幸，失之我命。读书也好，求仙也罢，人生在世当顺心而为。和生来就是凡人，便从此当一世凡人，也无甚不好。” 说罢，那张清俊干净的脸上露出点微微的笑意来，黑眸温润清澈。 旁边的周大郎看着，心中只冒出一句：“言念君子，温其如玉”。 周父则神色复杂，半晌深吸一口气，长叹道：“宁举人高义，犬子痴长几岁，却不及你远矣！” 说罢，周父像是谈兴尽失，勉强推说句还有事务需得处理，便很快将宁和交给周大郎招待，自己起身离去。 宁和也能理解。周父大半辈子膝下就得了这么两个儿子，说没就没了一个。忽然间收到个这样的消息，任谁也高兴不起来。 可周大郎本就是个有些木讷的性子，与宁和更是不熟，二 人在厅中相对无言地坐着，勉强互相聊了几句，都觉尴尬。好一会儿，周大郎才想起干巴巴地邀宁和在家中用晚膳。 宁和当然推辞了，说有村中牛车在城外等候，自己需得尽早回去。 周大郎便送她出去。 二人走到门口，忽然有个婢女跑出来，说叫客人等一等。 宁和有些纳闷，刚要询问，就听见一阵细碎脚步，回头一看，竟是眼眶红红的杨菀娘从屋中出来了。朱氏跟在后头，神情有些焦急。 她身怀六甲，走得十分艰难。那婢女忙去搀扶。 菀娘哭过一场，声音有些沙哑，她站在廊下，望着宁和问道：“我夫君……他可有什么话带给我？” 宁和：“………” 菀娘看她神色，已看出几分，有些凄然地笑了笑：“他便不曾提到我？求仙，仙人啊，仙人就有那么好……” 朱氏在旁急道：“菀娘……！” “提是提了……”宁和有些犹豫该不该说，半晌才道：“我当时问周兄，你这一去，父母如何，他说家中尚有兄长。我又问你妻如何，他说……他说菀娘年岁小，尚可……尚可改嫁。” 杨菀娘：“………” 朱氏：“……混账东西！” 菀娘神情木然，忽然一声不响地倒了下去。 朱氏大惊失色，扑过去：“菀娘？！菀娘！！” 院中顿时一片兵荒马乱。 周大郎也慌了，匆匆把宁和送到门口，话也来不及多说一句就转身跑了回去。 宁和：“………” 宁和在院门口忧心忡忡地徘徊了会儿，几次想再叩门，又怕添乱，只得长吁短叹地走了。
第七章 出了周府，宁和便往城东走去。 城东是在战乱结束之后，有大量外来的流民及客商汇聚在岐山县县城外，逐渐又形成的一片城外城。时间一久，便干脆也被算进了岐山县城范围，称作东城区。 城东有集市、多商铺，宁和找了家以前常去的米粮店买了些粮油。这些东西村里当然也有，还更便宜，但若她真去找村人们买，她如今中举又是久别归来，对方多半不肯收钱。宁和不愿意去占这份便宜。 从店里出来，宁和将东西放进背后书篓里，想了想，又去集市上逛了逛，买了两只大公鸡，这才拎着往城外走去。 回去时的牛车上多了几名村人，都是坐清早那趟车进城却没跟着没回去的。这些人昨晚都听说了宁和许是中了举的消息，见着她，免不了要凑过来询问恭贺一番。 这村里村外的，大家都很熟悉宁和，知道宁和天生一副温和谦恭的好脾气，修养品性更是从小就十里八乡闻名的出众。因而大家虽然都知道她中了，以后是“举人老爷”了，却也不至于因此就心生畏惧不敢近前。 反之，乡下人没见过什么官老爷，都很稀奇地围着宁和，看她的目光就仿佛她忽然多长了个脑袋似的，叫宁和心头是好一阵的无奈。 乡亲们围着自己问，宁和便挑些路上有趣的见闻讲一讲，也就把这段路给度过去了。 等牛车回到村中时，已是将近日落了。 宁和背着背篓，手里拎着鸡，朝家中走去。那鸡可肥，一路边叫边挣扎，若不是宁和这双手是干惯了活的力气不小，还真捉它不住。 刚到家门外，远远的，宁和就看见自家屋子前围了不少人。 这又是所为何事？ 宁和面露疑惑，赶紧快步过去。她心中有些忐忑，总不会是家里那黑蟒被发现了？ 很快就有人发现了她，立马大叫了一声：“宁举人回来了！” 人群顿时哄地往后边拥了过来，将她团团围住。吵吵嚷嚷声音叠在一起，宁和听了半天才听明白，原来竟是县尊亲自上门来了，还带了朝廷的封赏，现在人还等在村长家呢！ 宁和有些讶异，一边走过去把院门打开了。 她这举人身份能不能作数，宁和自己也不清楚。 当日，西河公主以当朝未有律法禁女子科考为由为她据理力争，又派了身边女官两位，专为她另辟了一间空屋以作入场搜检之用，这才终于叫宁和得以参考。 本朝自新帝登基以来，乡试考卷以糊名制，且阅卷官与录卷官分作两司，互不干涉。于是等到最终放榜出来，大家才发现那杏色榜纸上殷红朱砂字，三十五位榜上有名者，头一位赫然写着是：“岐山县崇文七年秀才宁和”。 崇文十三年秋闱，越州乡试解元是位女子。 ——不消半日，这则消息就传遍了整座越州城，满城都因此沸腾了。读书人们或惊骇或激愤，总之大都有话要出来讲；不读书的百姓们则瞧稀奇看热闹，想知道这事儿是怎么发生的。 叫一女子夺了魁，这可真是……把这届一州考生的脸全丢到了地上踩啊。 传闻西河公主听了消息之后大笑三声。笑罢，传了宁和来府上，叫她勿要忧心，也勿要理会他人闲话，她既能考出这个头名，自己便定会叫这名次落定。 宁和倒是真没什么忧心的。考都考了，结果也有了，剩下的便不是她能左右的了。尽人事，听天命，再多思虑也不过徒劳而已，又有何可忧？ 这时倒是有真正在忧心的，那就是越州州府的那些官员们。 官员们具体是怎么考虑的呢？宁和当初能参考，完全是由西河公主一力促成的。 那时州牧心想：这西河公主乃是当今唯二的嫡出公主，行三，性子是出了名的强硬酷悍，相当不好得罪。且他们这越州州城就在人家封地西河郡内，怎么说也得给些面子。于是他招人来商量，众人也都觉得整整一州境内的秀才，只取三十五位，怎么也不至于轮到一女子头上，便干脆随她去了。 可结果呢？州牧他是万万也没想到，这一考能考出大问题！这女子不仅考中了，甚至还一举夺得了本州解元！州牧听闻消息，大惊之后竟一时不知道该如何是好。 且在放榜当天，西河公主就着了人将宁和应试所写文章作答一应抄录了下来，公然张贴在杏榜旁，叫凡有不服者尽可一阅。 立时就有许多读书人去看了。看完了，议论声就小了许多。州牧自己其实也看过，那几篇文章确实写得好，通篇行云流水，论说理鞭辟入里、论词句凤采鸾章，确是头名水平不假。 越州州牧愁了一夜，第二天一早起来，提笔写了封奏疏发往朝廷。他觉得自己实在是拿捏不好，还是上报为好。 一直到宁和动身回乡之时，朝廷的回复都还未传回。倒是公主与官府两方都送了些赏银来，前者更搭了一箱绢绸首饰之物，还附言一句：若是就官不成，可来吾处。 当朝重文，从新帝自践祚以来改年号为崇文，便可见一斑。各州每岁试毕，由官衙给当榜头三五位发些赏银笔墨之物，也是惯有之事。宁和拿了银钱，因周生之事，便早早启程回岐山县。 只是未知结果，旁人问起，宁和也只能答句“算是中了”。如今县官上门，当是朝廷的批复终于下来了。
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