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他自然地走到宁和身畔，落后一步处站定。 淮女瞧了一会儿，忽然大笑起来。笑了两声，嘴里就涌出大口大口的黑血。那黑血喷溅在地上，忽然长出一棵树来。 那树既不高也不粗，统共才到宁和肩头，通身漆黑，无枝也无叶，说是树，倒更像是一截枯木。那黑色也不像是它原本的模样，更像是焦炭一般被外物所灼后的痕迹。 它立在这火光遍地的山林中，瞧着与周围每一株被烧死的树也没有什么不同。 淮女伸出苍白的手，扶着这株黑色的树，慢慢地坐起来，将头颅靠在上面，缓了片刻才开口对宁和道：“你瞧，这就是我。” 宁和一愣，仔细去瞧那枯树。 人们说柳，总是说的它那长长的细枝，称其“柔梢春烟”、“碧玉一树、绿丝如绦”，而当拨去了那些满头的柳枝，谁还瞧得出这是一株柳树？ 宁和也瞧不出。 淮女说：“我先前对你说，你若能杀了我，我便同你讲一个故事。如今我要死了，你且来听一听。” 宁和眉头顿时皱起，她最后那一剑乃喝问之剑，虽有威势，于锋锐伤人上却绝不能说比那孤山一剑更甚，更遑论伤及性命。 “我从无杀你之意。” 淮女笑了一声：“你不懂得……莫打岔，你坐下，听我说来。” 宁和便在她身旁盘膝坐了下来。 离得这样近，宁和发觉，淮女倚着那树不止通身焦黑，那黑与黑的间隙里夹杂着细如发丝的裂口，往里瞥去，隐约能瞧见——里头是鲜红的。就像是人的皮肤下是红的血肉，这棵枯柳黑色的树皮下，流淌着的是鲜红的脉络。 “从前，许久以前，那时我还是淮水之畔一株细柳，就生在鹤涫台下。”淮女轻声说，“我还记得那一日，春风还冷，下着细雨，我大约是长了新叶，有一行人骑马来，其中一人看见我，对我吟了一首诗。说我‘春风何处问，绿芽正可人’。便从那刻起，我忽然间就醒了，从此再不同别的柳，我成了一只妖。” “那人在此停留七日，常带婢女三五、仆从十余在这淮水之畔饮酒作乐。有一回他喝醉了，叫仆从拿纸笔来说要给朋友写信。我听他说‘从前总听闻鹤涫台风凄雨苦，不想如今到此，只见到淮女浣衣忙碌。’” “我便给自己取了个名字，就叫作淮女。那夜我见他酩酊大醉，就宿在河畔的马车上，我仿照他那些婢女模样化作人形，趁夜色悄悄到他的车边瞧了他一眼。” “却不想他虽醉酒，却仍醒着，见我掀帘问我何人。我便说，我是淮女。他听了大笑，说：‘你来浣衣？’我怕他惊来旁人，只得转身逃了。” “七日后，他们一行人离去了。我想跟他走，可我只是一株柳树，扎根在这淮水之畔，哪里也不能去。只能每天数着来往的人，瞧那些前来浣衣的妇人，学她们说话。学会了，才知道鹤涫台对岸的山头上有座金宫，这些浣衣女便是从那金宫里头出来的。后来我有时化出人形，就去寻她们说话，说我是附近农户家的新妇，听她们说那金宫。还想着日后我若能走了，也要去瞧瞧那座金宫……如今再想起那些日子啊，真是好啊。” “后来，我又遇见了那个人。可他这回没带婢女也没乘马车，身边只有一个叫阿六的仆从，他是逃命来的。他们要过这鹤涫台，逃到海边去。本来都已过了河，却忽然对岸的金宫里出来一队人，将他乱箭射死在这河里。等那些人走了，我用柳枝将他捞了上来。但他已经死了，我只得将他埋在我的树下。” “然后又过几日，他的朋友来了，跪在那桥上哭，一连哭了好几日，叫人去捞他的尸体。他早已被我捞起来，他们自然找不到。许多人走了，只剩下他的那位朋友不肯离去。我那日有些想现身去告诉他，那人被我埋在这儿了，可当我刚想出去，就看见他忽然倒在桥上，痛哭流涕，以手锤地，然后就忽然腾空飞了起来，拔出腰间的剑，一剑削断了对岸的一块大石头。我害怕了，于是不敢再出去。后来他便过河去了，听说去了那座金宫，拿剑杀了许多人。” “而当我再见到他的这位朋友，是在七十一年后。那时同我说金宫的浣衣妇人已经换了许多批，我也长成了一株大柳。只有他那位朋友，穿一身青色衣裳，瞧着仍是当年模样。” “我看见他站在桥上，站了三天三夜，一动不动，只嘴里反复说‘不圆满，不圆满’。第四日清晨，我看见他拔出了剑，剑锋却朝着自己的头，猛地挥了下去。” “我以为他会死，却没想到他没有，我却活不成了。那一剑砍在他自己的眉心，霎时间天昏地暗，平地一声巨响，淮水忽然变热了，眨眼间滚沸起来，汹涌着淹上岸来。我长在水边，自然被那滚水烫死了，枝叶尽枯，根干尽毁。” “等我醒来，发觉自己只剩一截枯木，却要比从前来得更为清醒。我忽然之间懂得了许多，就如同从前忽然之间从一株柳成了一只妖。我知道了我此番不死，原来因为被我从水里捞出来那人是个当了官的读书人，身有天地之运，我与他因缘相连，又收敛其尸骨，故而得其庇佑，于死地之中得以留存一丝生机。” “可我本身已成一株死木，说来本算不得从前那‘淮女’。只是我由死而生，怎肯放弃？于是我离开淮水，开始年复一年于这林中讲道，我以天地之理点化此方草木走兽之灵智，引其向善，以求蕴养功德，使我死木转生，仍作我的柳妖淮女。” “可惜……正如人死不能复生，树也亦然。”淮女叹了口气，“我几番尝试，知事不可为，于是另辟蹊径。我以功德之力引动体内一线生机，虽不能使枯木重生，却能激发出新芽一二，摘取护养，未必不能长成新柳一株。到时我舍了这身修为，将精魂转入其中，便可重获新生。千载积蓄，我已如此养得新柳一百六十一株。” 宁和的目光下意识看向四周遍地倒伏的巨柳，面露愧色，这——莫不是便是这些柳？ 淮女慢慢地点了一下头，淡淡道：“便是这些柳。一百六十一株，一百五十株已损，剩下十又一株，今日尽毁于此。” 宁和沉默片刻，道：“是我之过。你熄了此间山火，我必为你寻来应对之法。” 若是旁的，她不敢说什么，但功德之事，宁和如今是知道自己身上有些的。 淮女却 摇头不语。 “非你之过。”她轻叹一声，“我本早该已经明白，这些年每当我精魂入体，那柳不出半日必然焦枯而亡，一百又五十株柳，一千又二百一十三年春秋，我早该明白，我已做不成淮女。不过一股执念在心，不肯放弃罢了。我不是淮女，我只是死木之中一捧红血，借淮水畔千百生灵戾气而生，我是……红淮女。” 宁和也叹一口气，说道：“未必没有他法。” 淮女摇了摇头，口中又涌出一口黑血。 “我心中有恨。为何我生来只是一株河畔之柳，口不能言身不能动，喜怒哀乐无人知晓？为何我生来命不由己，合该无端葬身滚水之中？为何我千载以来行善举积攻德庇佑一方，在这天地之间却始终走不出一条路来？这漫山柳火，就是我心中怨恨所燃，我一日不死，这火便一日不能歇。” 宁和无言以对。 淮女映着火光的双眸之中似怨似愁，她勾唇道：“如今我是要死了，你这一剑当真厉害。我在你这剑中瞧见今日我烧了这山，正如当年那人引动淮水烫死了我，一饮一啄，原来无所谓公不公平可言。心气散了，也就活不成了。” 宁和说：“这世间诸事阴差阳错，无可预料。我亦满心疑惑，不得其解。” 淮女说：“待你有所得，兴许就同那位青云子一般，也成了仙。” 宁和沉吟片刻，问道：“不知淮女所说二人，可是陈、庄二位？” 她先前听淮女所说，合宁和对应先前读到那淮水涨沸之言，自然想得到说的必然是庄兄与陈兄二人。一番念头在心中百转，此时方忍不住问出于口。 淮女神色有些惊讶：“你竟知晓？” 宁和便同她将前缘相说。 她修行之日未久，这段经历也并不算长，从头说起，也不过半柱香时间。淮女却在这短短片刻之内肉眼可见地越加虚弱起来，那黑色裂纹在她身上越聚越多，几乎已看不清那张原本可称秀美的脸庞。 “竟然有如此一番缘分。”淮女说，声音渐微：“可惜，我倒想再见他一面。” 说话间，漫山的火已经渐渐熄灭下来，露出焚后焦黑一片的山峦与大地。 一片黑色之间，忽然跃出一点橘红，迅速朝着这方跑来。 淮女半眯的眼睛微微睁了一下，轻声说：“是胡儿来了。” 红狐狸仿若一蓬红云，闪电般扑过仍燃着点点红焰的林间，落地化作人形，惨白着脸扑跪至淮女身前：“淮女姥姥！淮女姥姥！您这是怎么了！” 淮女抬了抬手，沾着黑色汁液的手掌虚虚抚了抚他的脸庞，笑了笑。 王胡儿眼睛里一下落下泪来：“姥姥，是胡儿害了你！” 他瞥一眼一旁的宁和，嘴唇抖了抖，没说什么，只目光中暗掠过一丝恨意。 “不必如此，同你没有干系。”淮女柔声说，“我淮女生来走至今日天推地搡，少有能自主时候。只除了教养你等这群小妖，算是自愿而为。如今我死了，你等便自去寻些出路罢。” “姥姥！姥姥万寿无疆！”王胡儿听她说起死字，眼泪顿时淌得如同下雨一般，伏身在她脚边“咚咚咚”一连磕了好几个响头，急急道：“姥姥受了什么伤，胡儿这就替您买药来！” 淮女叹了口气，望着他的发顶，别过脸对宁和说：“我是当真喜欢这小狐狸。你若肯带着他，我送你一样东西。” 这…… 宁和下意识回头望了眼静立在身后的宁皎。 淮女将死，亦有她之过，如今她既开了这个口，宁和心中自然想着应当应下。只是阿皎与她名为师生实有朋友之谊，一路同行，若要再加这头狐狸，便需得问过他才好。 淮女也跟着看过去一眼，笑道：“怎么？不过一头狐狸，碍不着他什么。胡儿伶俐，尽可叫来端茶倒水，当个下仆使便是。若留他在此，我死后，恐怕有别的孩儿们要拿他寻仇。”
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