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捻子上的火星猛窜不息，爆竹浴雷在即，姜赤缇张了张嘴，“先生，我……” 槌击战鼓之际，“小姐，茶来了。”话落之时，小菊捧着一盏热茶步入。 已经点燃的爆竹在火花四溅之前，突然被一杯从天而降的水泼灭，最终没能发出似能驱逐一切恶鬼山臊的震音。 小菊面带浅浅笑意，却浑然不知自己手上的这盏茶，方才生生斩断一根系着眼看就要从深渊之底爬上来的少女的孤绳。 这是少女采尽了谷底青草，一根根晒干，编结而成的绳。 少女朝上攀爬一段，又取下绳子，往上一套，再爬，再套，千辛万苦终于快到顶上之时，绳子却被人无情砍断。 小菊将茶盏放在姜赤缇手畔。 如常的一杯香片，此时却像是一团燃烧正炽的火球，张牙舞爪地向姜赤缇示威，烈焰灼地她双眼生疼。姜赤缇怨愤难当，恨不得扬手扫掉这根扎在心上的芒刺。 “小姐，你脸色比方才又差了些，太累了吗？”说话间，小菊取出一张丝帕，抆去姜赤缇额上细汗。 姜赤缇一言不发，只闷闷地摇头。 无人知道，她究竟下了多大的决心，理了多久纷繁的思绪后，才给足自己那份勇气。 也无人明白，她此时有多么不甘，明明就要冲破一切束缚，却偏偏天不遂人愿。 好比在冬日晒衣，眼瞧着晾了好些日子的衣裳快要干透，天上却猛地浇下一场毫无征兆的大雨，将之淋了透湿。 方才话到一半便被忽然走进的小菊打断，待小菊收起丝帕后，谈问西又继续问道：“方才有何疑难？” 姜赤缇看了眼先生，又看了眼小菊，掩在桌下的手早已紧握成拳。 片刻，指松拳开，姜赤缇笑望先生，“学生方才在想，是画夭夭桃花好，还是垂枝鲜桃好。” 谈问西认认真真地道：“此时节，桃实正甜，可作一幅鲜桃图。” 姜赤缇笑得明媚，“就依先生所言。”垂眸之时，颊色倏尔黯淡。 “对了，差些忘记。”小菊倏地抬头，望向谈问西，“老爷说他近日忙于商事，未与先生多聊，今日得空，特请先生移步客堂一叙。” 话音一落，姜赤缇的心无端猛地一提，“爹是让先生这会儿过去？” 小菊点点头，“嗯，老爷是如此说的。” 谈问西从椅子上起身，捋捋衣衫，“这就去。”又转向姜赤缇，“我去去方回，你依着心中所想先画。若遇断笔之处，我稍后来解。”眼眸明如雨后空山，辞气淡若秋染新菊。 姜赤缇凝瞩不转地看着谈问西一步步行远，那抹明丽的霜色徐徐走出眸光里。 不觉间，酣饱的毫尖抵上画纸，在树枝上晕出一片黑云。
第38章 不辞而别 画纸左侧生出两颗硕果累累的桃树，右侧则是空白一片，像是特特留出。 鲜桃图似已落定，却仍不见先生折回之迹，方寸间七上八下，姜赤缇莫名心乱，忙遣了小菊去瞧。 夏蝉长鸣不倦，姜赤缇独倚窗前，地上雕画若绮。 良晌，一去甚久的小菊终于回来。姜赤缇眼含期待，沉定如水的面色俄然稍霁。 小菊道：“小姐，先生早已出府，听说是家中有急事，所以未返还相告。” 姜赤缇当下眉蹙眸黯，“可知是因何事？” 小菊摇头，“先生走的仓促，并未详告。” 姜赤缇默默安慰自己，许是事出突然，先生来不及相告，所以才不得已不辞而别。待他将事情处理妥当，后日便当回来。这样一想，心中立即释然许多。 薄暮冥冥，此刻，姜府女眷皆围坐在凉亭里，叨着家长里短。 俗言道，宁得罪君子，莫得罪小人。君子行事光明磊落，为人坦荡。小人则睚眦必报，两面三刀。 所以，张潇潇与二夫人、三夫人虽素来不睦，但台面上还是得虚与委蛇一番。 若放在往日，姜赤缇纵使心有不顺，仍会和颜悦色，巧笑相对。不过，今日的她却浑无这番机巧心思。 虽端庄地坐在亭里，姜赤缇眼神却始终飘忽不定，有一口无一口地呷着杯里早已凉透的香片，神思早已不知游向何处。对母亲和二位姨娘的搭话也多以寥寥几字回应，敷衍之意甚是明显，叫人一眼看穿。 “哟！”一声刺耳的女音响起，“不知是哪个不懂事的丫头小厮，惹了我们姜家大小姐不高兴了？可给二娘说说，二娘非狠狠将他罚上一顿不可。”“狠狠”二字从这位二夫人口中说出来，尤为慎人，竟吓得她身后的丫头身子一抖。 夏日里汗出如浆，仍挡不了二夫人艳抹浓妆。她两肘撑在桌上，装模作样地持着团扇慢摇，只因她觉着美人摇扇时最是动人。是以，从不亲自动手的她在这件事上尤为坚持，也幸得她摇扇的动作慢，不然定会吹起一大片妆粉。 与之配合默契的三夫人立即接茬：“除了日日伺候大小姐的小菊，还能有谁？定是小菊没有伺候周到，才惹了我们姜大小姐生气。”一双勾魂魅眼睐向姜赤缇身后的小菊，脸上笑魇一闪。 平白被指的小菊甚觉委屈，战战惶惶，却也不敢还嘴半句，只垂深了头，想要尽量淡出二位夫人的视线。 姜赤缇泊然的脸上硬挤出一笑，“让姨娘挂心，小菊乖巧，伺候亦甚为周到。” 张潇潇慢慢放下茶杯，笑着道：“我瞧着小菊这孩子就很懂事，也机灵，从小便跟着缇儿，我甚是放心。” 于是，话题就从姜赤缇心不在焉转到了小菊伺候是否周到之上，顺便还将府里的丫鬟小厮都一一评了个遍。 又掰扯了几句，姜赤缇委实再装不下去，便佯称自己身弱体虚，需回房歇息。 小菊更是巴不得快些离开凉亭，生怕那两位夫人再无端挑自己的刺，小姐如此一说，她便立马忧色附和，随即扶了小姐走出亭子。 路上，小菊喋喋不休地抱怨着二位姨娘总爱无端挑事云云，每字每句都夹着难平的愤懑。 姜赤缇赶紧示意她莫要多言，以免让有心人听去，免不了又是一场难以平息的风波。 小菊虽听言息口，但神情仍颇为恼怨。 回房时，天色已晦。屋里一切事物都与黑暗严丝合缝地交织成幕，一星星逐渐升起的幽光与黑暗分庭抗礼。 小菊在点上几处烛火后，便被姜赤缇三言两语打发了出去。 房内，姜赤缇拿出白日里作好的鲜桃图，在桌上展开，又一一摆上画具，于右侧空白处落笔。 每一笔都小心翼翼，一旦手酸便立即停下，休息片刻复又再画，唯恐某处画得不像而失了神韵。 入画良久，灯火葳蕤，不觉夜已深，姜赤缇的右手酸痛难忍，好在终于完成了这幅不全的画作。 桃树旁边，一位翩翩少年淡然而立，风拂袂起，醉嗅桃香，神色无比淡静，一派清隽孤绝。 姜赤缇画山画水，画鸟画花，而画先生，当属初次。 在这之前，姜赤缇从不敢提笔画先生。她怕自己技艺不精，画不出先生半分风姿。如今心境有所变化，忐忑下笔，不想竟这般神似。 原来，不知不觉中，先生的每一个神情都早已镌刻于心。 又到谈问西入府之日，姜赤缇早早便等在书房，数不清朝门口望了多少次，却始终不见先生出现。只有小菊的身影不停地迈进迈出，为她换茶。 直到晌午，谈问西仍未依约前来，姜赤缇不免心生焦急，只恐先生遇到难事，而致抽不出身，不得已失约。 谈问西授课将近一年，每一次都会准时入府，从未间断或是迟到，所以此次才显得十分怪异。 整个早上，姜赤缇不断地提笔落笔，提笔落笔，一张素纸上，却只画下寥寥几笔。谈问西久不出现，她也心思全无，眼下委实再坐不住。 思量再三，姜赤缇决计亲自去一趟，不然总是放不下心。 画笔一搁，姜赤缇朝小菊唤道：“小菊，我要出府一趟。” “奴婢这就去准备。”小菊说完便跑出书房。 片刻后，张潇潇走进书房，一来便问：“缇儿，娘听小菊说你要出府？” 姜赤缇也不否认，只颔首以表。 “是要去看谈先生？”张潇潇太了解女儿的心思，也不拐弯抹角，直接明问。 姜赤缇想起那日张潇潇苦口婆心的一番话，眉间不禁微露愁色，央道：“还请娘莫要阻止女儿，我乃担心先生是否遇到难事，所以才迟迟未来。我去看看就回，定不久留。” 张潇潇和缓一笑，“娘过来就是跟你说早些回府，娘不想让那二位姨娘又挑我女儿的闲话。” 姜赤缇神情诧然，母亲竟不阻止，这倒是始料未及。 一顶玄色帷轿已经候在府外，姜赤缇面覆轻纱，在小菊的搀扶下，躬身而入。 待姜赤缇坐定后，小菊便招手示意。两个轿夫同时起杆，小菊和古璠则于左右两侧与轿并行。 姜赤缇掀开一侧帘角，果不其然，外面又围了多人驻足痴看。 此事令她费解多年，这里面的许多人都不曾见过她的真容，何以仅凭一双眼睛便将她传为雁落城一美？不仅越发神乎其神，还越发脱离实际。 试问，她无才无德，何以能与先生当世无双的精湛画艺并称？ 百思不解，姜赤缇摇头苦笑，随即放下帘子。 轿中促狭，被暑气烘着便更显闷躁，加之不停地颠来颠去，姜赤缇心口发堵，时不时掀帘散热。 饶是如此，在小菊多次劝说停下歇息时都未得允许。好在两个轿夫都是老马，尽挑着阴凉地儿走，不然这炎炎夏日定能叫人热晕过去。 姜赤缇在轿内闭目静神，颠来颠去，直教其昏昏沉沉，将寐不寐。 不知过了多久，终于听到小菊贴帘唤道：“小姐，咱们到了。”
第39章 何为良人 炎炜铄铄，姜赤缇甫一出轿便被烈光刺目，当下抬袖遮眉，小菊连忙撑伞生荫。 姜赤缇掷目望去，眼前是一座古旧小院。 瓦上，青草劲盛，迎风而曳。泥墙上，大大小小的缺口如林而立。青砖凋凋，风穿灯笼，整个院子都布满饱经风霜的痕迹。 两扇木门红漆斑驳，门前有两株一丈来高的桃树。只不过，却不是姜赤缇画里的满树红果压枝低，而是叶残枝折。 枝上多新白断口，仿若不久前刚被人粗暴地刮了个遍，如今已寻不出半颗桃果。 姜赤缇心口一紧，玉手相捂，一股不好的预感如洪水猛兽袭上心头。 木门紧闭，古璠上前敲问：“谈先生可在？” 无人回应。 姜赤缇定定地望着木门，眉尖一缕淡愁飘荡不息。 “此处可是谈问西先生宅院？”古璠加重手上力度，并提高嗓调。 良久，木门犹然紧闭，亦无人应声。
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