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生怕艾莉丝多问几句，把信里的内容透露出来，宾利小姐看向简：“你们现在是住在格雷斯丘奇街？只有你们到伦敦来吗？” “是的，我和艾莉丝一星期前到的伦敦。” “你们打算在城里过冬吗？” “不出意外，我应该会待到来年春天。”简说，“你和路易莎要是有空，可以随时上门。” “嗯……如果有这个时间的话。城里过冬的娱乐丰富多了，又有很多老朋友要交流感情。”宾利小姐半句不提让简登门，她和赫斯特夫人可不想人知道简来了伦敦。 “班内特小姐和艾莉丝小姐如果愿意，”达西小姐轻声道，“可以来圣詹姆斯街，我和哥哥很乐意招待你们。” 她的邀请让宾利小姐和赫斯特夫人僵了一秒，但她们又没法让达西小姐打消念头，只得扭着笑附和，把圣詹姆斯街的街景和宅邸夸了一遍，着重突出其与靠近商业街的格雷斯丘奇街的不同。 简露出一个真心实意的笑容。她并不因为宾利小姐信里对达西小姐的推崇，以及希望对方成为法律意义上的姐妹，断然对达西小姐心生厌恶——她无法控制一位绅士的心，又怎能嫉恨一位无辜的的小姐。 “非常感谢你的邀请，达西小姐。”简说，“在登门拜访之前，我和艾莉丝一定会派人向府上送信。” “假使达西小姐肯赏光，我们也非常欢迎在格雷斯丘奇街的屋子里看到你的身影。”艾莉丝道。 眼见事情的发展超出自己的想象，宾利小姐再站不住，她说起晚上有场剧目进行演出，她们差不多该回去准备起来。 尽管达西小姐有意再聊几句，她对达西先生提到过的班内特家的小姐很感兴趣，尤其她们表现得不像是卡洛琳说得那般，但在宾利小姐的提醒下，她不得不和班内特小姐、艾莉丝小姐告别。 “宾利小姐的背影看上去是有人在追她。” “可能是真的赶着回去换衣服，重新梳妆。”简挽起艾莉丝的胳膊，“我们也回去吧，说不定舅舅舅妈已经等着我们了。” 回程的路上，她们不可避免的聊起达西小姐。 姐妹俩对她的印象出奇一致，都认为达西小姐毫无上等人的傲慢。而艾莉丝有认为，比起明面上期待和简相见的宾利小姐，达西小姐的邀请显得有诚意许多，她大可不提，而她们也不会有上门拜访的想法。 “宾利小姐她们并不像是高兴见到我们的样子。” 经此一事，简隐约感觉到宾利姐妹的热情并不真诚，但她尽量劝慰自己，伦敦城里的娱乐活动确实丰富，而她们或许是忙不过来。总之，简没法凭借一个星期的时长就抹掉她们在梅里顿时的友谊。 “大概是没料到会这么巧。” 艾莉丝看简心底还存着对这份友谊的希冀，而且以宾利小姐她们的行事风格，简早晚会想明白。她不再说扫兴的话，破坏了简的心情，转而计划起接下来该去哪里转转。 “我们过两天还可以去威斯敏斯特大教堂。”艾莉丝说，“或者是博物馆，里面收藏了不少图书和珍宝，光是建筑本身就有希腊建筑的风格。” 她捂着被风吹得有些泛红的脸颊：“最主要的是，室内逛起来比在外面暖和。” “真要下了雪，你还不是跑得最快的一个。”简笑她。 “但是回到屋子里披着毛毯坐在沙发上，捧着冒热气的茶水，感受壁炉里柴火劈啪作响时升起的火焰，身上的冷意一点点被驱散，这个时候再来上香甜可口的茶歇点心，一边品尝，一边在莉迪亚和基蒂的吵闹声里，欣赏窗外纷纷扬扬的雪景，不是很享受吗？” 万物的寂籁和家里的温馨，像是聚宁静与祥和为一体的摇篮，晃悠晃悠中透出岁月静好，艾莉丝无比享受这种懒洋洋的时刻。 简也为之动容。 在这种氛围下，班内特太太都不会抱怨神经痛，她会坐在桌前，用前所未有的耐心教家里不擅女工的女儿，怎么省事省力地绣出好看的花样来。 艾莉丝惯会偷懒，几乎只绣鸢尾花。蓝紫色的、白色的、红的；盛开的，含苞的，花骨朵的…… 用她的话狡辩：“因为我的名字就是Iris啊，所以绣Iris不是很正常吗？”不过，倘若姐妹想让艾莉丝费点心思设计一个新图纸，这会麻烦她最容易成功。 偶尔，班内特先生终于舍得从他的书房里出来，静静地坐在靠窗的单人沙发上，他不说话，却会看女儿们各做各的事，又时不时因为些小事拌嘴。 简想起艾莉丝往年的习惯：“那你今年仍是拜访完安娜小姐就回郎伯恩吗？” “欸？简你都不想我留下来陪你吗？”艾莉丝捂心，佯装受伤地抹了把脸，看到简慌张打算解释，她又道，“安娜小姐信上表示她明年可能要离开伦敦，我今年应该会多住上一段时间。” 倘若安娜小姐要远行，她得趁着这个冬天让对方多多指点她一年来的不足之处。单是信上描述，不如亲眼看到画来得直观。为此出门前，艾莉丝特意带上了自己的画作。 “离开？安娜小姐有说她打算去哪吗？” “信上只说了个大概，具体的可能要等见面才清楚。”艾莉丝也好奇得紧，照理以安娜小姐的身体，不适合经历长途的奔波。 “那你替我向安娜小姐问声好。” 艾莉丝自然应下，还道简可以跟着一块去，但是简正计划教潘妮新曲子，便婉拒了。
第33章 到了约定好上门的日子，用过早饭后不久，艾莉丝带上画，坐上去安娜小姐宅邸的马车。 和与商业相连的格雷斯丘奇街道相似，安娜小姐的宅邸坐落在临近波特曼广场的一条街区内，附近林立着各色的商店和咖啡馆。马车一路驶过，街道上人来人往，喧闹不绝。但一经拐弯，热闹便像是被隔绝在外，宁静将两边红白相间的联排小别墅笼罩。 拍平裙子上因坐下而皱起的痕迹，艾莉丝真要敲响大门，就见门从内打开。 “是艾莉丝小姐吗？请进，安娜小姐就在里面等你。” 新来的门房显然是收到了叮嘱，时刻注意今天的来客。他帮忙接过马夫手里那几幅画作，跟在艾莉丝身后走进客厅，将其一一摆放开。 不过，安娜小姐并不在客厅。 环顾一圈，艾莉丝注意到正对着窗户的圆桌上放有三层点心瓷盘，分别放有咸口的三明治、Scone和水果塔。 尽管不是下午，安娜小姐仍贴心地为艾莉丝准备了点心。想来，安娜小姐这会应该还在厨房里忙活她最喜欢的饼干。 熟门熟路地走到厨房，果不其然，艾莉丝看见正忙着把黄油曲奇饼干放到碟子上的安娜小姐——她已年过四十，面容却看不出太多的疲态。米白色罩帽下，黑发依旧，仿佛是岁月的眷顾。 艾莉丝又是高兴又是激动，三两步走上前，还不忘问声好。 看到她来，安娜小姐温柔又慈爱地笑起来，眼尾浅浅几道皱纹，比起衰老的象征，更像是为她褐色的眼眸增添几分时光赋予的阅历之美。 她用围裙擦拭干净手上的饼干碎：“快来尝尝味道怎么样，我有些时日没做了，不知道甜度合不合你的胃口。” “不用尝我也知道，味道肯定是刚好的。”艾莉丝也忍不住跟着笑。 就着冬日里难得的好晴光，她们站在台边吃着香甜可口的小饼干，又聊起自上一次分别以来发生的有趣的事。 梅里顿的日子大同小异，但艾莉丝仍旧有分享不完的事。 像是备受宠爱的小辈，她对安娜小姐谈起自己结交的、为人包容的新朋友，夸他是个再正派不过的绅士，又不住抱怨那继承郎伯恩家产的表哥偏爱恭维，又自认水平了得，夜间的诵读简直叫她们无聊到打盹。 谈到柯林斯先生，他在几天内连续求了两次婚的事自然少不了。 “对于丽齐而言，她的选择是正确的。”安娜小姐说，“婚姻是她的事，她不想因为班内特夫人对未来的担心就罔顾自己的意愿，用自己不幸的婚后生活换取郎伯恩的女主人身份，哪怕是为了她的妈妈和妹妹们。” 安娜小姐之所以被称呼为小姐，而非某某夫人，最直观的原因是她至今未婚。这并非是指安娜小姐不愿结婚，或是无人追求，她曾经有过一位未婚夫——两人的订婚纯粹是出于彼此相爱。 只是命运弄人，战争的硝烟夺去了太多人的生命，无数的父亲、丈夫和兄弟，倒在血泊中，再踏不回故乡，其中就包括安娜小姐的未婚夫。她的兄长，只来得及带走对方一直珍藏在胸口，并放有安娜小姐小像的怀表。 艾莉丝不敢想象如果自己是当时的安娜小姐，在从兄长口中听闻噩耗，又接过被摩挲到光滑的怀表时会是怎样的悲恸。她只知道，现在的安娜小姐没再答应过任何一位绅士的求婚，但她也没有沉湎于无尽的悲痛中，而是努力地过好当下的每一天。 她很敬佩安娜小姐。 “我明白……柯林斯夫人的选择也没有错。”艾莉丝道，“我先前认为爱情或早或晚都会降临，却忘了不是每一段感情都能善终。”面对安娜小姐写满鼓励的双眼，她又说：“意识到这一点后，我突然有些害怕自己也会步入父母，或者是柯林斯夫妇那样的婚姻。” 她深吸一口气：“我怕我不像丽齐那般坚定，可以坚持到属于自己的幸福，又怕自己轻易妥协，在无止境的后悔中艰难度日。” “不要预设未来，也别为未来焦虑，艾莉丝。”安娜小姐抚过艾莉丝鬓边的发丝，“因为我们永远也不知道下一秒会发生什么。” “可如果有一天，我必须要做出选择呢？” “在你犹豫不决的时候，就去仔细听你的心声。它会告诉你答案，只要你别欺骗自己。” 像是迷失的小鹿，艾莉丝似懂非懂，但安娜小姐却不再多给一点提示：“别为遥远的婚姻想那么多，艾莉丝，你正是该憧憬爱情的时候。”她轻轻拍着艾莉丝的手，“接下来，让我们看看你过去一年的进步吧。” 为了方便携带，艾莉丝挑了四副尺寸偏小、未被装框的画过来，其中三幅是人像画，分别画的手持羽毛笔的玛丽、身着棉布棉裙的莉迪亚和手捧调色盘的艾莉丝本人，还有一副郎伯恩的景观画。 正如艺术以感情为烛芯，艾莉丝在为自己的姐妹们作画时，将细腻的情感融入其中，并且默默地燃烧那一份感性。* “艾莉丝，你还是一如既往地擅长捕捉面容和身体。玛丽对书籍渴望的眼神、莉迪亚对新裙子的喜悦笑容，那一瞬间都被你用画笔所描绘，教人一眼看出她们的情绪，就连景观画也像是代表了你内心的世界，满满都是你对郎伯恩的眷恋。” 安娜小姐很满意艾莉丝这一年的进步。
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