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“对于有着高超水平的演奏者来说，自然是品质更好的钢琴能给听众带来最佳的音乐体验。”达西先生回道，“对于大部分只是把钢琴作为一门课程的小姐而言，能够完整流畅地弹完一曲就算值得为人称道的了。” 他这话一出，宾利小姐和赫斯特夫人便不能再把教育之类的放在口头。 伊丽莎白问：“想必达西先生你对音乐有一定的鉴赏。比起舞会上小姐们弹奏的乡村乐曲，或许你更喜欢高雅古典的音乐？” “我只是有所了解，谈不上更喜欢哪一类。” “我还以为这是你不热衷舞会的原因之一。” 达西先生的目光落在她的明眸上：“伊丽莎白小姐，我不得不告诉你，你的猜想是错误的。” “那看来我们不用担心，达西先生你会对年轻小姐们的演奏有太高的要求了。” “如果我对此有过高的要求，我想我该出席的场所是音乐会。” 他们你来我往，倒有种旁人无法轻易融入的氛围，宾利小姐试图插话：“要是想听一场好的钢琴演奏，起码得去花园剧院，或者是达西先生说的音乐会。但是这些地方的门槛，不是会点钢琴就能进去的。”她转向伊丽莎白，“小姐们更多的是将其作为兴趣。达西先生怎么可能拿她们和专业的人士相提并论。” 清楚宾利小姐的立场，伊丽莎白但笑不语。 “卡洛琳，你们实在扯得太远了。”宾利先生道，“要我说，小姐们需要学习的东西一点也不少，即使精力有所分散也是再正常不过的事，何况她们学的差不到哪里去。” 布兰登上校搭腔：“的确。人的精力是有限的。我们总不能要求每位小姐都熟练掌握她们所学的每一门技艺。与其停留在浅尝辄止的程度，倒不如把时间和精力留给自己想要学习的爱好上。” “就是布兰登说的理。好比别人都说玛丽小姐是远近有名的才女，而艾莉丝小姐擅长绘画。人们在提到她们时必然会先想到她们出类拔萃的一面，而非学艺不精的地方。” 玛丽说：“我只是看的书比旁人多一点，远远称不上才女的名头。” 若是换作过去的玛丽，大概会为此沾沾自喜，势必搜肠刮肚说出一堆引经据典的见解来获得关注。然而经过安娜小姐的开导后，玛丽早已不再通过这种方式来引起父母的注意，而是发自内心地爱上了阅读这一活动，并深感自己的见识浅薄。 “与其说是擅长，不如说我才刚刚入门，连个人的风格都尚未形成。”艾莉丝点头附议。她并不怎么认可宾利小姐话里代表的观念。在许多方面，女子未必不如男子，“像是肖像画，色彩强烈、技巧精湛的阿特米希娅、亦或是画作精致委婉的勒布伦夫人，她们的身上都有不少我可以学习的地方。” “想来无论是谁，只要能够在自己感兴趣的领域用心钻研，总是可以有所收获。”布兰登上校总结。 暗藏的硝烟散去，场面得以平息。 达西先生又恢复到默不作声的状态，仿佛刚才和伊丽莎白激烈对话的不是他本人。 怕再有被说不上话的情况出现，这次宾利小姐把话题扯到了伦敦流行的衣服鞋帽的款式，于是凯瑟琳和莉迪亚问得最是积极。 等到吃过下午茶，班内特母女才结束了今天的拜访，她们快快乐乐地来，又快快乐乐地走，直到马车没了影，内瑟菲尔德的人才转回屋内。 纵然没怎么和简单独交流，但在简的一颦一笑中，宾利先生每和简相处一回，心中的喜欢便多出一份，他已经开始期待起下次的回访。 “上回我拜访班内特先生的时候，就听说他家的小姐个个美丽漂亮，直到在舞会上，我才明白这话不是什么所谓讨人开心的漂亮话。而且我得说，越是了解她们，就越觉得她们的性情也如此讨人爱。” 他像是个毛头小子，在朋友面前不住地赞美班内特家的几位小姐，尽管他们都清楚他只是倾心其中的班内特小姐，但这不妨碍他屋乌推爱。 达西先生皱眉：“我认为你的喜欢来得太轻易，或许你没注意到她们家不全像班内特小姐那样恰到好处的文雅娴静。” 他的出身足够优渥，但距离真正的贵族还差一个爵位，因而对未来妻子有着一定的要求。哪怕宾利先生不用娶一位出身名门的小姐，但班内特太太的言行举止实在令人难以忽视，她的女儿们也不是各个都有着淑女应有的礼仪。 “感情这种事不是做生意，能让人理智地作出决定。”作为过来人，布兰登上校能理解宾利先生的心情，“达西，你只是还没遇到一个能令你心动的人，不然你就不会这么说宾利了。” 如同古往今来的那些诗歌所描述的，爱情有着让人失控的魅力，即便理智无数次劝说，脑海中也会一次次浮现扰乱心神的那道身影。 人总在情感的驱使下一点点沦陷。 “何况几位班内特小姐并没不得体的地方。你是对她们哪方面有不同于我们的看法？”布兰登上校说着，感到不解。 宾利先生也跟着看向达西先生：“是啊，梅里顿里那么多小姐，你似乎只对她们颇有异议。” “那是因为你对她们其中一位心生好感。身为你的朋友，我自然会多加留意她们的情况。”达西先生在书房的地毯上来回走了两步，一脸正色：“在你快要压抑不住内心澎湃的感情时，我没看出那位班内特小姐对你有相同的心情。” 爱情的患得患失一时击倒了宾利先生，他力图辩驳：“可能如你所言，班内特小姐是为了维持淑女的矜持。”他低下头，脑海里的简笑得总是那般温柔。 “而且，我必须指出来。布兰登，你对于女子的态度总是太过宽容。按照常理，班内特小姐尚未婚嫁前，她的妹妹是不能正式出席社交场所的。班内特夫妻对此不仅不加以约束，甚至一味放纵。我不得不怀疑班内特家的家庭教育。” 布兰登上校坐在沙发上。他双手交叠，撑在额前。 思绪如潮，将布兰登上校卷入过往的深海。那无法遗忘的不幸，铺天盖地般没过他的口鼻，几乎令他溺死其中。 “世道对待女子已经足够苛责……”在如影随形的痛苦中，他一面任由自己一点点地深陷，一面又狼狈不甘地挣扎。布兰登上校抬眼，窗外黑得几近滴墨的夜幕下，几颗星子散发着微弱的光芒，“我又何必再去疾言厉色，成为要求她们奉行守则的一份子。” 相识多年，达西先生了解布兰登上校的过去。见他眉间竖痕深刻，经年累月的疲态自愁容中蔓延，达西先生不再进抓着之前的话题不放：“布兰登，你已经做到了当初承诺过的事，是时候放过自己了。过去无法改变，可你的人生还要继续。一直沉湎在痛苦中，是无济于事的。你该振作起来，重新追求你渴望的生活。” “是啊，布兰登，你可是从残酷战火中活下来的军人，怎么能轻易被打倒。”宾利先生或多或少听过一些传闻，他暂时忘记自己的心事，转而开解起布兰登上校，“再者，你做得足够多了，是时候为你自己打算打算了。难道你想孤身一人的生活吗？” 布兰登上校沉默着，他的手掌覆在肩膀处。今天是个好天气，没有潮湿的水汽弥漫，青壮年绝不需要的法兰绒马甲得以暂时从他身上脱下。 “你们的意思我都明白，”他苦笑，“可我已经不再年轻，又怎么能肖想太多。”
第8章 乡下的活动不多，年轻小姐们解闷的事更少。托了宾利先生一行人的福，梅里顿难得多了不少新鲜事，举办舞会的次数也大大增加。 宾利先生一有机会就邀请简，他的心思如今已是众所周知。 眼见着好事将近，班内特太太可谓是满面红光，时常挂在嘴边的神经痛识趣地没再冒出来体现存在感。 其他夫人免不了到班内特太太跟前打探他们两人的进度，指不定自家的女儿还有一线的机会。她们的算盘还没打响，就被班内特太太直白的显摆气得差点没挂住笑。 没法在宾利先生身上找回场子，她们就拿达西先生对伊丽莎白的冷嘲说事。 “她们那话说得好像达西先生和其他人跳了舞似的。” 早饭前很是空闲，班内特太太懒洋洋地靠在沙发上。家里大部分的活都是仆人在做，她实际上要忙的事情不算多。 “而且丽齐也不缺一个傲慢的人做舞伴。”看着正围坐在桌前装饰裙子帽子的女儿们，班内特太太半点没因那些夫人的话生气，“等简结了婚，下面几个妹妹的婚事难道还需要发愁吗？”她可是相当看好宾利先生的人缘。 “妈妈，事情还没个定论呢。”简试图让班内特太太改一改这有点苗头就到处宣扬的性子。 “怎么会呢？”班内特太太毫不在意，“宾利先生回回都邀请你跳舞，他已经完全被你迷住了，向你求婚也是早晚的事。” 伊丽莎白帮衬着劝说道：“可现在他还没正式开口，不是吗？如果，我是说如果，宾利先生到最后都没求婚，其他人会在背后说闲话的。” “怎么可能会有这种情况发生？简是梅里顿最漂亮的小姐，除了简，宾利先生还能看上谁？” “但……”伊丽莎白的话没说完，就被不耐烦的班内特太太挥手打住，“总之，在我看来，这是板上钉钉的事。” “丽齐？”艾莉丝问，“你刚想说什么，和你们的不安有关吗？” 尽管简面色如常，但她显然并没把心思放在绣花上。瞥过那半天没动的方巾，伊丽莎白把其中缘由剖析给艾莉丝听：“不说宾利先生尚未求婚，直到目前为止，他都不曾明确表示过会在梅里顿定居。如果他有定居的想法，就不会只是租下内瑟菲尔德庄园了。” “可能是他压根没想起来这回事呢？”烦恼一向不在莉迪亚的脑中停留太久，她并不觉得这是什么需要谨慎考虑的事，“妈妈说得又没错，除了简，宾利先生从没和哪个小姐跳过两支舞。”她似乎想起了什么，“而且宾利先生和我跳舞时，偶尔还会问起简你的事。” 凯瑟琳说：“他对我们的态度都挺友好的，不像那位达西先生。” “但他的两个姐妹对我们的态度可不怎么热情。”玛丽补充，“她们也就看得起简一个人。” “这有什么不对吗？”莉迪亚问。 艾莉丝托腮，念及舅舅和姨妈跟她们一家的和睦关系，举一反三推测：“要是宾利小姐和赫斯特夫人没有和我们来往的打算，简夹在中间应该很难做吧。” “而且现在是赫斯特夫人在帮宾利先生打理内宅的事情。”信息来源于夏绿蒂·卢卡斯小姐。 原本万无一失的事，在姐妹一众的分析下，结局犹如枝上的叶子，变得摇摇欲坠。
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