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最是喜欢红制服的莉迪亚再坐不住，她和凯瑟琳本就常去梅里顿逛街，这几天更是频繁去看望菲利普斯姨妈，以期在她那听到更多有关军官的新消息。善解人意的菲利普斯姨妈自然是说了自己知道的所有事，她的丈夫菲利普斯还去拜访了所有的军官，为外甥女们和军官的认识开了方便的大门。 一大清早，莉迪亚和凯瑟琳穿戴整齐正要往门外走，却被同样出门的艾莉丝叫住。 “你们是要去梅里顿吗？记得带把伞。”天空灰蒙蒙的，云层黑压压地低垂，几乎要触碰到树木的顶端，艾莉丝提醒，“或者你们坐马车去。” 凯瑟琳抬眼望了望窗外，估摸着来回花费的时间。 “莉迪亚，不如我们就坐马车去吧？”她摸了摸自己新改好的帽子，“万一碰上下雨就麻烦了。” 喊人套马也就等会的工夫，莉迪亚当然没什么意见，她示意艾莉丝赶紧去忙自己的事，省得到时候淋了雨回来。 挨个抱过两个姐姐，艾莉丝挥挥手离开。 上一幅画画了好些时日，她近期暂时没有要拿笔的念头，干脆好好享受一下难得的静谧。 沿着河的上游走，没有朝阳的璀璨晨光，但是清晨的雾霭像是半凝固的蛋白，流淌在两岸郁郁葱葱的树木间。 时值十月初，草地上随处可见各色的玛格丽特，艾莉丝信手摘下其中几簇，一边哼着歌谣，一边饶有兴致地编起花环。 风把歌声吹送到路人的耳边。 布兰登上校勒住马，循声望去。 绿荫蔽日的林间，一抹婀娜的身影掩映其间。她尚未发觉这片静谧之处有了第二个人的到来，一边踩着轻快活泼的脚步，裙摆飞扬，一边抬手戴上花环。 不等布兰登上校避开，就见林中的小姐拨开枝叶，探出身来。 “日安，艾莉丝小姐。” “上校？” 似是没想到会在此时此地遇见他，艾莉丝不由一愣，她忙不迭地收回手，掸了掸裙上的灰尘，又欠身行礼，朝他问了个好。 和出席舞会的精心打扮不同，晨起散步的艾莉丝没有盘发，而是任由浓密如海藻的长发披散在后背，唯有的装饰物则是那盛开的白粉相间的花环，却偏偏衬得她娇俏动人，就像是神话中由自然幻化而成的宁芙。 布兰登上校一时间忘记了言语。 “上校，你这是要出门办事？”艾莉丝仰头，“今天的天气可不太适合在外面久留。” 意识到自己还在马上，布兰登上校赶忙翻身下马。 “不，我只是习惯晨起后骑马锻炼一会。” 他虽年过三十，但毫无其他乡绅发福臃肿的迹象，反而身姿挺拔，身材高大，看着结实有力，一举一动都带有军人的作风。 “艾莉丝小姐你是在这附近散步吗？” 其实小姐散步最好有人陪同，但艾莉丝仗着没人管，这儿离家又不远，因而从未考虑过这一点。此时布兰登上校一问，她惊觉自己不符合淑女的地方，在对方眼中暴露得太多。 摸着散开的长发，她局促地点点头。 布兰登上校的视线偏移，落在她鬓边的一片绿叶上：“我初来这里，并不是很清楚有哪些地方方便骑马，可以麻烦艾莉丝小姐你说个大概吗？” 他态度和蔼，艾莉丝不由松了口气，她耐心地把林中地形描述了一遍，又特意把需要注意的地方说明，以免对方遇到。 “多谢，这让我少走许多岔路。” “只是举手之劳而已。”介于布兰登上校的语气真切，又很是平易近人，艾莉丝自在许多，胆子也跟着大起来，“人们都说上校你不爱跳舞，原来是把精力都放在了这。” “这是从军时养成的习惯，退伍之后也就保持了下来。” 艾莉丝眨眼，笑问：“不是巴顿的小姐更讨人喜欢？”她可记得宾利先生提起过，布兰登上校以前在巴顿访问老友时，是跳过舞的。 布兰登上校讶然，在看清艾莉丝调侃的神情后，心又回到原位：“我不觉得梅里顿的小姐有不讨人喜欢的地方。不过，我想她们更适合和年轻小伙子跳舞，年轻男女总是更有话题可聊。” “倘若跳舞只属于年轻男女，那我得说它太过挑剔傲慢，竟狂妄到以一己之力把过半的人拦在门外。” “我只是以为，年轻人的朝气恰好更适配于欢快的舞曲。我们不能否认，比起有些年纪的人，年轻人总是能更好地将自身的热情更好地融入到音乐中去，并通过舞步表达出来。” “不再年轻的人就无法拥有热情了吗？” 艾莉丝距离布兰登上校所说的岁数还有好些年份，这也导致她对他所说的话持怀疑的态度。 “何况，按上校你的说法，达西先生也不该去跳舞才对。”艾莉丝搜刮着脑海中的词，试图找到一个不那么刻薄的来形容对方，“毕竟达西先生似乎不太善于交际，但他的舞伴压根不介意他的沉默。”甚至宾利小姐还会主动找话题。 大抵是看出艾莉丝委婉用词里的真意，布兰登上校笑了笑，替不在场的好友解释：“达西为人没表现的那么不近人情，相反他很照顾朋友和家人。” “这是上校你的切身体会？” “我和达西认识有些年了，自认对他有一定的了解。” “但出自被他奚落的小姐的妹妹的身份，我得说达西先生对朋友以外的人可就有些苛刻了。”艾莉丝陈述着事实，但也越发纳闷达西先生为什么突然转变对丽齐的态度。 “这一点，我想我很难替他开脱。” “这和上校你有什么关系？话是达西先生说的，我们没有连坐的说法。” “那我该替宾利松口气才是。”布兰登上校泄开紧握缰绳的力，抿起的唇也微微上扬。 艾莉丝睁大了眼，直直地看着他：“上校，你这不也会拿人逗趣吗？”又哪里像是会和人没有话题可谈的样子。 “我想我说的是事实。” “简是家里最好说话的人，她才不会迁怒呢。” 两个人相视一笑，没再讨论那对彼此倾慕的人。即便没有其他的人活跃气氛，他们独处时倒也没有多少尴尬，甚至很是融洽。 逢秋的树林同时充斥着荒芜和生机两种截然不同的气氛。常青的树木间或交杂着已然凋零的枯枝，盛开的鲜花点缀枯黄的草地，而年轻的小姐与逐渐迟暮的绅士结伴，缓步走过。 艾莉丝不大认可布兰登上校有关年龄与热情的看法。或许是察觉到布兰登上校性格里的宽容性，她坦言自己的观点。 “要是所有人都这样认为，那么对于那些情感依旧充沛的，能够对事物充满热爱的，上了年纪的人而言，是不是太残忍了呢？搞不好就连他们也会在外界的影响下，认定自己不能、不该，亦或者不配与热情啊、精力旺盛啊这些词联系起来，而是应该像生长在灰暗角落里的植物那样日渐枯萎。” 她说的话发自内心，因而在布兰登上校听来愈发的真诚难得。如同被撬开缝的蚌壳，他禁不住吐露出心声。 “或许是因为他们曾有过的激情已经随着时间和经历烧成了灰烬，以至于他们无法再像年轻人那样轻易点燃心中的澎湃与热烈。” “即便是装满灾难的潘多拉之盒，盒底也还藏着希望，所以比起相信上了年纪的人已经把热情燃烧殆尽，我更愿意相信他们是把自己的情感藏在了更深处，好比灰烬下没有熄灭的星火，等待着再次燃起的一天。” 艾莉丝用不恰当的比喻来形容：“好比在人们固有的认知里，能将诗歌朗诵地抑扬顿挫，富有感情色彩的，基本都是情感充沛外放的人，而像是擅长绘画之类的人，他们的情感更加内敛克制。可不管是怎样的方式，只要细心观察，总能发现他们在用怎样的方法传达出那份感情。” “如同你所说，人们总认为只有年轻人才会热情洋溢，而年迈的人则免不了死气沉沉等形容。”布兰登上校眺望着远方灰蒙的天空，太阳躲在厚重的云层后面，仿佛是害怕之后的雷鸣风暴，“但大部分上了年纪的人，的确已经失去了年轻人勇往直前的冲劲。” 艾莉丝还未琢磨清楚他话里的意思，班内特宅邸便映入眼帘。 一场滂沱大雨就要落下，布兰登上校止步：“艾莉丝小姐，回见。” 目送布兰登上校的身影没入尽头，艾莉丝捧着花束走进屋内。她随手把花插在窗口的花瓶里。却见天幕灰暗，一如布兰登上校最后那句话时的神情，落寞又怅惘，丝毫不见半点阳光。 也许，这就是为什么岁月会在布兰登眉宇间留下刻痕的原因？艾莉丝不着边际地想着，又在反应过后笑自己被这天气感染上几分多愁善感。
第10章 天色渐晚，艾莉丝张望着屋外，担心起两个姐姐。 “莉迪亚和凯瑟琳还不回来吗？” “她们托人送了信，说是要留在姨妈家用餐，今晚不会回来了。”伊丽莎白回。 简说：“估计是怕回到一半下大雨吧。” 玛丽冷声：“别是因为军官才不回来的就行，莉迪亚这段时间都快把安娜小姐教的礼仪忘光了，基蒂也跟着她胡闹。” “让我们的耳朵清净一会难道不好吗？”班内特先生坐在主位，他说，“不然等那两个傻丫头回来，整间屋子都要被她们对军官的热情塞满了。” 这些时日，就连对红制服最无感的玛丽都从凯瑟琳和莉迪亚的滔滔不绝中记住了所有军官的名字，以及他们的住址，堪称颇受其扰。 班内特夫人可不喜欢听班内特先生这么说自己的女儿。 “哪有会说自己孩子傻的父母，我看她们可都聪明着呢。” “正因为你这么认为，”班内特先生说，“所以我得保持相反的意见才行。不然这个屋子里可就凑不出几个明智的人了。” “明智不明智的，等她们经历的多了总是会好的。再说啦，哪个年轻小姐会不喜欢红制服呢，不过这又不代表她们以后一定会嫁给一位红制服。我不就嫁给了你吗，班内特先生？” 班内特太太拥有丰富的经验。 “何况要是真有一位年收入有五六千英镑的上校，愿意娶走我的某一位女儿，我绝不会拒绝他的。我看那晚在卢卡斯小屋的福斯特上校就不错。” 在她们发表更多关于红制服的意见前，有男仆走了进来，他确定在座的哪一位是班内特小姐后，把信递给了简。 简忙不迭地放下刀叉。信的封面写了内瑟菲尔德的地址。班内太太太催促着她赶紧说是什么事。 信是宾利小姐写来的，只有短短四句话，先是邀请简和她们一道吃个晚饭，以及解释了原因——宾利先生和他的朋友们去了军官那里吃饭，她们很是无聊。
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