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主人家都还在早餐室用餐，摆在门口的屏风能让他们在有客人进来前整理仪容，此时却也让艾莉丝无意间听到了他们的聊天。 “真是难以想象，”是赫斯特夫人，“她们居然就这么徒步走过来，可真教我吓了一大跳。她们哪里有半点淑女的仪态，倒像是两个疯子。*” “看她们那乱的像是杂草的头发，确实很难不让人把她们和疯子联系在一起。我差点就要笑出来。” “不止头发，还有衬裙。我保证，上面的泥足有六英寸。那位伊丽莎白小姐还拉了拉外面的裙子，就是没有什么效果。*” 她们话里是藏不住的嘲讽，和刚才友好招待的态度截然相反。 正要询问茶水的艾莉丝没再往前走，她紧抿着唇，双手攥住裙子。 哪怕来得路上再小心，裙面依旧沾上了溅开的泥点子，更不肖说里面的衬裙，怕是行走间便能别人一眼看见脏污。这般狼狈的模样，和脚下踩着的绣满花纹的干净地毯像是处在两个世界一般，格格不入。 “要我说，她们真是大题小做，难道我们还能慢待了简不成？”宾利小姐不满。 “毕竟是乡下的小姐嘛，又没正儿八经学过礼仪。”赫斯特夫人看似是为她们解释，但艾莉丝哪能不知这是在嘲笑她们。 虽然很想就这么进去，看看她们是否会因此而笑容凝固，但理智压住了艾莉丝的冲动——无论如何，她们对简起码不错。如此反复几遍，好不容易压下心中的气愤，艾莉丝准备等她们嘲笑够了再下来。 “Mi……” s尚未发音，受到惊吓的艾莉丝猛地转过头去。 是布兰登上校。 他像是发现自己出现的时机不太准确，知情趣地保持了沉默。 屏风后的嘲笑还在继续，赫斯特夫人为简感到可惜，因为她有着看不懂眼色、听不懂人话的母亲，还有毫无礼仪的妹妹，以及拿不上台面的亲戚，而宾利小姐则用着古怪的口吻说伊丽莎白走进屋的样子一定很动人，否则她不会没注意到那条脏的都是泥浆的衬裙。 艾莉丝默默地攥紧手心。 再没什么能比现在的情形更令人难堪的了，她甚至生气于为什么要在这当儿撞见布兰登上校——他和里面的人才是一伙儿的。 布兰登上校被迁怒而不知。 在艾莉丝刚一进门时，他只瞧见她不复往日春光般明媚的愁容，而随着赫斯特夫人和宾利小姐的嘲讽，他才留意到艾莉丝的形象。 大概是一路的奔波，艾莉丝辫起的棕色长卷发已有松散的迹象，几缕短的发丝已然溜出发辫，被风吹得凌乱。她涨红着脸，眉宇紧皱，乌黑的眼眸像是积攒了漫天的阴云，就要下起一场大雨般，连着她总是含笑的唇角也微微下压。 “达西先生，你觉得呢？”犹嫌不够，宾利小姐问。 在听到回复前，布兰登上校率先采取行动，去到外面的走廊。 窗外的天阴沉灰蒙，连带着照入廊内的光线昏暗如水。一时间，气氛寂静的只能听到几声轻浅的呼吸。 赫斯特夫人和宾利小姐刻薄的言论犹在耳边，艾莉丝料想她们还在继续对她的家人评头论足。 心沉甸甸地坠下。 布兰登上校……他在其中又扮演着怎样的角色呢？ 艾莉丝不想恶意揣测一位绅士，可比起才相识几日的人来说，肯定是多年的朋友更为重要。今日是她恰好听到，指不定赫斯特夫人和宾利小姐平日里是怎样嘲笑她们一家的。 “艾莉丝小姐……” 他不开口则已，一开口，艾莉丝再按捺不住：“布兰登上校，想来你也很赞同她们的话吧。”愤怒致使她的胸脯不住起伏，“我们这般狼狈的上门拜访，真是教你们看笑话了。” 布兰登上校当即否认了她的说法，他郑重解释：“艾莉丝小姐，请你相信我，我并没有过这样的想法。” 他微微前倾，茶褐色的双眼毫不闪躲。 “尽管这么说很难证明，可我从不认为你们今日的行为是所谓的笑话。相反，这正是你们姐妹关系和睦的表现。我羡慕都来不及，又怎会讥讽你们呢？” “羡慕？”艾莉丝愕然，心里开始为自己冒然的发火而不住打鼓。 “……是的，羡慕。” 看着艾莉丝因情绪的压抑而微微泛红的眼尾，布兰登上校坦诚自己的家事：“我与我的兄长关系并不亲近，曾经还一度生起嫌隙。” 意识到自己在对无辜的人发泄怒火，艾莉丝羞愧地几乎要站不住脚，她低下头：“对不起，我不该不明事理，胡乱指责你。”她不敢去看布兰登上校的神情。 “这没什么，倘若换成是我，或许也会有这样的反应。”他只听到宾利小姐她们嘲笑的只言片语，但想来完整的也不会委婉到哪里去。艾莉丝会如此生气，他完全能够理解。 他越是宽容大量，艾莉丝越是惭愧。 瞧瞧她都做了什么呀？ 见她近乎要把头垂到地底，布兰登上校不由放轻声音：“而且，生病的人总是希望身边能有亲人的陪伴，你们愿意不辞辛苦的从大老远走来看班内特小姐，这很难不让人为之动容，我相信班内特小姐会为你们的关心而感到欣慰的。” 落到耳边的话语那么诚挚，让人难以忽视其中的宽慰。 艾莉丝终于抬起头。 自从认识以来，布兰登上校给人的感觉如同巍然不动的山峰，持重内敛，可透过那双琥珀般的茶色眼睛，她绝不会错过其中的关切。 万千情绪涌上心头，艾莉丝讷讷道：“只有上校你会这么想，而我还错怪了你。” “请你千万别把这一件小小的、不值一提的事情放在心上了，艾莉丝小姐。”布兰登上校说，“何况你们出发前肯定考虑过这一问题，可不管别人怎么说怎么想，你们也没改变探望班内特小姐的想法的，不是吗？” 其实，关于宾利小姐对她们姐妹的嘲笑，多半是由于达西非但从不回应她的心意，并且一反常态关注起了伊丽莎白小姐所引起的。 之所以会有这个揣测，还是因为布兰登上校察觉到，自打从威廉爵士第二次举办的舞会回来后，宾利小姐就频频拿伊丽莎白小姐和她的家人打趣达西。 至于如此刻薄的言论，他还是第一次听闻。 “错怪不错怪的，只是小小的误会罢了，我并不在意。艾莉丝小姐，你真的无需放在心上。” “一开始妈妈的确没同意，”艾莉丝说，“但我们很担心简，所以最后还是求着妈妈让我们出来。上校，你说得不错，即使她们这么说我们，我也不觉得后悔。” “上校，谢谢你的安慰。”她绞着裙子，为自己刚才得行事郑重道歉，“我太冲动了，谢谢你愿意原谅我的冒昧。” “我只是说出了我的真实想法，算不得什么。” 艾莉丝却摇摇头：“上校，你太谦虚了。我从没见过像你这么宽容又大度的人，你是一位真正的绅士。” “身为绅士，自然是要遵守应有的准则。” “那我换个说法，”艾莉丝抿起唇，颊侧凹下一个小小的酒窝，“能和上校认识，我觉得是一件非常值得开心的事。” 无端的指责未能使布兰登上校失态，反而是直白的夸奖令他不好意思地蜷起垂在两侧的手。 余光中，尽管廊内逼仄又幽暗，却无损他视线中纯粹且真挚的笑容。
第12章 回到卧室没多久，便有女仆端来茶水。艾莉丝将其放在床边的柜子上，等简清醒了再喝。她和伊丽莎白安静地守在屋子里，只轻声低语，讨论简的病情，观察她的反应。 一整个下午，简醒来的那段时间，宾利小姐和赫斯特夫人上来小陪了一会，她们表现得分外热情友好，言语中都是对简的关心，并且再三表明她该躺着多休息会，请她别急着回家去。 得到如此周到的照顾，简不消多说，就连伊丽莎白对她们的印象都有所好转，认为她们虽然在其他方面过于高高在上，但在对待简的态度上可以说是无可挑剔。 如果没发生早上那个意外的话，艾莉丝怕是也会赞同伊丽莎白的观点。谁能想到自诩接受过高等教育的优雅的女士，会在背后如此讥讽朋友的家人？然而再是不满，她还是没表露出半分，只静静地坐在旁边。 “时间差不多了，”伊丽莎白看了看外面的天色，她们和班内特太太保证过会在晚饭前回去，“我和艾莉丝得走了。” 宾利小姐巴不得伊丽莎白不留下用晚餐，见她要走，便主动提出用庄园里的马车送她们回去。赫斯特夫人倒是圆了几句：“这个天看着不像是要出太阳的样子，坐马车的话保险一些，省得你们也淋了雨。” 她说得这么恳切，似乎并不介意伊丽莎白和艾莉丝衬裙上的泥浆。 不过简很是舍不得两个妹妹离开，宾利小姐不得不改口，帮着简劝说她们在庄园里留宿。 “有你们陪着，说不定简也能快一点康复。” “那就打扰你们了。”伊丽莎白还是应了下来。 于是宾利小姐和赫斯特夫人下楼，她们得嘱咐男仆去一趟班内特宅邸，替两位客人拿些换洗衣服来。 “艾莉丝，你都没怎么和宾利小姐她们搭话，”伊丽莎白很是敏锐，她问，“是发生了什么吗？” 艾莉丝不打算让伊丽莎白为了背后的指指点点烦心气恼，她隐瞒了实情：“哪有什么事，我这不是看她们担心简，所以想着让她们多聊会。” 这谎话太拙劣，伊丽莎白定睛看了她两眼，确定不是大事后才作罢。 晚餐期间，由于挂念着简，伊丽莎白和艾莉丝匆匆吃过后便回到了楼上。 宾利先生感慨于她们的手足情深，心中更是牵挂着简的身体。若非男士不能轻易踏足女士的卧室，他更想亲眼看看简究竟怎么样了。 他的妹妹宾利小姐却是看她们哪哪都不顺眼。 当然，艾莉丝是顺带的，她最不喜欢的要属那位吸引达西先生注意力的伊丽莎白·班内特小姐。 这不难想象。 达西先生在梅里顿的评价是目中无人、为人傲慢，可这在同样高傲的宾利小姐眼中反倒是个优点，甚至能称为是自诩身份的人的相通之处，更别提达西先生家境优渥、仪表堂堂，很难有小姐不对其动心。 凭着宾利先生妹妹的身份，宾利小姐可谓是近水楼台先得月，哪像班内特太太那般苦心积虑地替简谋划。 可惜，有些事情大抵还是要看缘分的。 打一开始来到梅里顿，达西先生就没露出过好脸色，哪怕是年轻小姐也得不到他的和颜悦色。 始终关注他的宾利小姐刚放下心，就见达西先生不知是怎么回事，突然频频出现在伊丽莎白附近，他还注意到她有一双美丽的眼睛。
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