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众人早早歇下，次日一早，淑云又替哥儿仨准备了干粮和水，送他们出门。 倒是听了许久侠客捉鬼故事的平姐儿颇为不舍，拉着两个小叔叔的袖子哭鼻子，“不走！” 秦山捏捏她的小脸儿，“马上就回，后日你还得跟我们回去过年呢！” 说了一回，这才上路。 平时人流如织的商店街意外安静，往日迎来送往的包子铺、羊汤店也是大门紧闭，连掌柜的到伙计早早家去过年，只两排高高挂起的大红灯笼在风中摇摆，间或有风卷起地上的鞭炮碎屑和雪沫，红白分明。 待过了商店街，却又瞧见不少人陆续从各个客栈、街巷中钻出，汇入主路，一起往县城方向走去。 秦山没去过县城，今天便是秦海赶路，他跟秦放鹤两人都不甘寂寞，从帘子里钻出脑袋来看。 “喝，这么些人，都是去县城耍的么？” 秦海也才二十来岁，多少也有些爱玩，笑道：“可不是么，今儿城门彻夜不关，大家伙儿都撒欢儿了。“ 大禄朝没有宵禁，但入夜后城门关闭，不得随意外出，一年之中只有几个大节日例外。 去县城比从白云村到镇上还远，途中经过若干村镇，也都有或赶车或徒步往县城走的，无数车马渐渐汇成望不到头的长龙，烟尘弥漫、车轮嶙嶙，煞是热闹。 秦海扭头对两个小的道：“瞧瞧，这么些人，晚间回来也不怕了。” 城里花费多，大家多半是要连夜回家的，郊外荒凉，有这么多人一起，便是劫匪也不敢轻举妄动。 一路说说笑笑，倒也不闷。 等能看见章县城门时，未时都过了，又慢悠悠排队入城。 三人在路上轮换着吃了淑云嫂子准备的猪油渣萝卜大包子，满口生香，一点儿也不饿，倒比那些空腹来的从容些。 今夜晚宴在城中迎客楼举办，两边酒馆茶楼都被官府包下，周县令等官员乡绅和年初名列前茅的几名秀才、县学的教授们都在主楼，余者商人代表等在副楼。 终究是官商有别，阶级差距之大，更甚天地之远。 另有本地或外地的有钱人，也是提前两个月就在周遭订下位置，都等着一睹父母官的风采。 像秦海这些外地又没钱的，只能随到随看，什么地方有空就钻进去。 距离宴会开始大约还有一个半时辰，早有手持长矛的官兵把守街道，严查可疑人员。 今夜县里有头有脸的大人物都会到场，万一出点什么岔子，丢人事小，赔命事大。 各处都挤得要命，秦海先找地方存了车，左右开弓护住两个弟弟，“都跟着我，千万别走散了。” 想了想，到底不放心，又从路边买了一截绳子穿在自己裤腰带里，另两头分别系在两个小的手腕上。 路边早就没位置了，若非官府怕弓箭手居高偷袭，房顶上都要爬上去人。 说老实话，秦放鹤有点后悔来了。 没想到人竟然这么多！ 他实在低估了古代底层百姓的文化娱乐匮乏度。 秦海四下看了一回，瞄准一棵枯树，当即分开众人，用力将秦放鹤和秦山托了上去，他自己在下头守着。 做完这一切后，秦海才敢松口气。 行了，孩子们上了树，就不怕被抢走了。 天色渐渐暗下来，秦放鹤和秦山在树上蹲得腿脚发麻也不敢下来，生怕被周围虎视眈眈的人群抢了风水宝地。 又过了约莫两刻钟，忽听得一阵锣响，又有官差高喊什么“县太爷到，闲人回避”等语，秦放鹤等人忙伸长了脖子看去，果见前头两列红底黑字描金虎头牌开路，上书“回避”“肃静”等字，中间夹着一溜儿轿子到了。 打头下来的是个穿着青色补子的中年文士，身量高瘦，大约就是县令周大人了。 他似乎是个颇和气的人，下轿后并未急着上楼，反而先回身同百姓们拱了拱手。 人群中顿时炸开巨大的欢呼声，这阵骚动如海浪般向外席卷，连带着远处的秦放鹤等人都被感染。 有人都激动得哭了。 秦放鹤心道，看来这位周大人的官声还不错。 这种场合，自然不能排除有托儿的可能，但这么多老百姓的反应做不得假，倘或他真是那般酷吏贪官，想必就没这么多人跑过来看了。 官员们的到来宣告了宴会的正式开始，先放了几挂大红鞭，拿出美酒来敬天敬地。周县令和另外两个官儿又说了几句什么，离得太远，秦放鹤一句没听清，只瞧着近处的人群又开始狂热。 早已就位的舞龙舞狮队在敲锣打鼓声中舞蹈起来，周围另有其他耍把式的，秦放鹤看得津津有味。 现代社会娱乐虽多，但却没了烟火气和人情味儿，大家不过临时胡乱凑在一处，掏出手机拍一拍就散了。 但这里不一样。 所有人脸上都挂着笑，哪怕看不见，也听得入迷。 不过对秦放鹤而言，看戏只是附带的，他瞄准的是后面的活动。 朝廷看重读书人，各级官员自然也不例外，几乎每年宴会尾声，周县令都会带头作诗，又命同来的读书人们相合，收上来后现场点评。 若在平日，寻常百姓哪里能见得了这许多乌纱？若果然能一鸣惊人，便是前途无量。 据说早年就曾有一个书生，虽屡试不中，但着实作得一手好诗，当时的县太爷爱惜人才，做主叫他入了县学，如此混了几年，竟也中了！ 故而每到这个时候，都有各处急于出头的白身们野心勃勃，伺机而动。
第12章 锋芒初露（二） 热闹的人群中，快乐相互感染，奈何蹲在树杈上的秦放鹤志不在此，肢体麻木，精神都有些倦怠了。 就在此时，忽听得一声锣响，远处有公人扯着嗓子喊道：“大人有令，凡在场的，皆可做一首诗来……” 又细细说了主题和其他要求，限时一炷香。 秦放鹤的精神为之一振。 终于等到了！ 类似反应的不止他一个，那差役才说了话，街边立刻就有几个穿长袍的熟练地掏出纸笔，就地书写起来。 有人准备充分，提前在店内抢得风水宝地，可以舒舒服服坐着书写；而更多的则是站在街边，杵在人群之中，艰难应对。 不过都比猴在树上的秦放鹤强。 眼见秦放鹤也掏出纸笔，秦山诧异道：“鹤哥儿，你也要写么？” 秦放鹤嗯了声，左看右看，皆是凹凸不平的树杈子，竟无一处平坦可以落笔的。而地上则挤满了人，放眼望去密不透风，还不如树上。 秦山也着急，索性背过身去，亮出脊背，“来，你铺在我背上写！” 秦放鹤有点心动，奈何树上狭窄，他们本就是扭曲着的，若要腾出手来写时，便瞬间失去平衡，若非秦海在下头扶一把，只怕登时便要跌落。 秦放鹤皱了皱眉。 这样的处境，确实是他来时没想到的。 好不容易来到此处，只差临门一脚…… 正茫然间，斜下方一位老妪忽出声道：“后生，你可是也要作诗么？” 她的头发已全白，看穿着打扮，也不过寻常人家，望向秦放鹤的眼神十分慈祥。 “是。”秦放鹤道。 居高临下与老人家讲话着实不妥，不过眼下也实在无可奈何。 那老妇人听了，竟努力抬高了声音，对周围拥挤的人群道：“诸位，这里有个哥儿也要作诗哩，是咱们穷人家的孩子，只愁无处下笔，大家伙儿往后略退一些，叫他下来在我的板凳上写吧！” 她年纪大了，腿脚不好，不耐久站，走到哪里都带着板凳，只不过今日特殊，实在没有坐处，这才同大家一并站着。 秦放鹤愣住了。 却见周围先是一静，继而众人纷纷仰头往树上看来，眼见他果然手持纸笔，便开始有了响应之声。 “呦，还是个俊哥儿。” “罢了，虎头，上来，爹抱一抱你。” “当家的，咱再往墙角挪一挪罢……” “后面的，能再退一退不？有哥儿要写诗哩！” 各色口音犹如夜幕下的烟花，在这人群一角静静绽放，又像雨季落下来的珠点，迅速向四周扩开涟漪。 很快，树下便出现了一块空地，秦海的嘴唇嗫嚅下，什么都说不出。 他只是转过身，向秦放鹤伸出手去，“来，哥接着你。” 秦放鹤的心情很奇怪。 他甚至回想起儿时老家那破败的教室。 其实那实在算不得教室，夏天漏雨，冬天漏风，所有学生的手脚都长满冻疮，又红又紫，满是流血化脓的伤口。 没有黑板，村民们用锅底灰涂黑，没有桌椅，家长用石块堆砌。 但所有人都很努力地上课，写作业。 看着这些萍水相逢的陌生人，秦放鹤忽然就想起了那几位山村支教的老师…… 他们图什么呢？ 他们什么都不图。 这个角落的视野很不好，距离周县令等人所在的主楼也远，除了听个响儿之外，站在地上的绝大多数人其实是看不到什么热闹的。 不过此刻，蹲在地上写诗的少年才是最引人注目的景致。 “呦，这字儿可真好看……” “瞧瞧人家才几岁，都会作诗了，二宝，你家去也学起来！” “我不……” “嘘，别出声！” 就为了这一刻，秦放鹤准备了很久，再下笔时出奇冷静。 孙先生的叙述，秦海的坊间传言，还有那本珍贵的批注选本，再加上刚才自己的匆匆一瞥，一点点构成周县令的轮廓： 南方人，中老年，仕途不畅，官声不错，政绩尚可，政治手段相对温和，总体而言，算是一位比较务实的地方官。 秦放鹤非常清楚自己的缺点，诗词构造方面灵气不够。 这是天分问题，哪怕再给他一万年，他也成不了李贺、李白那样灵光闪烁的天才诗人。 同样的，他也极其明白自己的优点：实践经验，沉稳踏实，以及天生的政治嗅觉。 周县令，不，应该说大禄朝整套科举选官体系都非常现实，考试中对时政的看法占比很高，诗词只是次要的。 所以，只要秦放鹤正常发挥，绝对能打败一干死读书的清澈书生，排在上等。 但这还不够。 像今天的场合，周县令必然会召见几位合他心意的人，但具体几位？谁也说不准。所以秦放鹤不仅需要上等，还要尽可能名列前茅。 他需得让对方第一眼就看出自己的不同来。 一炷香很快过去，陆续有雪白的纸片被送到主楼上首的山水纹酸枣枝大桌上。 “今年卷子不少，”一名官员略啜了口茶水，对周县令笑道，“大人先请。”
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