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她边垂首思索着，边亦步亦趋跟在这仆人后面，往正堂走去。
第11章 还未走到正堂，不少欢笑声便传入了苏宛耳中。 一上了年纪中厚的男声笑罢，说道：“苑东，你寻的这厨娘手艺实在是好，不如和世修说说，让她离了那书院，去京城向府做厨子可好。” “爹，您别再说这些玩笑话了，等会苏姑娘来了您可宽厚些，毕竟她可是儿子请来帮忙的，您莫吓着人家了。”是向苑东的声音。 正说着，苏宛踏进了正堂。 坐在正中主座的是一身着深绿色官服，袍上银丝绣着彪的中年男子，容貌虽已有岁月痕迹，却依旧风度潇洒，气宇不凡，想必便是向苑东的父亲向大人。 其左右两边还坐着几位官服颜色皆不同的大人，随后便是向苑东程洲以及二位女眷了。 苏宛一颗心还悬着，一举一动皆谨小慎微，行礼道：“民女苏宛，见过诸位大人。” 向伯言抬眼向这年纪轻轻的厨娘看去，只见其身穿嫩黄色襦裙，发间只插了一支润白发簪，两耳亦挂了一双牙白玉坠，虽是一副温顺乖巧的模样，却难掩一双玉眸中流转的机灵劲，令人煞是喜爱。 且别看这姑娘衣着平常，配饰素朴，举止气质却是落落大方，毫不畏手畏脚，向伯言也见过不少京城中名门望族的小姐们，可苏宛竟也不逊她们几分，若不是知晓她是个厨子，爹娘也是经营食肆为生，说她是哪个世族出来的小姐，向伯言也是相信的。 苏宛还未起身，忽地听见座上传来一句：“这位姑娘，我们是否在何处见过？” 她闻声看去，一官大人坐在向大人左手处，身着的亦是绿色官服，不过要较之向大人身上的颜色浅一些。 苏宛定睛向这位官大人细细看去，这才认出他便是那日在吴氏糕点铺子留下重金买那桃面桂花酥的大伯，应道：“回大人，前些日民女去吴氏糕点帮忙，大人买了民女做的桃面桂花酥。既大人提及了此事，民女便再多嘴几句，那日大人留下的钱财太多了，吴氏糕点的人已将多余的钱收好，若大人得空，可遣人去取回。” 郑知县放声大笑了起来，说道：“不必不必，那日桃面桂花酥甚是和我心意，老夫花钱买个开心罢了，你们无需推辞。” “桃面桂花酥？”向伯言问道。 郑知县点点头，眯起眼似是在回忆那糕点的美味，咂叹道：“那桃面桂花酥色泽粉嫩，状若盛放之桃花，味道却是香甜的桂花蜜意，入口酥脆，再品软糯，啧啧啧，美味至极，真真令我回味至今，连我那挑剔娇纵的女儿，都说此糕点甚是美味。可惜，我第二日差仆人再去那铺子买时，已没了这酥点，不过买回的其余糕点团子口味也是极佳。” “好你个郑启良，吃到了这等美味，竟不告知与我，我可要再罚你几杯酒！” 说罢，向伯言提起酒壶将郑知县的酒杯斟满了，看着他仰头饮尽，才转而看向苏宛道：“苏姑娘莫紧张，老夫叫你来不过是想说几句话，并不是要寻苏姑娘的错处，是苏姑娘这烧菜的手艺实在出神入化，样样皆是珍馐美味，我等皆尝得是酣畅淋漓。譬如这盘挂炉山鸡，苏姑娘是怎么做到如此皮酥肉嫩的，且肉质鲜嫩，咸香入味，好似将这只鸡的皮与肉分开烹饪了，最后再合至一起一般。” 苏宛娓娓将这烹饪之法道来：“这皮酥的关键之处，便在抹于外皮的香油和蜂蜜上。香油并不是寻常烧菜的油，而是将五花肉、菌菇、冬笋等食材用猪油煸炒出香味后滤出，所剩下的油。将油均匀抹于鸡皮之上后，还需刷上一层蜂蜜，烤制时也需得使用炭火，不停翻面，鸡身皮面才能烤至色泽金黄，口感酥脆。至于这肉质的调味，在用葱姜及盐酒等等一众香料腌制之后，可将方才煸炒滤出的食材塞入鸡腹中，就更将咸香美味了。” “妙哉妙哉，若非苏姑娘心灵手巧，何人能将一道挂炉山鸡做得如此细致！”向大人抬起手，又向另一盘菜指着道，“那这凤尾鱼翅，你又是如何做出来的？” 苏宛答：“这凤尾鱼翅民女的做法和寻常厨子是一致的，只不过在煮汤时，需放入的食材除了母鸡与鱼翅之外，还得有火腿与猪肉提鲜，在微火上熬炖。除此之外，烹饪过程中若有用到油的地方，皆需要用鸡油，才能保证鲜美品味。” 向伯言一拍手，笑道：“果然，只有处处用心，才能做得出如此佳肴，就说这凤尾鱼翅，比我在宫中吃到的那些个御厨烧的都要好吃。” “咳咳。”向夫人见自家夫君又一时高兴昏了头脑，连忙出声提醒。 向伯言自觉失言，打了个呵呵掩了过去，这家宴上本就都是家眷和与其亲近的几位官人，便也都当是个玩笑话，没记在心上。 见苏宛对自己的这几问都对答如流，不仅手艺惊艳 ，还有着慧心巧思，向伯言实在惋惜身怀这等厨艺的人才屈居于小小乌庄中，为何不去京城大展身手，便径直问道： “苏姑娘可曾考虑过去京城做厨？老夫在礼部担任主事，管的便是膳部之事，结识了不少盛名酒楼的掌柜，老夫可推荐苏姑娘去大展身手。若苏姑娘担心酒楼中的人鱼目混杂，老夫还可举荐姑娘去达官贵人的府上当厨，既可保姑娘衣食无忧，又能令姑娘的手艺扬名出去，发挥所长。苏姑娘若是愿意，书院那边老夫会出面摆平。” 向伯言此番诚恳之话，既认可了她的手艺，又替她寻各种出人头地的机会，令苏宛不由有些感动。然而她家境况不佳，难以远行，苏宛无奈道：“多谢向大人抬举民女，只是民女家中尚有一卧病的父亲，母亲也难以自立，民女自是无法前去京城那遥远之地。民女也不奢求能靠这番手艺大富大贵，无论身在何处，只求能一年四季，手掌一勺，烹饪出足以抚心灵，慰风尘的饭菜，便是极好。” “好！苏姑娘此番话，倒显得是老夫浅显了些。”向伯言并未因苏宛拒绝他的好意而恼怒，反倒笑着举起酒杯，畅然饮了一杯。 饮罢，向伯言忽地神色漫上几分感伤，喃喃道：“想来我娘曾经也是厨艺过人，一直想自己在江南开个酒楼，却还未实现便早早病逝。这江南不仅美食众多，手艺精湛的厨子也多，可惜都不为人知，如明珠蒙尘呐！” 座上一位大人似是有了什么主意，笑道：“下官倒是想起一事来。” 向伯言示意道：“说来听听。” “这三月后便是一年一度的中秋节，每年中秋这乌庄都有个习俗，那便是百姓们在街巷中会举行一些小规模的美食集会，傍晚开始，宵禁结束，共祝团圆美意。虽是这乌庄的习俗，但近年来远近的一些城镇也会有慕名前来游玩之人，场面是愈发宏大了，不如向大人过几日回京述职，向陛下上谏办一场江南美食大会，时间地点便就设于中秋佳节的乌庄，既能举国共祝佳节，又能将江南美食弘扬天下，全了向大人多年心意，岂不美哉？” 听见这位官人的进言，向伯言垂首沉思了会，未想出什么不妥来，颔首道：“此主意不错，自前朝政乱安定以来，天下是许久未见些君民同乐之事了，正巧前些时日陛下还鼓动民间百姓们多举行些庆祝太平盛世的活动，若在中秋佳节举办美食大会，定能显得国泰安康，丰衣足食。” 向夫人亦是应和道：“大人所言甚是，我们女眷也愁着一日日足不出户，在家中无聊，这江南美食大会若真办成了，我们也能有些乐子。” “若真有此江南美食大会，苏姑娘你可得参加啊！”郑知县打着趣道。 苏宛点头道：“大人放心，民女一定参加。” 提了这江南美食大会一事后，几位大人便热火朝天的谈论了起来，正坐在向夫人身旁的女孩起身离了座，示意小厮添了个座在她旁边，又将苏宛拉过去坐了下来，道：“我在这坐得甚是无聊，苏姑娘陪我说说话罢。” 向夫人笑道：“苑北，不得对苏姑娘无礼。” 苏宛瞧出来了，这女孩应当是向苑东的妹妹，听向夫人的话似是叫向苑北，这家人取名倒是有趣。 平日里苏宛甚是少见到与这般年龄相仿的姑娘，自是有些心生亲切，笑着问道：“不知向小姐年方几何？” 向苑北嘟囔着嘴道：“你不必叫我向小姐，唤我苑北就好。我正十一岁，只幼时在乌庄待过几年，长大后在这都不认识几人了，无趣的很，今日瞧见了你，我便想和你做个朋友，日后回了乌庄，就来寻你玩。我刚听闻你名唤苏宛，我叫你小宛可好？” 苏宛点点头，与向苑北寒暄了起来。 她未曾想到，向苑北虽是世家小姐，却无一点千金小姐的架子，单纯天真，十分可爱。苏宛本也是个开朗的性子，只是穿进这书里后，一直没交上什么朋友，才敛了几分性子，这会和向苑北畅聊起来后，倒是释放了些本性。 过不多时，这家宴便结束了，和向苑北依依不舍地作了别后，苏宛正欲出了向府去，被向苑东唤住。 他道：“苏姑娘，天色已晚，你一姑娘家不甚安全，程洲恰好与你同路，你便与他一道回去罢。”
第12章 恰到戌时，通告时辰的钟声在整座乌庄回荡，镇民们早已在家中歇下，大街小巷中人烟稀少，四周房屋亮着暖烛微光，偶有几声孩童欢闹声传来，是温暖这寂静凉夜的人间烟火气。 程洲一手篡着袖袍，一手提着灯笼，走得很慢，而苏宛跟随在其身旁，好几次想打破这沉默，侧首后又看见他神色瞧着有些疲惫，嘴唇紧抿，似是不想言语，便只好作罢。 其实程洲五官生得极好，被这月光洒下来的柔色与灯笼的暖光一照映，是愈加深邃立体了起来，尤其是一双眸子，乌黑摄人，似是藏了万千心绪。 不一会，苏宛还是忍耐不住这尴尬的沉寂氛围，出声问道：“程公子是如何和向公子成为好友的？” 在苏宛说及好友这一词时，程洲脚步一顿，神色似乎滞了一瞬，复说道：“监院任我做经长时，他已是斋长了，许多学生事务需我与他一道处理的，便来往多些。” “原是如此，不知这斋长和经长二职有何区别在？”苏宛问道。 程洲想了会如何措辞能通俗易懂些，道：“斋长是挑选出来管束所有学生的，需得品行端庄，课业优秀，负责书院的稽查考勤，财产、考察、图书也需其辅助管理，基本所有学生事务都经由他手。而经长虽说也帮助处理一些学生事务，然主要是负责对学生课业答疑解惑，得熟悉各类经注书籍。” 苏宛听得似懂非懂，不由好奇道：“那是程公子课业学得更好，还是向公子呢？” 程洲没想到苏宛会问这种问题，一时有些忍俊不禁，眼眸弯了弯，方才还沉似潭水的神情便揉碎了开来，泛上了如月光一般的柔色。
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