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周稚宁越发不好意思，推说道：“这饼子油太多了，我不是存心弄脸上的。” 谁曾想周巧慧说：“那是我特意多放了点油呢，阿娘说你还在长身体，应该吃点好的，烙饼子的时候我就多灌了些油进去。你要是吃不惯，我下回少放些。” 周稚宁张张嘴，还未来得及答话，杨氏已经插嘴进来，语气里带着两分不满：“慧姐儿你也太不当心了，这油吃多了容易腻着，对宁哥儿不是什么好事。宁哥儿跟咱们不一样，事事都要格外精细。” 周巧慧闻言，脸上出现愧疚的神色，好似这寻常人家过年才能吃上的灌油饼子，给周稚宁吃了就能害死她似的。 “对不起小弟，我下次再给你做别的好吃的，这个饼子太油了，对你身体不好。”周巧慧小声地说。 周巧珍也说：“是啊，阿娘说的对，小弟是咱们家的指望，万事都要小心些。来，吃我带的干粮吧。是我专门替小弟准备的馒头，里面还夹着豆沙呢。” 说着，她连忙翻找自己的干粮包袱，找出了四个包的精致的豆沙馒头，溏心满满的，几乎要溢出来，闻起来都香甜。 周巧秀也饿了，看着这四个豆沙馒头流口水，眼里满是渴望，大声道：“我也想吃豆沙馒头！” 杨氏却将她往怀里一抱，道：“姑娘家家的吃这个做什么？好东西要留给弟弟吃，听见了没？只有弟弟好了，你们才会好。” 周稚宁深吸了口气，拿过一个豆沙馒头放在周巧秀的面前，说：“吃吧，三姐。” 周巧秀闻言回头瞧她，眼里满是犹豫。 杨氏却皱眉，扯着周巧秀的袖子不许她拿。 周巧秀虽然很想吃，但她被杨氏按着，挣扎片刻后，还是恋恋不舍地摇摇头：“算了，阿弟你吃吧。” 周稚宁却不动，她固执地又把馒头往周巧珍的方向递了递，眼神紧紧盯着她，几乎是盼望着她能接下。 但周巧秀摇摇头，不敢接。 周稚宁慢慢地用眼神看向杨氏和周巧慧、周巧珍三人，她们更是不肯接。 杨氏劝道：“这馒头是精贵东西，你的几个阿姐们吃这个太浪费了，还是宁哥儿你吃了吧。” 周稚宁咬紧了牙关，指尖几乎用力到泛白。 她抬起手，将馒头重新放回周巧珍的帕子里，撇开了视线。 “阿弟，你不吃了吗？”周巧秀咽了咽口水。 周稚宁面无表情：“我没胃口，不吃了。” “阿娘，阿弟不吃，那我可不可以吃了？”周巧秀看向杨氏。 杨氏却只向周巧珍递了个眼色，周巧珍便将馒头都收起来了。 就是周稚宁不吃，这些馒头也轮不到周巧秀吃。即便是冷了，再热一热，端上的也只会是周允德的餐桌。 周稚宁看着周巧珍果然重新将这几个馒头收起来，满眼冷冽。
第2章 破落户亲戚 当场打脸 十一二月的天气冷得很，从西河村去往平城的路上凝结了一层坚冰，稍不留神就容易打滑摔出去，因此车夫赶路十分小心。 等他们赶到平城的时候，已经过去了两天一夜。 天蒙蒙亮，马儿喷着响亮的鼻息，车夫眼角眉梢都结了冰，说话的时候与马匹一样，吞吐着白烟儿。 “到了，几位请下车，从角门儿进吧。” 这两天一夜的赶路着实将人折腾的不轻，周稚宁几个小辈儿还熬得住，但周允德和杨氏两个已经是脸色难看。周允德眼框下更是坠了两个大大的乌青，走路都虚浮起来，叫他消瘦细长的身子更显萎缩，一副要殁的模样。 周稚宁随几个姐姐下了马车，脚刚一沾地，就被这冰凉的雪雾刺激的一哆嗦。她身上的旧夹袄已经穿了好几年了，里面的棉絮都压实了，不是很能御寒。她只能不住地跺脚搓手，好叫自己更暖和些。 这边杨氏几个也冻的慌，周巧珍、周巧慧、周巧秀几个都围在她身边。四个女人凑在一起取暖，倒比周稚宁一个人取暖更容易。 但一家人望一望平城周宅阔气不凡的牌匾，以及紧闭的朱红色大门，一时竟不知道接下来该有什么动作。 因为按照道理，邀客的主人家必定会算准他们来的时候，派人在大门口接引，不至于叫来客昏头昏脑，摸不着东西南北。 但此时此刻，莫说周府，就是整条大街都静悄悄的，一切都被笼罩在冰冷的晨雾中，寂静冷漠。 周允德往自己手心里哈了口热气，只得先招呼杨氏几个一起把车上的箱箧卸了。 于是几个女眷加上周稚宁又忙上忙下地搬了一阵子的东西。 好歹他们也是客，但车夫冷眼旁观着，只将手拢在袖子里，兀自靠在车门处打盹儿，一副不打算帮忙的样子。 好不容易等到几只大大小小的箱箧搬完了，已经过去了三炷香的时间。 周稚宁脸色布满了劳动过后的红晕，薄唇却微微发白，于寒风中站立，整个人越发显出一种病弱的苍白感。 周允德心疼儿子，且他看周府外一直没来人，便凑近车夫商量道：“小哥儿可否给我们寻个接引的人来？我不曾入过内院，实在不知府内是个什么情况。” 车夫坐在马车上，懒洋洋地掀起眼皮笑：“但凡府里的宾客迎来送往，都要找翠红姐姐，她是夫人身边的大丫鬟，管家婆子都没她利害。” 周允德哦哦地说：“那敢问这位翠红姑娘何时出来？这天寒地冻的，我们棉衣不足，怕是不能御寒。” 那车夫笑的更厉害了，一口黄牙露出，将眼角眉梢的宿冰抖的簌簌的响：“你要等她老人家，先蹲在哪儿角门等到日上三竿再说吧！等她什么时候用床上功夫把老爷伺候得舒服了，你们什么时候就可以见到她了！哈哈哈！” 原来翠红是大夫人身边的人，叫夫人开了脸指给了周允能做通房。 周允德脸色登时一变，但车夫直接一扬马鞭，瞧也不瞧他，径直往后院马棚去了。 “欺人太甚！这是什么待客之道！”周允德气的脸色涨红，“太失礼数！实在是太失礼数了！” 周允能派人将他们接来，又不着人来引见，大早上家门紧闭，叫他们吃了好大一个闭门羹，简直是难堪至极。 如此羞辱人的举动，偏偏周允德又因为记挂着周稚宁的学业，而不敢轻易拂袖而去。 杨氏犹疑地问：“老爷，咱们现在怎么办呐？” 平城离西河村那么远，他们自己定是回不去的。 周允德忍了又忍，终是咬牙看向周稚宁道：“宁哥儿，咱们周家二房的希望就全系在你一个人的身上了。若是往后你能够出人头地，挣个功名回来，为父才不枉受这今日之辱啊！” 言罢，他看向周府那阔气的匾额，在晨曦之下，匾额上的“周府”二字仿佛在闪闪发光。 “等吧……”周允德说，仿佛认命般，“等罢……” 一家人在寒风之中瑟缩在了周府的角门处，狼狈地像几条无家可归的丧犬。 周稚宁靠在冰冷的砖石上，眼睫低垂，仿佛有千斤般的重担压在她的肩膀人，于寒风中更见羸弱清瘦。 * 也不知道过了多久，青石街面上冰凉的晨雾终于慢慢散尽，偶尔也有行人来去，周府的角门却迟迟未开。 这时，远处传来一阵人声。 周稚宁顺着声音看过去，只见几个锦衣玉袍的青葱少年正说说笑笑、意气风发地朝他们这边走来。 少年们身上穿着的褙子都镶着纯白的毛边，绣着花团锦簇的纹样。外面披着漂亮精致披风，手里或是抱着暖炉子，或者抱着汤婆子，温暖舒适。走路时大步流星，昂扬阔首，自有一股子富贵人家的傲气和贵气。 为首的一个穿着更是华丽，一身紫红色锦绣不说，外边儿还披着件厚实漂亮的狐毛披风。走起路来昂首阔步，似乎很是得意。 周允德则注意到这个少年腰间系着块玉牌，牌子上刻了个简单的周字，约莫就是往周府里去的。 他舔了舔苍白又干枯的唇瓣，努力把腰上的一处崩线口往后扯了扯，谦恭地弯着身子对着这群少年迎上去。 这样的姿态让他本来就细瘦的身体变得更像一只弓紧了的虾，穷酸、紧张又可怜。 “诸位……” 周允德甫一开口，便被那名紫红色锦袍的少年睨了一眼，呵斥道：“哪儿来的叫花子？不懂规矩么？怎在我周府门前圪蹴。去，速去！” 周允德脸色顿时红红紫紫，像一块变色了的猪肝。 “在下周允德，是周府老爷周允能的同胞兄弟，这次来是应了周老爷的邀约的。” 周允德勉强压着脾气说：“诸位想是也是往周府去的，能否帮忙通传一声，我与家小已是在外等候多时了。” 话音落下，那几个少年的脸色各有各的精彩。 唯有这紫红锦袍的少年神情一变，显得难看起来。 身后有一人凑上前来，笑嘻嘻地说：“连玉兄，真没想到，原来你家还有这么一门亲戚呢？瞧这模样，应是连夜赶路过来的吧？” 周连玉闻言立即反驳道：“谁跟他们是亲戚？！” 周允德慌忙要掏请帖：“我这儿有帖子，这确实是周府老爷亲笔所写……” 但他的话还没来得及说完，就被周连玉武断地打断了：“真是荒谬！” 说着，周连玉上上下下把周允德连带着周稚宁与那堆行李打量了个遍，满脸嫌恶：“若是我父亲请的你们，怎么没叫人接引？我周家也是礼仪之家，是万万做不出如此没有礼数的事的。你们若执意要故意攀污我家，我便不留情面，叫人将你们打出去了！” 言罢他一甩披风，踏步便走，连也正眼也不留给周允德。 这回周允德连口齿都气到结巴了，但骂又骂不出来，差点当场气晕过去。 周连玉身后的这群少年也都只当这是个小插曲，同样随着周连玉离开。只是在经过周允德的时候，他们不加遮掩地议论道： “原来贱民身上当真有股子穷酸气，难闻的紧。” “怕是赶路了几天未曾洗漱的臭气！” “哈哈哈哈哈！” 眼看着这群人要离开。 “周公子，请留步。” 嬉笑声中，一道冷淡的嗓音显得很是突兀。 周稚宁立在清晨的雪光之中，皮肤素冷白皙，没有丝毫瑕疵。眉眼细长而清雅，晨曦之下，仿佛是一个玉做的美人。 “你们这群骗子有完没完！”周连玉满脸不耐，但其实眼底里藏着几分紧张。 他身后跟着的这群少年都是被家里人送到周家的家族学堂来的，个个都有些来历。因此，这些人表面上是来学堂里听夫子授课的，但其实更多的来互相拉拢关系的。 按理说，这样接待来客的事儿并不该他一个庶出来做，可他竟然接到了这个任务，可见周允能是有意培养他的。
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