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高大人这个称呼一出, 苏云乔猛然一惊，坐直身子急声问他：“老伯，你可知道新娘子是哪家的姑娘？” “您一个外乡人, 打听这个做什么？”卖炭老翁狐疑地嘀咕了一句, 挑眉看见车内女子的半张脸，忽然一怔：“苏、苏姑娘？你不是随苏大人进京了吗？怎么会……” 苏云乔没有向他解释自己的事情, 更加急切地问：“你只告诉我, 今日嫁进高家的是不是陈姑娘！” 老翁叹了口气, 说：“您都猜到了，何必再问我老头子。” 李长羲拉下帘子, 挡住老翁探究扫量的目光。他看着苏云乔面上神色由急切转为愤然, 慢慢地又变为失落。 他不了解她的过往，也能猜到她是为陈姑娘痛心, 便低声问：“那位陈姑娘是你的旧识？” 苏云乔压抑了半晌, 眼眶中一片温热, 听到李长羲温和询问，蓄着的眼泪没忍住落了下来。她慌忙别过脸, 身旁男人却伸出手把她扳正回来。 李长羲轻抚着她的背，她僵了一阵，很快卸下了防备，贴进他怀中。 “我与她自小相识，她比我年长一岁，待我如亲妹妹一般，时常照应着。陈大娘也是个极为温柔和善的好人，我母亲走得早，大娘是世上唯一一个待我好的长辈。” 苏云乔吸了吸鼻子，勾起了从前的记忆，顺势说起陈家的情况。 “陈家那位顶梁柱是个读书人，年轻的时候考中了秀才，当时邻里乡亲都道他是可塑之才、前途无量。” “可是自那之后，此人便再也没有得过成绩，年年科考、年年落榜，渐渐的人就消沉了，变得酗酒好赌，最后欠了许多赌债，扔下妻子儿女跑了，再也没了消息。有人说他被债主打断了手脚，也有人说他醉死在他乡街头了。” 李长羲听了一会儿，眉宇间川字纹愈发深邃，唾弃道：“能做出这种抛妻弃子的混账事，他真是枉读圣贤书。” 一次考不中是发挥失利，两次考不中是时运不济，此次靠不中那就是能力不行了。 他若是考进士屡次不第倒也罢了，可是这个陈秀才考了多年连举人都考不上，他哪里是郁郁不得志，分明是自命不凡却眼高手低。 他吊着一口气去追逐自己够不着的东西，却连累家中妻儿拮据困苦，这样的人也能做一家之主吗？ 苏云乔继续说着：“陈大娘一介妇人要拉扯两个孩子，平日靠卖绣品换些银两，家中生计也艰难。可她家中每每有什么吃食，却总念着分我一份。对了，我的针线手艺也都是跟她学的。” 苏云乔闭上眼睛，想起陈家那个会喊她乔姐姐的姑娘，怎也不敢相信她此刻正坐在前边的花轿内，即将嫁给一个三十六岁的男人，更不理解陈大娘这么慈爱的母亲怎会同意将女儿嫁过去。 陈大娘和萧氏不同，她非常疼爱自己的一双儿女，从来不会因为陈清荷是女儿而亏待她分毫，陈家兄妹两人吃穿用度皆是一模一样。 再看这位三十六岁“高龄”的高大人，他家是南郡富户，祖祖辈辈都好吃着祖产混日子，到了现在这位高八斗不知怎么想的偏偏醉心仕途，考了个举人以后就进官衙了。 以前苏承宗任文陵县令，这高八斗跑去邻县做了几年官，现下苏承宗高升，他便跑回了文陵老家。 要论他为官如何，苏云乔不知其详。但要说他过往的三任妻子，苏云乔可没少听人谈论。 高八斗的发妻也是富户出身，最初嫁进高家二人也算相敬如宾，然而才过了一年这高八斗就接连纳了三个貌美如花的妾室，他那发妻是个有傲气的，请来家中长辈作见证，与高八斗签了和离书。 也许是第一段婚事闹得太大，满城的乡亲都在看这段笑话，高八斗后来再娶妻只娶没权没势出身寒微的女子。 他的第二房妻子是农户女，嫁进门后就被高家老太太催着绵延子嗣。头胎生了女儿，老太太便催她再生个儿子。二胎还是女儿，老太太还不放过她，非得逼着她继续生。 那时高八斗的小妾已经生了两个庶子，老太太便哄着儿媳说什么生了嫡子她的地位才稳固。那小娘子自己才满双十，也没什么见识，真就急着继续要孩子。 第三胎如了老太太的愿，是个男胎，那年轻的女子却因前两胎没养好身子，生产时难产去了。 第二任妻子离世后，这个高八斗整整五年没再续弦，那时候县里还常有人谈论他与亡妻的情分，感叹高大人用情至深。 高八斗的第三任妻子黄氏是从妾室中抬上来的，那个女人是个有手段的，扶正以后将高家后宅里的莺莺燕燕肃清了一遍，凡是有野心有手段的都悄无声息地死了，留下来的皆是性子沉闷人老实的女子。 两年前，黄氏暗地里做过的事情被人扒了出来，一直养在老太太身边的嫡出少爷向高八斗告发，他年幼时体弱多病不全是娘胎里带的，更有这位蛇蝎心肠的继母推波助澜。 此事一出，高八斗请来族中众人审判黄氏，最终休了妻，将黄氏发卖去了岭南。 就凭高八斗这些“光荣事迹”，正经人家谁还敢将女儿嫁给他？ 他最大的问题不在于年龄稍长，而是家宅不宁。高家后宅已经成了南郡人尽皆知的龙潭虎穴，许多妇人会拿他三任妻子的故事教导儿女在婚姻大事上谨慎挑人。 高八斗去年年末在南郡学府门外撞见陈清荷给兄长送糕点，当时便见色起意，找了媒婆上陈家提亲。 他当陈家只有孤儿寡母三人，陈大娘不可能拒绝他丰厚的家底。不料陈大娘连人带东西一起扔了出去，丝毫不给高家面子。 高八斗没死心，隔三差五派人到陈家转悠。苏承宗携家带口进京时，陈大娘也带着儿女搬去乡里投奔亲戚了。 正因陈大娘当时态度坚决，苏云乔才不敢相信陈清荷还是入了高家的火坑。 莫不是高八斗用了什么强硬的手段？ “我想去一趟陈家。”她离远了一些，抬起头对李长羲说。 李长羲没有拦她：“你把路线告诉杜五福，咱们现在就改道。” 苏云乔短暂地犹豫了一下，陈家的院子不大，门前街巷更是狭窄逼仄，李长羲怕是从来没去过那样的地方。 李长羲看出她有所犹豫，便给她开出一剂定心丸：“此事若真有什么不得已的原因，我不会坐视不理的。” 苏云乔被说动了。 凭着有些淡化的记忆给杜五福指了方向，马车在文陵县城里关了几道弯，终于穿进一条狭窄的巷子。 相比起路上遇见的婚车队伍阵势好大、热闹宣天，陈家安静得出奇，门前没有半个人影，若不是地上还散落着爆竹碎屑、门头挂着大红绸缎，还真看不出今日的婚事与这家有关联。 苏云乔走下马车，一步一步靠近竹篱院门，泥浆砌的台阶看着灰扑扑的，实际上却没什么尘土，地上散落着铜板，许是接亲时撒在这儿的。 她弯腰去捡门槛石上的铜板，猝不及防与院内的人影同步了，两人指尖相撞俱是一惊，男子比她反应更快些，诧异地唤了她一声。 “云乔？你怎么回来了？” 苏云乔不应他的问题，急切地问：“我的事情不要紧，清霄哥，这半年你们家究竟出了什么事情？清荷为何还是嫁去了高家？高八斗拿什么事情威胁你们了？” 陈清霄抿起唇，本该是少年意气风发的面容布满了憔悴，经苏云乔这一问，眼中更添一抹失魂落魄。 他鼓足勇气张口欲言，眼神一扫忽而看见女子身后陌生的面孔。 男人的手悄然揽在她肩头，而苏云乔似乎习以为常，甚至是没有察觉似的面无波澜。 “这位是？”他试探着问。 苏云乔回眸看见李长羲不知何时跟了上来，微微怔神，随即坦然向陈清霄介绍起来：“这是我夫君，此次他因公务离京要去西南边办差，我陪他同去，这才顺路回文陵看看。” “我姓李。” 李长羲拱手与眼前这个布衣少年打了招呼，语气诚恳道：“乔乔说从前在文陵承蒙你家关照、深受济惠，我不敢说有什么厚礼报答你家的恩情，但陈大哥你若真受了高八斗的逼迫、遇到什么难处，我必尽力襄助。” 陈清霄哑然，明显感觉到面前这个男人的眼神带着防备，这人衣着不凡、口气也不小，结合他自称姓李，很难不让人猜想他的出身显赫。 “你、你嫁人了？”陈清霄干巴巴地问了一句，随即有些后悔。他竟问了句废话。 “这半年间的事情千头万绪，我还没来得及同你们报喜讯。”苏云乔带着望了一眼他的身后，庭院里亦是一片冷清，不见陈大娘的身影。她再度问起陈家的情况：“大娘在家吗？方便让我们进去说话吗？” “母亲病重，怕过了病气给你。”陈清霄的目光在李长羲身上打转，很生硬地补了一句：“还有李公子。” “云乔你和李公子若是不嫌弃，就进来喝口热水吧，我将窗子推开，让母亲在屋里同你说说话。” 苏云乔神色微变，当即将大娘病重与陈清荷的婚事想到了一起，面带焦虑之色问道：“大娘病了多久了？大夫是怎么说的？清霄哥你实话说，清荷的事情，可是家中有什么难处，让那高八斗拿捏了软肋？” 陈清霄敛去眼底苦涩，先迎两人进了家门，请两人在厅堂落座后起身到了两杯热水递到方几上，才无奈地叹了口气。 “清荷的婚事就说来话长了，如你所想，我们确实是受制于人，不得不屈从于高大人，却不仅仅是因为母亲生病的缘故。” 他起身去推开主卧房的窗户，苏云乔起身出去探望了一眼，陈大娘卧在榻上昏睡着，身上裹着厚重的棉被。哪怕隔着数十步远，也能清楚地闻到苦涩而浓重的草药味。 “母亲这些年独自操持家务，还要供养我和清荷……主要是供我读书，一直很辛苦，身上小病没断过，这些云乔你也是知道的。今年入冬之后，母亲时不时咳嗽几声，最初我们只当是她受了寒气，没当成大事。谁曾想上个月母亲忽然昏倒在集市上，乡亲将她抬到医馆，大夫问起来，她才说这段时间一直有胸闷气短、喘不上气的症状。” 苏云乔没忍住追问：“那究竟是什么病呢？” 陈清霄摇了摇头，叹道：“大夫只说这病凶险，细说起来他也说不出名堂。只交代了要长期服药，抓药的花费不是小数目，让我们早做打算。”
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