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长安城内，还有两座城，分别是皇城与宫城。 皇城，即大臣们办公之地。 宫城，则是皇帝处理公务与起居之地。 而这决赛的场地，正是宫城的尚食局，也就是皇宫内，专门为皇帝及后宫料理膳食的机构。 决赛的前一天，便有宫人专程过来，教乔昭宫廷礼仪和各种进宫的注意事项，生怕她出了纰漏。 乔昭认真地记下来所有的细节，这次来到长安，还有机会入宫，真是想都不曾想过的事。 乔昭决定比赛完，赶紧写封信，给阿耶阿娘讲讲她在长安的各种奇遇。 到了正式决赛这天，宫里的马车早早在外等候。 乔昭按照宫人的要求，穿上了比赛的专用服装，告别使团，上了马车，入宫比赛去了。 在车上，宫人不让打开车上的窗帘，到了站，乔昭从马车上下来时，便看身处一个方正的院子之中。 跟随宫人的脚步，乔昭穿过了游廊，终于进入了一片开阔的场地。 这里已站着几位同乔昭穿一样比赛服的参赛者。 场地上，八个炉灶，呈回字形，四个围作一圈。 待人员到齐，一名宫人高声喊道： “尚食到！” 从场地的侧门，慢步走进一位身着绯袍，头戴官帽的官员。 乔昭一看，十分眼熟，这不就是许梵音么，难道今日她是考官？ 许梵音走到回型场地旁，站定说道： “恭喜各位厨师，顺利进入决赛。这次决赛是在我尚食宫举办，场地侧面的屋子里，便是食材库，各位可以随意取用。” 哇！可以随意取用的食材库！乔昭十分心动。 刚才乔昭就注意到旁边长长的一排房屋，没想到竟是食材库，这皇宫内果然处处霸气！ 顿了顿，许梵音继续说道：“本次比赛时长依然是两个时辰，时到停手。” 说完，许梵音拍了拍手，立刻有两名宫人举着一幅画，站到许梵音的旁边，把画展了开来。 这是一副牡丹图。 画上的牡丹天姿国色、花团锦簇，一看就出自名家之手。 “今日的赛题，便是这牡丹图，考官暂不公布，大家一定要拿出最好的厨艺来，看看到底谁才是我大唐的第一厨师！” 许梵音一番话，说的在场的参赛者顿时热血沸腾。 随着宫人一声“比赛开始”，原本安静的赛场，立刻热闹起来。 有去食材库取食材的，有起火烧炉灶的，还有摆列厨具准备上手的。 唯独乔昭，先把灶上的锅，细细检查了一遍。 这次没有问题了！ 乔昭松了口气，又数了数厨具，很齐全。 紧接着，乔昭迅速进入了战斗的状态，稍微思量了一下她要做的菜品，便去了食材库。 进了食材库，乔昭被彻底震撼了。 一排排架子上，全是带着露珠的各种蔬菜，还有分门别类、摆放整齐的各种肉类，水池里是欢快游动的鱼儿。 这简直就是乔昭的梦中情库！她多么想拥有一间这样的食材库呀！ 时间紧迫，来不及仔细感受食材库的豪华，乔昭便开始选取食材。 乔昭这次要做的菜品，是玲珑牡丹鱼。 牡丹金贵无比，要数十贯一株。 每年三月十五，牡丹才能花开京城，这才二月初，自然不会有真的牡丹花。 即使拿不到牡丹花，也没关系，乔昭想到了用可食用颜料——红曲粉来代替，染出来的鱼片浅红色，正好是人们最喜欢的牡丹花颜色。 乔昭在水池里捞出来的新鲜鲈鱼，肉质鲜嫩，味道鲜美，正合适做这道菜品的主料。 带着选好的食材，乔昭回到自己的灶台前，她先是把鲈鱼清理干净，去掉鱼头、鱼尾，只留鱼身。 用薄刀把鱼身削骨去刺，留下鱼肉，然后打花刀把鱼肉切片，切好的鱼肉片，便呈现出牡丹花瓣的形状。 接着，乔昭把红曲粉用温水化开，将鱼肉浸泡其中，上色后拎出，放在架子上控干水分。 葱切段，姜切片，配上绿蚁酒，为鱼片去腥。 倒入酱油、胡椒和各种香料，将鱼肉腌制半个时辰，彻底入味。 趁着鱼肉腌制的空隙，乔昭准备调一个增亮提鲜的酱汁，一会浇在鱼鲊的成品上。 酱汁调至一半，乔昭忽然发觉少了一味调料，她便回到食材库去取。 回来后，调好料汁，乔昭又将料汁倒入锅内熬煮，熬制透亮粘稠时，放一旁备用，她又去看腌制的鱼。 打开盖子，盆里的鱼依然保持淡淡的红色，已经闻不到鱼腥味了，乔昭用竹筷将鱼片夹出，放入盘中。 炉灶内的火也烧好了，乔昭在锅内倒入油，待油温高上来时，开始把鱼片下锅炸制。 进入油锅，在高温的作用下，淡红的鱼片四周微卷翘起，正像那绽放的牡丹花瓣似的。 炸好的淡红色鱼片，被乔昭摆盘成牡丹花的样子，一会再淋上特制的料汁，这盘玲珑牡丹鱼便做好啦！ 乔昭抬头看了看太阳，大约还有一炷香的时间，比赛便结束了，看着盘中娇艳绽放如牡丹花的鱼片，乔昭满满的成就感。 早就熬制好的料汁，被乔昭取了过来，她用竹筷轻轻淋起，料汁拉丝透亮，状态很棒。 就在乔昭想把料汁淋到炸好的鱼片上时，她忽然发现料汁中有一点点细微的黑色颗粒。 料汁的配料里并没有带黑色颗粒的食材，乔昭皱了皱眉，收回了淋料汁的手，取了一只干净的勺子，舀了一点料汁，轻尝一口。 就这一口，乔昭便发现了问题。那黑色的颗粒，应该是胡椒研磨成的粉末。 正因为有了这个胡椒的粉末，原本清甜口感的料汁，变得无比呛口，难以下咽。 仔细回忆，乔昭只在腌鱼的时候，放了些整颗的胡椒粒去腥提味，并没有取过胡椒粉末，这料汁里的胡椒粉末，凭空来的？ 乔昭忽然想起来，自己在调制料汁的途中，去食材库取过一回食材，短暂离开了灶台一小会。 可恶！ 乔昭又想起了复赛时那有裂纹的锅，难不成有人故意算计她？ 可来到长安，乔昭接触的人有限，也并没有接触过其他比赛对手，怎么事情会变成这样。 事已至此，多想无益。距离比赛结束，仅剩一炷香的时间，重新调配料汁，已绝无可能。 这料汁，正是玲珑牡丹鱼的点睛之笔，没了料汁，这道菜品便没了灵魂。 这可怎么办呢？ 看着逐渐靠近正午的日影，乔昭连呼吸，都有些紧张了。 很快，终场的鼓声便敲响了，进入决赛的都是厨艺高手，时间一到，大家主动停手，等候宫人端走菜品。 *** 今日决赛的考官，乃是两位特殊的食客——当今帝后。 决赛之题的那副牡丹图，便出自皇后之手。 皇后最近一直胃口不好，宫里的尚食局已经是每日变着花样地做膳食，但皇后依然没有什么胃口。 当许梵音带着八份决赛菜品出现时，皇后一眼就看中了乔昭的玲珑牡丹鱼。 皇帝也许久未见皇后那亮亮的眼神了，顺着皇后的目光，皇帝也看向这道菜。 这玲珑牡丹鱼，不仔细看，还以为是一大朵浅红的牡丹花被端了上来。 鱼片色若牡丹之色，外形更神似牡丹之形，让人忍不住想尝一下味道。 “圣上、殿下，这些便是进入厨艺赛决赛的菜品，刚才宫人已经试过，并无问题。” 按照帝后的要求，许梵音先将玲珑牡丹鱼，放于帝后食桌前，请帝后品尝。 拿起竹箸，皇后率先夹起一片“牡丹花瓣”放入口中，花瓣上的料汁接触了味蕾，酸甜麻鲜之味袭来，随后咬动鱼片，唇齿间满是酥酥脆脆的声音。 皇后感觉在宫里都没吃过这么好吃的鱼片！ 这酸酸甜甜的料汁很是爽口，瞬间打开了皇后的味蕾，一连吃了三片。 皇帝也夹起这玲珑牡丹鲊，送入口中。这鱼片外皮酥脆，肉质滑嫩，外面沾满的料汁甜中透酸，麻中带鲜，咸淡恰好，皇帝也是十分满意。 “此味甚好！” 皇后一改往日懒懒的神情，对着皇帝愉声说道，脸上露出了难得一见的轻松。 不止皇帝，包括许梵音在内的宫人们，看到皇后开心了，都甚是欣喜。 自从皇后怀上龙子，已经很久没有这样夸过一道菜了。 往常，皇后要么是闻到味道就恶心，要么是好容易吃进去，不一会又吐了出来。宫内的尚食局，总是做不对皇后的口味。 顿时，殿内所有人都对这个鱼片刮目相看。 许梵音正在欣喜之时，殿上皇后的声音响起了。 “梵音，这是谁做的鱼片？”
第9章 春满楼鱼脍 听到皇后问她，许梵音赶紧回道： “殿下，是瓜州敦煌的厨娘乔昭。” 对于乔昭能走到决赛，许梵音并不意外。 当初那小小的炸甜圈，许梵音只尝了一下，便看出了乔昭的功底与新意。 皇后点了点头，转向问道皇帝：“圣上觉得这些菜品，哪道更合胃口？” “阿周喜欢的，就是朕喜欢的。” 许久未见如此开心的皇后，皇帝也很是高兴，自然都依着她来。 对着皇帝莞尔一笑，皇后又对殿内的许梵音说道： “梵音，这些菜品里，本宫认为这玲珑牡丹鱼是为最佳。” 许梵音立即道是，皇后顿了顿继续说：“比赛结束了，带乔昭来见本宫。” 许梵音再次道是，向帝后施礼后离开了大殿，回到了尚食局的比赛场。 菜品端走后，乔昭留意看了看四周，她的位置正好在回字型场地的最外缘。 现在有宫人监场，参赛者不准去自己灶台与食材库以外的地方。 那能在乔昭短暂离开后，能到她灶台前的，只有在场的宫人了。 乔昭皱了皱眉，悄悄看了一圈宫人们，也没看出什么异常。 这一趟比赛还真是状况频出，幸亏今日便结束了。要是多比上几日，幸运迟早要用完。 “尚食到！” 宫人一声高喊，许梵音重新出现在比赛场上。 “下面宣布比赛结果。”是许梵音的声音。 在场的人都紧张了起来，乔昭更是攥紧了拳，胜负在此一举了！ “第一名，瓜州敦煌乔昭。” 许梵音的声音稳稳落下，乔昭简直不敢相信自己的耳朵，巨大惊喜笼罩了她，呼吸停滞了几瞬后，她的心跳更加剧烈了。 后面的名次，乔昭没有听清，她实在太激动了，比赛一路走来，坎坷不断，能得到这个结果，实属意料之外。 “乔昭，你随我来。” 还沉浸在惊喜之中的乔昭，听到有人喊她，抬头一看，原来是许梵音。
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