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“柳姑娘，我的好姑娘，您吃口热汤，也叫我家姑娘歇歇耳朵。”酥皮儿端着一碗湛清碧绿的荷叶羹过来，又摆小食桌，领着柳青青从谢妩床边离开。 柳青青尝一口谢家的荷叶羹，又转话题，直夸谢妩这院的厨子手艺好，就在几个丫鬟松一口气，当她终于消停了，就听柳青青放下筷子又问：“对了，阿妩，你知道什么是鹑鹊之乱吗？” “哐啷！” 秋杏打翻了斗柜上的盘子，香橼佛手滚了一地，小丫鬟们赶忙过去帮着捡，谢妩脸色惨白，不知是吓得，还是为柳青青方才那句冒犯。 紧接着，外面就有人进来，官靴踢开门帘，谢长逸身上的官服都来不及换，先去看了谢妩的饭食用了多少，秋梨端了药来，谢长逸又盯着叫谢妩吃药，然后从蜜罐里扎了一枚甜枣，叫她匀一匀嘴里的苦涩。 “柳小姐可知有这么一号人？她打着无知莽撞的由头，故意说些颇有算计的言语，人家不好同她计较，反倒叫她得了倚。这种人我小时候听一老家仆说过，叫做‘爬叉皮’，也是有趣得很呢。” “从前没听说过，还是……还是在谢家哥哥嘴里第一回知道。”柳青青从脸红到脖子，求救的目光朝谢妩投去。 可对上的只有谢长逸审视厌恶的目光，寒光森森，比她父亲吓唬人的牛皮鞭子可厉害多了。 “阿、阿妩，我……我家里还有事，我就先走了，等闲了，我再来看你。”柳青青胡乱寻了个借口，逃也似的疾步出去，酥皮儿追上去送她，秋梨几个看人走远，才长舒一口大气，将提着的那颗心放在肚子里。 “那长舌头的丫头又来你这儿嚼了什么？”谢长逸起身到外面净手，隔着一道影屏风同谢妩说话，“前些日子她才闯了祸，在瑞王妃跟前儿搬弄是非，惹的人家婆媳不睦，柳尚书拿鞭子追着她满大街跑，别说是世家小姐了，就是可着京都城去找，姑娘家里她也是独一份儿。” 里面谢妩道：“青青说，外头都在看咱们家热闹，二叔、二婶子那里，闹得可不轻。” 听她语气轻快，不似忧郁沉闷，擦了手进来，谢长逸好奇地盯着她瞧：“怎么还乐呵起来了？眼看着要分家了，我当你舍不得家里那群小皮猴子呢。” 谢妩与家里姊妹们关系都不错，她还没去云中之前，老四、老七常带着一群小的来她这玩儿，风筝、零嘴，过年扎一院子的吉祥轮，密密麻麻写满祝福，红字都瞧不见色，夜里下大雪，给压塌了，老四哭鼻子，坐在地上打着圈儿地转，老七才哄好了他四哥，又来哄他二姐姐。 二房有贪得无厌讨人嫌的，也有至纯至真讨人喜欢的。 “又不是分了家，就不能跟他们来往了。”谢妩道，“后面的事情我也听了，老太太是不糊涂。” 当断不断反受其乱，早早分家算清了关系，反倒于谢长逸的仕途有益。 刚才柳青青在，谢长逸端的严肃，这会儿没了外人，他便伸手去量谢妩额头的温度，觉得还有些热，又问了她早起咳嗽的情况，叫杉妈妈取些竹沥来吃。 “竹沥性寒，刘太医说你这病乃风火燥热之症，少吃一些，倒也无碍，还能压一压咳嗽。”谢长逸就着小碗给她喂了两口，谢妩嫌土腥味儿重，摇头便说够了。 谢长逸看她好多了，又道：“大太太病了，请了大夫来瞧，说是癔症，疯疯癫癫了几日，如今竟不认人了，就连大老爷在她面前，她也认不得，每日吃饱喝足，要摘花，要线头玩儿，我说请个太医来瞧瞧，大老爷又拦着不准。没法子，只得请了济世堂的北先生来，开了方子，让吃着。” “早起江保家的送账目来，同我说了这事儿。” “你既然知道，那我也好厚着脸开口了。”谢长逸笑道，“大太太病了，管不了府上的事情，眼巴前儿又在闹分家，一时教我去寻个得力理事的人，我也找不道，思来想去，也只有托你来帮我担了这份儿麻烦了。” 谢长逸掏出库房钥匙，放在谢妩枕畔，“我也知道，你还病着，大略是不想应下的，可……”他两手一摊，无奈摇头，“太医的意思是，早给老太太备下寿衣一应，算是冲喜……再不济，也不至于事到面前，两眼抓瞎。” “老太太竟病重至此！”谢妩讶然。 “这已经叫人焦头烂额，偏外头还有糟心事儿，那郭氏乃梧桐街上暗娼门子出身，年轻时二叔……二叔有愧于她，如今可把人找见了，又是咱们这般门第人家，二叔糊涂事儿的把柄攥在她手里，她要进门儿当太太，叫二叔休妻另娶，已经往衙门口递了状子，非得见到大红花轿才肯扯状。” “……”谢妩张着嘴，好一会儿也没说出一个字儿来。 谢长逸握住她挓挲的手，笑笑道：“从前是咱们年纪轻，没见过世面，如今见了世面，才知道从前得好。” 换谁摊上这一家子不安生的长辈，也做不到谢长逸这般云淡风轻，当然，如果桩桩件件事情背后没有他的纵容与推波助澜。 谢妩虽不情愿，也不得不接下库房的钥匙，谢长逸喜不自胜，对她一谢再谢。 下午，管事婆子们来见礼，谢妩身子沉，见不得风，隔着一道屏风受她们磕头，各自禀了各自应的什么差，谢妩一一记下，便还叫她们回原处当值。 那些管事婆子都是见风草，没了大太太手段严厉的在上头压着，都觉得二姑娘性子软，大爷手伸的再长，总不能将内宅大小事宜全搂在自己手边，便萌生私心，各显神通的要给自己露脸。 谢妩后面如何应对，暂先不提，上房这边，老太太醒了。 大房与二房所有人都被叫到跟前儿，谢妩穿着与谢长逸站在一起，二老爷、二太太两口子尽是疲态，臊眉耷眼的立在角落，大太太癔症越发严重了，早起还扇了大老爷一耳光，被困了手脚，关在屋里不准她出门。 反倒是脸上还挂着巴掌印儿的大老爷一副神情气爽，在老太太床前孝顺地嚎了几嗓子，挤两滴眼泪，扬眉吐气，人五人六的与二老爷训话。 “跪下！还不求着老太太饶你。” “分……分家……”老太太已经不大清醒了，睁着浑浊的眼睛，手指想要用力，却只有指尖在床沿抠出细微的卡啦声响，眼瞅着是要不行了。 “母亲，您可是还有什么话要交代的？”大老爷弯腰附耳去听。 老太太用尽力气，指了指跪在远处的二老爷，“淘淘……” “阿娘！”二老爷跪步上前，抱起老太太的手，嚎啕大哭。 “阿娘，我没有……他们冤枉儿子……阿娘，儿子糊涂，可儿子不至于做出那事给阿娘丢脸……儿子没碰她……没碰她……啊……” “淘淘……”老太太抚摸小儿子的脸，一如眼前还是那个上房抓猫的顽劣小子，“好孩子，淘淘……好孩子……” 老太太一辈子偏心大儿子，临了却念着小儿子，那一句好孩子，在大儿子身上夸了几十年，最后一声，却落在了二儿子身上。 老太太眼里看不见旁人，拖动僵硬的手，擦在二老爷眼角，她想最后一次再摸摸儿子的脸，可却分不出多余的力气，只依稀交代最后一句。 “分家……” 老太太撒手人寰，二老爷哭嚎声冲破天际，大老爷站在床尾，目光死死落在老太太那只垂落的手掌上，有嫉妒，更有不甘。 “父亲。”谢长逸在身后出声，大老爷才恍然回神，跟着也失声痛哭。 侯府上下，衰絰裹素，一片悲怆之音。 好在谢长逸早早将中馈之事交于谢妩来管，请道士做圆满，一一安排妥当，有两三个跳头不服管教的，谢妩也不同她们客气，打四十板子留半条命，左右她们的卖身契在这府里，将人打发到庄子上做苦力，一百个气性劲儿也能磨平。 从前大太太管家，对付这些个刺儿头，多是打一顿叫人牙子给打发走，不留她们，在谢妩这儿倒是没有那么便宜的事儿，忤逆主子，宁肯花银子养你后半辈子，也得叫你涨一回记性。 掌事婆子们眼睁睁看人挨打，再请大夫上药，伤口才好个皮毛，痂都没结呢，第二回抓到过错，又得再挨打，事三回，就有庄子上的人骑着毛驴来接，丢脸面不说，后段前程也要搭在这儿了。 “从前咱们嫌大太太严苛，如今倒好，走了个巡海夜叉，想着是能得个混水泥鳅，也好叫老姊妹们享几天清福，谁成想，竟是个天煞孤星……” 管灯火蜡烛的婆子和管花瓶的婆子是妯娌俩，一道来二姑娘这儿领对牌，赶上二姑娘吃了药睡下，这会儿还没起来，她们在院子外头等了一个多时辰，不见里头通传，便交头接耳凑着嚼舌头。 “二位嫂子好雅致啊，前头都忙成筛子笸箩了，您二位跑这儿来说小话？”路白手上攥了张纸，站在台阶上跟她们说话。 “是小路管事啊。”两个婆子止声，举了举手上要交的牌子，道，“姑娘在里头午睡呢，咱们在这儿等等，交了牌子，再领新的，就去前头应差。” “那二位可得沉沉心气儿，别高跷车似的在主子面前露了脸。” “哎……是。”两个婆子虚虚应下，知道方才的话叫路白给听了去，纷纷低头，再不敢多说一个字儿。 酥卷儿就在门口不远的地方站着，看他过来，朝外头犟了犟鼻子，嗤声道：“那两个老虔婆，在外头嘀咕好一阵子了，当谁听不见呢，我就站在这儿听她们唱山音，回头一字不落，学给大爷听。” “大爷待会儿就来，姑娘呢？姑娘还没起？”路白指了指手上的帖子，“眼瞅着就到怡亲王府老太妃的寿日了，咱们家偏赶上了白事儿，总不好再去走动，大爷叫我拿去年的单子来给姑娘看看，让姑娘斟酌着安排今年的礼单，咱们家的人就不去了。” “姑娘起了，在里面吃茶呢。”酥卷儿努嘴，“外头两个没进来的，是采办短了东西，晌午姑娘才另使了人去买，满打满算的时辰，也得会子才回来，我嫌她们在院子里鼓鼓囊囊的聒噪，就扯了个谎，说姑娘还没起呢。” “我就说嘛，姑娘办事一向利落得很，哪能叫底下的人白等时辰。”路白真心称赞，他跟着大爷瞧过姑娘名下铺子里的账，进项、支出，条条目目记得清清楚楚，或有偶尔一条记错了的，姑娘还在里头夹了批注，提醒他们去改，那几处铺子的营利，比公中最好的铺面都强呢。 屋里谢妩听见他们在说话，打发人来问，酥皮儿折了枝杜鹃花，丢在那两个人中间，“你们左一句姑娘，右一句姑娘，在那儿说什么呢？还不快快进来，如实招来，姑娘要审你们。” 谢妩接过路白送来的礼单，勾了两项，停笔问道：“昨儿大哥哥跟我提，老爷说分家的事，可定了日子？”
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