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关于乔楚的事，赵春芳自然不可能随意告诉他。“你无需过问，只要回答朕，你们在哪见过她？” “江南临江县双鱼镇。” 赵春芳握紧手，难掩激动之色。可这时，许知弦缓缓说了句话，犹如一盆冷水兜头淋下。 “不过皇上，那女子恐怕此时已不在那儿了。” 赵春芳沉下声：“你是什么意思？” 许知弦再次作揖，将那夜的巧遇娓娓道来，末了，才道：“按理，他们早该离开双鱼镇。” 这故事听得赵春芳几欲坐不住，什么未婚夫、张大老爷强夺民女，而且这人还离开了双鱼镇，又是去了哪儿？ 他耐住性子，细细端详许知弦，又见对方气定神闲，不禁微眯起眼：“看样子，许大人也该知道她去了何处。” 闻言，许知弦微微笑了，他眼底精光乍现，却道：“皇上，不知臣向您讨的恩赏……” 赵春芳往后倚着身子，俊美的面孔不显喜怒，“许大人这是要胁朕？” 许知弦当即撩开朝服下摆，恭敬跪道：“皇上，臣岂敢斗胆要胁皇上。只是臣与郦氏年少相识，早已互许终身。无奈世事弄人，才落得明珠另嫁的结局。如今，臣兄已亡，臣恳请皇上念在臣对郦氏痴心一片，成全我俩这桩婚事。” 若非司徒礼早前的消息，赵春芳差点就要信了这番情真意切的“肺腑之言”。 食指轻敲扶手，他审视着这张看起来恭敬谦逊的面孔，剑眉微微皱起，不悦之色显而易见。 许知弦轻抬起眸，见状，心中下了主意，又拱手说道：“皇上，若皇上肯还了臣这个心愿，臣敢保证，皇上一定能找到想要之人。” 五指握紧扶手，赵春芳沉吟片刻，才缓缓道：“朕，答应你。不过，倘若朕找不到想要的人，那朕也向你保证，从今往后，你与你心仪的寡嫂，必定此生不复相见。” 许知弦心中一紧，只能咬了咬牙，拜谢皇恩。 “行了，虚礼便免了，说正事吧。” 许知弦沉声回答：“皇上，你想找的人……在江北。” * * * * 乔楚三人过了江已有数日，起先，他们在客栈住下，乔楚每日出门替乔百阳与王润抓药，养了七八日，莫说王润，就连乔百阳也基本痊愈。 一旦乔百阳能下床走路，王润提议为提防张大老爷可能寻仇，三人又躲往江北一带繁华的小镇。 凤凰镇位于江北中心，此地乃许氏一族发源地，虽然许氏现在府邸已迁往落花城，不过两地距离极近，不过也就数十里地。 王润带着他们到凤凰镇落脚，先是投了客栈，余下的，便是考虑吃喝住行与柴米油盐的问题。 这夜，乔百阳刚睡下，乔楚与王润从他房间出来，后者却跟在她身后，显然有事要谈。 “王大哥，怎么了？”乔楚让他进了屋，倒了茶给他。 王润的目光一直追随着她，尔后见桌上茶烟袅袅，嘴角不禁勾起。 察觉他的异样，乔楚歪了下头，眼中透着不解。 “阿楚，我原以为，你不会让我进来的。” 乔楚为自己倒茶的手顿了顿，温声道：“王大哥，这说的是哪儿的话？你这么照顾我、照顾我爹，我们、我们早就是家人了。” 说这话时，她的心隐隐被蛰了下。 可理智又告诉她，她这么说并没有错。她与王润，迟早是一家人。 · 王润喜出望外，他握住乔楚的手，“阿楚，你能这么说，我实在太高兴了。” 乔楚垂下眸，不再言语。 男人的手并没有布满厚茧，也不够温暖，而且还…… 等等。 发现自己无意识间，竟然拿王润与那个男人作对比，乔楚心中酸涩，又对自己不齿。 握住她手的王润没有察觉她的异样，反而紧紧盯着她，言辞颇为暧昧：“阿楚，你说的没错，咱们既是家人，那么，有些事我也想同你商量。” 乔楚回过神，不着痕迹地收回手，问：“什么事呢？” 王润低下头，仿佛有些难以启齿，又下了勇气，才开口：“就是咱们这一路从双鱼镇过来，又是坐船，又是住店，还有问医拿药，我这边……余钱也是所剩无几了。就想问问你，其实呢，这话我知道不该问你的，可是——” “王大哥，你不用这样，有什么话直说无妨。”乔楚也知他艰辛，仓惶出逃，有许多东西带不走不说，花费也巨大。前面几个月，他们苦苦积攒的那点银两，估摸也花得差不多了。 王润喉头滚了滚，一双眼睛紧紧盯着眼前佳人：“那我就直说了。接下来咱们还要成亲，在凤凰镇这边也要租房子，这银两……你手头上还有吗？” 乔楚摇了摇头，尴尬道：“王大哥，你知道的，我之前都是在家里，并没有……” “不是，我的意思是，”王润打断他，烛光照着他俊秀的面孔，嘴角那抹笑尤为明显，“你从前在宫中，应该有藏着些值钱的东西吧？” 乔楚瞳孔微缩。 王润声音放得极轻极柔，循循问道：“我不是介意你的过去。只是咱们现在身处困境，不是说前朝裕庆帝待你极好吗？他……有没有给过你什么？” 此时，外头传来店小二招呼客人进房的声音，宛若横插进曲中的不和谐音调。两人皆被打岔了神，王润瞥了眼房门方向，转眼看向乔楚。 乔楚眨了眨眼，再次摇头。她低下头，声音低低的，充满愧疚：“那个人……他并没有给我什么东西。再说了，我落海还是你和我爹救上来的，我身上有没有值钱的东西，你应该知道的。” 当日她跳下长宁海，被救上岸醒来后，身上衣服俱被换成干净的女装，乔百阳告诉她，是王润花钱雇了个少女来帮忙的。 “我不是这个意思。”王润生怕她误会，急忙忙道：“你别误会。都怪我，这、这我不是一时想不到办法，才会问你这些。” 他甚至打了自己一巴掌，乔楚还来不及阻止，他的右脸已经红了一大片。 “阿楚，”他看着她，语气诚恳，“刚才就当我没问，银两方面的事，我会想办法的，总不会叫你跟乔伯吃了苦。” 说罢，他又好声叮嘱乔楚早些休息，才起身离去。临走时，他还体贴地关上门。 门渐渐合上，乔楚嘴角噙着的笑，也瞬间凝固。 …… “赵公子，此地便是凤凰镇。传言，此地当年种有梧桐，更有凤凰落于梧桐枝头，祥光遍照大地，所以故又名‘凤凰镇’。” 骨节分明的手收了回去，赵春芳意兴阑珊敛下眼，只问：“此地离你的落花城还有多久？” “一个时辰可至。”许知弦应道：“不过，此时天已经快黑了，不如在凤凰镇先过上一夜，明早再赶到落花城，您看如何？” 赵春芳瞥过他，只合上眼，表示同意。 旁边许文雁瞅了瞅自家主子，发现对方神情恭谦，并无任何不敬之意。他暗忖这皇帝果然威严十足，竟连他们这位江北有名的“坏种”都服服贴贴的。 时间倒回十日前。 神都一行可算圆满结束，许文雁与许老六正收拾东西准备随许知弦回江北，临行前，司徒礼忽然来到码头，截住他们。 原先的轻舟换成大船，回江北之行，也由三个人变成了五个人。 不，或者说，他们也不知道有多少暗卫正暗中护着这位九五至尊。 赵春芳微服私访，竟然要与他们回江北！这背后动机，他们猜出大概，却不敢点破。 这一路，他们没过江之前，先到了双鱼镇，别的不说，当日那位欺男霸女的张大老爷当即就被人抓了起来，姓郑的知县也一并收监。知府衙门来的人，不消两日便审清他们的罪过，着令没收张大老爷家产，并放了所有抢占来的女人，姓张与姓郑二人，直接被判了死刑，当天就在菜市场砍了头，惹得双鱼镇百姓连连叫好。 这雷霆手段，着实叫他们开了眼。莫怪乎，当年沙场之上，无数人听到河东赵春芳之名，便吓得不战而败。 这样杀伐果断的主，与他们同行，实在叫他们战战兢兢。比如，今夜要在凤凰镇下塌，既不想声张泄露天子行踪，又惟恐小镇招呼不周，他们还特地让许老六先行出发，在此地最好的云来客栈订了五间上房。 “赵公子，请。”在江北被人伺候惯了的许知弦，如今亲自下车替人撩开车帘，并扶着对方下车。 “云来客栈”的招牌印入眼帘，赵春芳左右顾看，却是对着司徒礼道：“我们走走吧。” 许知弦：“赵公子，您初次来江北，这路……” “无妨。”赵春芳瞥过那块招牌，“这客栈客似云来，想必镇中人人识得，真不知如何走，随便问问便行。” 说罢，他转身即走，司徒礼急忙赶上。 许文雁凑到许知弦身旁，低声道：“二爷，他们这——” 许知弦摆手，“无妨，咱们先进去吧。” 他们从容进了客栈，这边司徒礼却是跟上赵春芳，慢悠悠在街上走着。 “赵公子，这个凤凰镇原是许氏一族的发源地，后来许氏统御江北后，他们才迁至落花城。如今的凤凰镇，虽非江北重心，可到底仍住着许多许氏族人。咱们还是小心些，毕竟……” 司徒礼左右瞅着无人，才将声音压得极低：“那李晋还没抓到呢。” 当初李晋投奔江北母族许氏，当时许氏家主倾全族之力助他起兵。兵败之后，许氏父子皆战亡，而李晋却不知所踪，极可能他便藏在此一带。 赵春芳不以为意，他环顾这周围，街上小贩吆喝，炊烟袅袅，十足的市井气。 他的楚儿，会藏身在此处吗？ 许知弦说过，当日见到她时，身边还有一个父亲和一个自称有婚约的男子。父亲极有可能是乔百阳，但那个所谓有婚约的男子呢？ 这又从哪冒出来的男人？ 若细想，便容易心烦意乱。 “当日，乔百阳差点被李晋拿来祭旗。他们若是逃到江北，想必也不敢去落花城。”赵春芳的目光掠过错身而过的女子，隐隐露出些许失望之色。 “您所言极是。”司徒礼环顾四周，顿时又深感无力。 这人海茫茫，要找到想要找的人，这又谈何容易？ 他们不知，此去长街路尾的拐角处，乔楚正扶着乔百阳，站在一家布坊中。 “这匹布呀，是咱们店里卖得最火的，用来裁嫁衣，那绝对是首选哇。”老板谄着笑，卖力推销着：“你家姑娘长得跟天仙似的，当然得用好一些的布料，您说是不是呀？” 乔百阳摸着那丝滑柔软的红布，连连点头。结果一问价格，那老板伸出五个手指头。 气氛有一瞬的凝结。 “我们不买了！”乔楚忙拉着父亲从布坊中出来。那老板还在嚷嚷，乔百阳也依依不舍，想着要回去，乔楚却扯住他：“爹，这一匹布要五两银子，咱们哪买得起呀？”
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