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自帘幕后走出一人，半张脸笼在银质面具下，嘴角带笑，眸光却是一片冷然。 烛火昏黄，男人的影子被拉得很长，折在身后那口楠木棺材上，像是一枚楔入棺中的巨钉。
第3章 知道自己必有一劫，但没想到来得这样快。 薄氏家祠外，天井里的太平缸，被雨水喂得滚肥。 几尾大红锦鲤在石槽中游荡，粼粼的鱼尾极为轻逸地一闪，许青窈进门前特意多看了几眼。 祠堂之内，衣冠云集。 见许青窈被带进来，老族长清了清嗓子，开始讲话，说了许多，话术可谓冠冕堂皇，一开口就是家国大义，意思却很明白，是要许青窈去殉葬，为薄氏宗族挣得一块贞节牌坊来。 许青窈心里好笑，辩驳了几句，更加激怒了上面坐着的几位“德高望重”的老前辈，一声令下，上来几个小厮和婆子，就要将她拉下去沉塘。 千钧一发之际，她只好祭出杀手锏。 “我怀孕了。” 众人哗然。 “是薄家的血脉。” 霎时鸦雀无声。 老族长默然片刻，眯起眼，“你一个守贞三年的孀妇，如何怀孕？”言外之意，就是这孩子来路不正。 许青窈却是气定神闲，手朝袖中一探，“这里有薄羡的手书。” 薄羡就是死去的大老爷，也是她的公爹，此刻她却直呼其名，座中不免冒出许多非议来。 众人七嘴八舌。 老族长展开手书，捧至灯下，先去翻看末尾的印鉴。 外面下起大雨。 灯火昏黄的祠堂，显得越发幽深。 少顷，老态龙钟的薄氏族长将信封阖上，颤巍巍站起身来，胸腔里发出微不可闻的一声叹息。 转头朝向满窗风雨，肃声道：“薄家大房长媳许氏，私下苟合，珠胎暗结，辱我薄氏一族门楣，按照族规，现将其沉塘，以敬家法。” 这是要保全薄氏一族的名声了。 许青窈心中早已料到有此结局，还是冷笑道：“难道太公真的忍心断送了薄家大房仅存的血脉吗？” 此话一出，满座惊骇。 偏偏有不长眼色的人多嘴，“你什么意思？难不成你想说，你怀了大老爷的种？” 无人敢应声，许青窈但笑而不语。 “大老爷已殁，纵有手书为证，也不排除伪造。”有人如此道。 “知道孤证难立，孙媳自然还有别的证据。” 许青窈转身对着门外：“叫我的丫鬟过来。” 不到半刻，一个青衣小鬟便出现在祠堂里，向堂上各位行过礼，然后从靛蓝包袱里掏出一簿大开本账册。 “这是……” 许青窈莞尔一笑，“请老太公过目。” 说完点头示意丫鬟，将账册呈上。 丫鬟随即将手中账簿分出三份，然后才走上前去，分别递给首席的老族长和下首分坐的几位薄氏长辈。 随后又捏着手里剩下的一沓，说：“其余的，要等几位长辈看了，才能分发。” 众人心中愈发纳罕。 堂上那三人将纸簿甫一展开，便俱是一惊，再读下去，面色也愈发铁青，尤其是首座的老族长，几欲气绝。 雨滴淋漓，钟漏声声，眼见几位都埋在故纸堆中不作声，众人开始不耐烦。 有人趁机猫着腰上前，朝纸上瞄。 “大胆！” 众人都被这声呵斥吓了一跳。 老族长猝然站起，大约是动作太急，整个人东倒西歪，眼看就要摔倒，许青窈眼疾手快，趋步上前，将老人扶住。 柔声笑道：“还望老太公保重身体。” 果不其然，她被大力甩开。 看来老爷子气得不轻。 老族长撑着桌角，极力平复起伏不定的胸口，手在唇边握拳，挡住断断续续的轻咳，握着薄纸的手，不住颤抖，过了良久，方才调顺脉息。 这一番折腾过后，老人瞬间苍老了十年有余。 连声音也变得干涩枯哑，“兹事体大，事涉死者颜面，我们几位看过，便算代过各位了。” 族长如此发话，其余人等自然不敢置喙，一时悄然。 许青窈趁机问道：“老太公，如此孙媳的话可算得真了吧？” 只见老太爷咬紧牙口，一字一顿，从牙缝里凿出四个字——“确切无疑！” “老太公，那纸上到底写的什么？”族长的侄子涎着脸凑上去问。 “孽障！”话音未落，一记耳光便狠狠飞过去。 众人瞠目结舌之际，小丫鬟则满脸崇拜地看向许青窈—— 少奶奶果真是算无遗策。 要知道，那纸上写的，全是薄氏族中各房难以启齿的阴私密闻，违背家法的还是小事，更有甚者，是要丢脑袋的。 难道这就是少奶奶所说的“投鼠忌器”？在她看来，这倒更像“打蛇打七寸”——蛇的要害被踩在脚下，如此一来，谁敢闹大？ 眼看闹剧就要告终，老族长蓦地回头，森森然朝烛光下的许青窈看了一眼，笑眯眯地道：“好孙媳妇，差点被你骗过去了。” 许青窈不禁蹙眉。 “我知道你的，你一向是个好孩子，怎么会犯下如此大逆不道之事呢？死乃大事，贪生亦是人之长情，你害怕，长辈们都能体会，但扯谎，可不是好主意。” 老族长隐秘地笑起来。 随即振臂一挥，动作极为有力，竟不似耄耋之人，“叫郎中来！” 门口小厮当即动身。 不知谁提了一句，赵郎中就在府上小住，听说是昨夜给二房的姨娘看诊，不如叫来，毕竟家丑不可外扬，不兴师动众，起码可以保全薄氏一族的颜面。 许青窈听到“赵郎中”几个字，心里重新安定下来，她昨夜设计请赵郎中前来，正是为了未雨绸缪，如今也只待这临门一脚了。 只是令许青窈没想到的是，老族长并不理会此提议，而是斩钉截铁道：“不必，叫薛神医过来。”语气不容置喙。 许青窈心里一沉。 难不成被看穿了？ 据她所知，老族长身边惯用的有“神医”之称的薛郎中，很早之前就回乡祭祖了，怎么可能此刻再出现在这里？ 许青窈当然不知道，薛神医正是在昨夜凌晨入的淮安城。 只是谁也没想到，打点好的薛神医，半路上出了岔子。
第4章 雨声潺潺，总不见人来，等得心焦。 眼看老族长脸色越来越青，有人闹着要另请大夫，正七嘴八舌地争辩着，门外终于有了响动。 只可惜人算不如天算。 传说中的薛神医没到，等来的却是他的儿子——一位背着药箱的少年郎中。 老族长似乎有些意外，但还是起身相迎，和颜悦色地道： “劳驾小薛神医给我这孙媳妇诊脉。” 人群的焦点循声转移到许青窈身上。 只见她虚弱地落在圈椅内，像只断了线的风筝。 见郎中过来，便伸出掌心，细瘦的腕子上青蓝色脉管静静蜿蜒。 原来一切都在别人的算计中。 她被呛得鼻酸。 她以为老族长是最在乎家族荣耀的，看来是错了，在阖族荣耀和清洗一个“水性杨花”的女子带来的辱没中，老族长选择第三条路——斩草除根。 只要证明她品性不佳，作风淫佚，无论她说什么，想来，也不会有人再听，就算告到衙门里去又怎样，国有国法，家有家规，衙门，也不过是一个更大更深的祠堂罢了。 许青窈绝望地闭上眼睛。 已至寅时，檐下有乳燕在呼唤离巢的大鸟，她想：今年的春已经这样深了吗？ 雨势那样大，春燕能觅得食吗？雏鸟在挨饿吗？ 记得她的楠木楼中，也有这样一户善邻，小燕羽翼渐丰，离巢去往青天，三年来了又去，最后留下的就只有她一人，时间过得可真快啊。 这三年，本就是侥幸，现在还回去，也好。 反正在这朱门绣户里，她早是行尸走肉了。 窗外大雨倾盆，如银河倒泻，仿佛顷刻便要埋葬一切。 “少奶奶怀胎已一月有余。” 雨势太大，小郎中的声音湮灭在其中，听不大清楚。 “什么？”老族长脱口而出，眉头一跳，印堂的悬针纹跟着晃了两下。 “你说什么？”许青窈也面有惊色，情不自禁地追问道。 “少奶奶有孕在身无疑。”小郎中信誓旦旦。 多亏老爹半路被叫走，他才能捞到这次露脸的机会，只是他实在不明白 ，为何老爹走前，摆出那样一副欲言又止的模样。 县官老爷病发得急，衙门里的差人霸道，就连一旁那个薄府的带路小厮，都被一并带走了，因此，他们爷俩都没来得及说上两句话，他就被扔下了马车。 他自小学医，今年才临诊，正是初生牛犊不怕虎。 他不知道的是，自己引以为傲的诊断，却使在座的众人如芒在背。 天光将亮，雨也渐息，眼看着薄家大房死灰复燃，到嘴的肥肉飞了，老族长还没能拿出个主意，人群开始意兴阑珊。 老族长在半明半暗的窗户下假寐，似乎正考虑该拿这个不遵理法的狡猾女子怎么办，他知道下面这些子辈，坐在这里，不过是为了事后分一杯羹，而他作为族长，要考虑的却远不止于此。 原来，按本朝规定，淮安府每年要向京师解运贡粮，由当地各大户依次轮值，今年正轮到薄家。 解运贡粮是个棘手事，白粮缺损霉污，皆由解户自掏腰包，途中常有水匪敲诈，税吏勒索，总算下来，耗资是粮本数倍，当地民|运之家，无不破败，更骇人的是，花钱事小，一不小心就要抄家掉脑袋。 巧的是，按本朝律例，族中有烈妇，可得贞节牌坊一块，抵三年徭役。 为了薄氏阖族的安平昌耀，他也只能牺牲一个小女子了。 只是如今，靠贞节牌坊免除今年贡粮解运的计划泡汤，下一步该如何？ 看着堂中站立如松脊背挺直的年轻女子，老人握紧掌下螭龙仙鹤纹的杖头，心里有些发狠地道：看来有些事原该拿到暗处，也只能在暗处…… 就在此时，门外忽然有人来报：新上任的山阳知县传令，朝廷今年打算将漕粮河运改为海运，薄家解户的身份取消了！ 天降大喜，老族长紧蹙的眉头终于散开。 在雨声里泡了一夜的薄家老少，此刻才感受到点春日的新意。 “雨已，日出而风，草木有光。” 经过整整一个雨夜，天地万物焕然一新，太平缸里水波悠悠，锦鲤摆尾。 墙角的塘子里，时有落英拂至水面，锦鲤唼喋不迭，漾起一串串细小浮珠。 老族长上了停在檐下的轿子，临走前，突然掀起帘帏，看向许青窈，阴森森地嘱咐了一句，“孙媳妇保重身体，到时候可要母子安康，为大房绵延子嗣，再续香火。”
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