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许青窈一边安抚她，一边装作不经意地问：“叔叔什么时候回来的，只闻其声，不见其人，怪不得人家都说叔叔是神出鬼没……”说是为大老爷奔丧，实则就连大房的丧仪，都是缺席的。 薄青城这才发现些许说漏了嘴，他本不是个话多的人，今日的话头却着实密了些。 只好模棱两可道：“手头有太多生意，族里又有一些旧事龃龉，便耽搁了。” 许青窈知道此人曾经被逐出族谱，不愿与薄家来往也是有的，加之听出对方有意敷衍，便也没再追问。 熏球里的荀令十里香都燃尽了，颠了一路，车厢里的清甜气变得馥郁起来，在鼻腔里横冲直撞，令人有些发晕。 幸好，已经到了西府后门。 许青窈在小狸的搀扶下，下了马车，两只脚都踏进了如意门，才堪堪转过身来，虚福了个礼，“一路多谢叔叔相送。” “无妨，顺路而已。”薄青城冷面冷声，再看不出赠花时的柔情和暧昧。 月光打在门口的两个半大的石狮子上，像是披了银盔，散发出一种与体型不符的威严，门后梳着堕马髻的妇人眉眼凛冽，发间的一朵白色孝花，莹然有光。 下一刻，大门阖上。 远处传来打更的梆子声，“天干物燥，小心火烛——” 薄青城勒紧缰绳掉转马头，正要扬鞭策马，忽听幽暗的宅门里，那袅袅婷婷的妇人发了声：“敢问叔叔今夜为何出现在赵郎中门前？” “家中有人突发急症，听闻赵郎中医术高妙，特登门求药。”他跨在马上，高声说道。 “原来如此，祝叔叔家中一切安好。” “借嫂嫂吉言。” 打更声逐渐近了，马蹄声远去，直到消失在巷角。 万籁俱静，墙内风摇花动，忽而嘎然一声，仪门大开，门后婷婷立着两人。 “小狸，打灯，出门！” “啊，大奶奶，已经亥时了，再过几日又是清明节，现在出去，恐怕会撞见什么不干净的东西。”小狸的声音有些发抖，饶是如此，还坚决护在许青窈前面。 “大惊小怪，能有什么不干净的东西，”许青窈睨了一眼，顺势将她揽到身后，自己打前阵，“刚刚一路才跟两个精怪打过交道，你我不是都还好好的？” 小狸低头探视左右，面露惊诧，“什么精怪，还有两个！” “一个木兰花精——” “这个我知道，就是那个卖花女，还有一个呢？” “还有一个狐狸精。”许青窈失笑。 “狐狸精？” 小狸不解，眉心攒在一处，“也没见狐狸啊，在哪里，是公是母……” 许青窈摇头失笑，不知是笑小狸还是笑自己，“方才骑着马，已经走远了。”
第8章 盐河之上，淮安城最大的酒楼——鹤鸣楼，红灯高悬，曜如白昼。 临河二楼的雅间，牡丹雕花窗棂旁，坐着一老一少，老少都着青布直裰，头戴四方平定巾，眉眼极类，使人一看便知是父子二人，两人身上皆散发着浓重的药草气息。 虽然看着不像是大富大贵人家，一众跑堂却也端茶倒水，殷勤伺候。 见梅兰竹菊四扇紫檀屏风后有人来了，那年老的立即起身相迎，“二爷安好。” “二位久等了，有事耽搁，小可先在这里给二位赔罪。” 小的张口便说：“无妨。” 老的连忙拱手，迭声道：“怎敢。” 薄青城躬身回礼，“薛神医拨冗携令郎前来赴会，薄某实在感激不尽。” “二爷言重了。”薛神医一张老脸，笑得皱纹勾连。 一面说，一面将四平八稳坐在花梨木圈椅上的儿子拉起来，“犬子顽劣，此行非要跟着前来见一番世面，叨扰二爷，还望见谅。” “哪里，虎父无犬子，少年郎一表人才，又医术高明，未来可期，不多年后，又是一个薛神医，乃淮安百姓之福。” 小薛郎中听了这话，却也不表，只眉眼略松动了些。 薛神医代子赔罪，“我与拙荆膝下唯有这一子，又是老蚌生珠，从小娇惯，便宠坏了，饶二爷多担待些。” “无妨，少年意气，您老想想，小可从前更为荒唐。” 此话一出，说者与听者便都笑了，小薛郎中也听出来，这薄二爷是在自嘲解围呢，对被父亲拉出来江湖应酬的反感，终于减淡三分。 薄青城向外招一下手，便立即有跑堂上前来，双手奉上菜单。 趁老薛父子看菜单的时候，薄青城欹出身去，小声道：“店二哥，劳烦先上一壶宋种。” 小薛的耳朵灵得很，“宋种？是那个闽地凤凰山的茶种吗？” 薛神医呵斥道：“你知道什么，在薄二爷面前也敢班门弄斧，小心打嘴！” 薄青城却一抬手，阻了老薛郎中，反而眉眼含笑地看向意气风发，只眉宇间尚萦几分稚气的少年郎，“洗耳恭听。” 小薛瞪了一眼老爹，夺回失掉的颜面，眉眼熠熠地开了讲，“传说南宋末年，宋帝赵昺南下潮州，路经凤凰茶区乌岽山，日高口渴，侍从们便采下一种叶尖似鹪嘴的树叶，令帝嚼食，不想竟能止渴生津，便赐名为‘宋种’，从此广为栽植，别名又称‘鸟嘴茶’。” 一番话后，薄青城率先拍起了掌，“小郎中见多识广，薄某佩服。” 对付有傲气的聪明人，在一番显弄之后，捧场是最为必要的。 果然，少年一双圆眼中先前还浮动的鄙夷，此刻立时成了海内逢知己的殷切。 薛神医不懂得这个道理，当然，也许仅仅是大人对小孩儿惯有的轻慢，或者是一种儒家中庸模式下资不外露的保护，“哪里，不过是小孩儿家旁学杂收，到处掉书袋而已。” 少年的喜色果然被压下三分，霎时便垂下了嘴角，看着窗外，一言不发。 气氛有些凝涩，薄青城适时打破僵局，唤来小二，吩咐上菜。 一队夭童玉女鱼贯而入，往返几次，八仙桌上便盖起三层浮屠，最底下是冷荤和素蔬，上面是水族，又分有鳞无鳞两种，间杂羽族杂牲之类，最顶上是一道四鳃鲈鱼。 待菜品上齐，连活了大半辈子，尝过不少珍馐的薛郎中都哑口无言，少年也是怔怔盯着琳琅满目的菜品，暗自吞了吞口水。 薛郎中看着满桌佳肴，依稀也只认得其中的山家三脆和渔父三鲜。 “这个是什么？”小薛夹了一箸自己面前青花瓷盘里的碎肉，顺口问道。 “这是雄鸡冠。”薄青城解释道：“鸡冠洗净，以丝绢包裹，置于酒糟中，翌日取出，与笋芽、蕈丝、香菇、麻油同放，大火爆炒，即可得。” 听了这话，小薛郎中的筷子一时停在半空，吃也不是，弃也不是。 父亲在一旁正襟危坐，眼尾的余光警告他勿要失了用餐之仪。 少年进退两难。 薄青城见状，先提箸一尝，皱了眉头，“略有些焦味，怕是火候大了些。”随即轻轻一捞，将菜碟端起，连同那价值不菲的青花瓷盘，一起扣入桌下的竹篾大笼。 做完这些，便用洁白的丝纨擦了擦手，顺便笑向一旁目瞪口呆的小郎中，“怎么了，快吃吧，夜里江风大，菜该凉了。” 小薛知道他是给自己解围，心里自是感激，只是这做法，也太霸道了些。 闷闷地将筷尖上的碎肉扔进竹笼中，再不敢随意掇食。 饭吃到一半，“小二，上酒！”薄青城招来伙计。 “回这位爷，今日的酒早上便售罄了。” 看薛神医失望的目光，薄青城笑道：“别急，我有办法。” 说完便起身，脑袋探出窗外，“来一壶玉练槌。” 旁边有船凑上来，问：“还有醒酒汤要不要？”另一边，竟然还有时令鲜花，珍稀野味，满满的围了一圈。薄青城摆手推辞，那些人竟也不纠缠，各自悄悄退下了。 片刻，果真有酒壶被从一道打成活结的玉练中吊了上来。 “这是堂食，恐怕不许自带酒水。”薛神医有些惶恐。 “别处不行，鹤鸣楼却是可以。” “这是为何？如此这般，这鹤鸣楼自家的酒水岂不是要卖不出去了？”小薛郎中满面狐疑。 薄青城转过身，背对着一江风月，言笑晏晏，“鹤鸣楼的主顾都不是俗人，这些人最是喜好风雅，吃穿用度，都得有个名头，吃酒本来是为有趣，这样一波三折岂不更好？” 呷一口清茶，“再者，鹤鸣楼的酒水，向来是无意苦争春的，每日放出的量也有限，何必自折身价，去打这些下三路子的野玩意儿呢，要知道，做生意，一向是有比较，才有赢家。” 小薛很机敏地插话：“还有野味。官府在过季时严禁渔猎，让农户自负经营，又可吸引客人，还不用承担责任。” 薄青城一愣，笑了。“到底是年轻人脑子转的快。” 薛神医点点头，赞叹道：“依我看，还是人家掌柜的仁心，自家这样大的排场，竟然愿意给小商小贩让路，当真是儒商典范。” 小薛也跟着点头，在这一点上，父子二人倒难得的达成了一致。 酒足饭饱，小郎中要下楼去看那些小船上的卖家，雅间里便只剩薛薄二人。 “上次的事，薛神医辛苦。” 衣袖里掏出来两大锭黄金，推过一锭，“只是如今又有一件事，还得再麻烦薛神医。” 薛郎中不禁汗颜，“上次的事……”中途差点就出了岔子，也不知道薛汍是怎么搞的，大约是瞎猫碰上死耗子，总算不辱使命，只是这次，再不敢铤而走险。 想到此前车之鉴，当即直言拒绝。 薄青城仿佛并不意外，笑得光风霁月，“我这里有几支上好的药材，特意为你们父子准备……”敛睫时眼底一片冰冷。 薛郎中眸光一亮，忽又垂了眼皮，欲言又止，面露纠结，就听薄青城带有胁迫的嗓音，冷冷响在耳边：“其中一味唤作——无患子。” 薛郎中僵在原地，只觉得儿子薛汍在楼下与小贩交谈的声音，忽远忽近，甚至有些陌生了。 - 将姓薛的父子送走，薄青城才返回柜台结账。 “掌柜的，还是跟往常一样，记到您的账上吗？” 那账房伙计躬腰问道，极尽谦卑。
第9章 入夜，鹤鸣楼。 薄青城站在幽深黑暗的顶阁之上，眺望淮安的山山水水，这座运河上的城市，竟也像一艘巨船，随着水道不断迁徙，从千百年前的尘烟深处，走到今天。 多少往事，都湮灭在滔滔江水中，一路岁弊寒凶，风饕雪虐，竟也让他跋涉至今。 只有他自己知道，命运，是如何跌宕，那桩桩无解的死局，终于棋布错峙，这一场对弈，他不再是棋子，而是执棋之人。
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