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贺府为贺辛止准备的住处，自然是顶好的。庭前湖光山景，水榭映桥；屋后奇花异草，玉树琳琅。 贺辛止跟随凌姨娘来到这个气派的住处，屋前有新匾题字“雁回阁”，四处却无雁迹。倒是廊间道上，有菱花雕刻，姿态各异，栩栩如生。 大概是家人懒得为他寻个新住处，而旧匾又没有将他迎回之意，便撤了换新。 真是省事。 有些事情，就算他们不提，也有别人晓知。 贺家旧时有位菱姨娘，因为与人暗通款曲，被贺丰毅发卖了。 这大概是“雁回阁”的来历。 真讽刺。 不过，他们没让他住进贺家大少的“死人屋”里，已经算顾念亲情了。 据说二十年前，算命先生说他八字克父，要断他一世荣华，父母二话不说将刚出生的他赶到了桦城别院，从此不闻不问。 他的名字，甚至没有写进族谱里。 也许，他们早已将他遗忘了。 若不是一母同胞的兄长意外身故，异母的弟弟又年幼无法继承家业，他根本没有机会站在这里。 “儿啊，娘知道，这些年你在外头吃了不少苦，你心里有怨也是应该的。怪我这个当娘的，在贺家人微言轻，我三番五次劝你爹把你接回来，你爹就是不听。不过你也别怪你爹，一定是那个姓方的在他耳边挑拨离间，你爹才会如此狠心。”凌姨娘进了屋，坐下与他“推心置腹”。 她倒是很懂得把自己撇干净。 贺辛止心中亮得跟明镜似的，只安静地看她演。 “你这次回来，娘说什么也不会让你再受苦了。听别院的婆子说，你打小身子弱，从今天开始，娘使劲给你补，补好了，娶媳妇。” 他怎么听着，更像猪圈里的种猪。 “娘，不用往那方面‘使劲’，我身子还行，还行。”贺辛止的推托显得相当无力。 “那怎么行！你爹已经给你定下了一门好亲事，对方是芦荻山庄的大小姐。媒人说了，池小姐端庄秀丽，大方得体，配你最合适不过了。” “池小姐？”贺辛止抬眸，心中涟漪一泛，竟有一种说不出的怦然。 那个讹他钱财，窃他玉佩的女乞丐，也姓池。 明知不可能是同一人，怎会叫他有所期待？ “池小姐闺名叫……池大力？”话一脱口，他也觉得自己犯傻，懊悔不已。 蠢话已经收不回来了。 他可极少犯蠢。 “儿啊，你累糊涂了吧，人家姑娘叫‘池妧’，怎么可能叫‘池大力’呢？娘说的可是芦荻山庄的池家。” “是啊，芦荻山庄，富甲一方，怎么可能……””贺辛止失笑，笑自己失态，更笑自己竟对这种生活有所期待。 他本来有他的一方天地。 住大房子，娶美娇娘，从来不是他所愿。 凌姨娘见儿子脸上有失落之意，察觉到这名字背后的不同，故意探问：“你……有喜欢的姑娘了？” “没有。”不过一个胆大包天的女骗子，总比这虚情假意的一家子来得有趣。 “娶了池家小姐，你要想纳妾，娘也不反对。”凌姨娘以为他口是心非，好意安抚，“但你要答应娘，千万对池家小姐好一点，这门亲事，也算是我们贺家高攀了。” “哦？”论实力，两家旗鼓相当，他倒想知道贺家“输”在哪儿。 “你应该也听说过，你爹的正妻，十八岁就走了，没留下一儿半女，你爹的孩子，全是庶子。而芦荻山庄呢，庄主夫人多年无所出，抱养了一对龙凤胎，视如己出。本来呀，庶子配养女，也算门当户对，偏偏你离家多年，为人所知，外头都在传你毫无教养，言行粗鄙，我们贺家在名声上占不得一点好。都怪我，都是我的错，要是能够早点将你接回来……”凌姨娘拎起香帕，泣涕涟涟。 她这星点眼泪，没能打动贺辛止。 若是兄长贺艰止还在，他根本不可能拥有这丁点母爱。 “对了。”凌姨娘像是突然想起什么，从架子上翻出一幅画像，“娘特地向庄主夫人要了池小姐的画像，你看看。” 贺辛止并不在意池小姐是圆是方，只是这枕边人的样子嘛，提前看看也无妨，他便礼貌地接过了画卷。 画卷展开。 贺辛止一看，瞬间瞪大了眼，以为自己看错。 画中的女子，长相水灵，明眸如星，如那仙塘芙蕖，丽质天成。她戴着宝络簪子，穿着短袄红裳，看着端庄美丽，温婉可人，笑意却有几分不屑的玩味。 他才见过她没几天，断不会认错这张脸。 她就是那个女乞丐。 还真是“众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”。 看来当这贺家少爷，有点意思。 “娘，婚期定在什么时候？”他搁下画卷问道，显然有几分兴趣。 凌姨娘见儿子眼里有光，料他对这位未过门的妻子相当满意，心中欢喜。“还没定呢！怎么，这就喜欢上了？” 喜不喜欢不好说，但是偷玉佩的账，想来很快可以算清楚了。 “池小姐这般‘端庄秀丽，大方得体’，又有谁不喜欢呢？”贺辛止唇角扬起，心里已经藏了一肚子坏主意。 “喜欢就好，喜欢就好。”凌姨娘以为这个儿子没见过什么世面，把好看的女人都当天仙，反倒宽了心。“等你在府里安定下来，娘就安排你与池小姐完婚。” “好。”本来觉得这桩婚事无甚意趣，得知新娘子是谁以后，他开始变得有些期待了。 谈过婚事以后，凌姨娘又与他说了一些贺府的旧事，大抵是在表达她如何想念这个“无关要紧”的儿子。 贺辛止唯一看到亲娘真情流露，是在她离开前。 凌姨娘刚打开房门要走，身势突然定住了。“辛止……”她攥紧了门沿，艰难地开口，“你要是明天得空，去给你哥上柱香吧。”说着，她的泪水从空中划过，真真切切地滴落到地面上。 他只隐约看到她的侧脸，便已经知道什么是痛彻心扉。 娘心里牵挂的，自始至终只有一人。 却不是他。 ＊ 槿城的芦荻山庄内，池妧已经想好了周密的计划，保证贺家少爷两周之内写下退婚书。 “玉桃，快点儿。”池妧穿着“绣春阁”为她量身定制的苏绣红缎，粗鲁地把脚搁在了案上，一个劲地催促丫鬟。 “快了快了，小姐，再等等。”丫鬟玉桃卖力地在砚台上磨着墨。 不一会儿，文房四宝准备就绪，池妧信纸一铺，洋洋洒洒地写下一段“恶心人”的文字。 贺家二少亲启： 妾不日与君成婚，有三〇当如实相告：一、妾自幼在芦荻山庄长大，得父母〇护，未及报亲恩，婚后须每半年回家小住三月；二、妾身愚〇，不〇持家，为了家宅安宁，贺家内务，婚后当慎〇接管；三、妾自小发愿，一生一世一双人，绝不与人同享夫君，婚后君若有纳妾之〇，当以雷〇手段拒之。 池妧亲笔。 池妧反复“欣赏”过自己奇丑无比的字迹，点头表示满意。“这封信，既展现我无才，又说明我善妒，贺家人看了，绝对会生气。”她将信封好了交给丫鬟，“给我送到贺家去。” “小姐，夫人要是知道您这样……”会打死我的…… “你说得对！”她怎么没想到啊，倘若娘亲阻挠，这信就送不出去了。 两人想的根本不是同一件事。 池妧又赶紧提起笔，埋头写了什么。 果不其然，玉桃刚派人将假信件送出，庄主夫人就把送信之人截住了。 “站住！”庄主夫人拦在大门前，大喝一声，“干什么去？” “给小姐送信……” “什么信？拿出来。”庄主夫人的威严让所有下人胆怯。 送信之人不得已将信件交了出去。 庄主夫人拆信一观，竟发现是一首情诗——“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。” 这丫头给贺二少写情诗？不妥，大大的不妥。 她到底在玩什么鬼把戏？ 庄主夫人实在检查不出信件有何问题，又怕女儿耍什么花招，当下把信没收了。 “让她别再做多余的事。”庄主夫人下了命令，拂袂离去。 她就不信，这丫头片子还能翻出什么风浪来。 此时，芦荻山庄的后院中，池妧好不容易将玉桃从狗洞里踹了出去，千叮万嘱：“一定要把信交到贺家人手里，你要是能见到二少的话，怎么诋毁我都行。” “小姐，奴婢怎么能做这种事……”玉桃是个老实人，良心过意不去。 “这是我的意思，你照做就是。赶紧去，记得还要去城东找张大夫。” “知道了，小姐。”玉桃不安地转身上路，池妧一把草莽塞住了洞口，结束得干净利落。 ＊ 棉城在槿城东南，相距不远，若是骑马赶路的话，不消见到五个星月。 玉桃不辱使命来到贺府门前，敲门求见贺家二少，说是池家小姐有私信要授。守门的小厮正要去通传，恰好遇上小保出门办事，小保见状，便将玉桃带到了“雁回阁”。 “芦荻山庄丫鬟玉桃见过二少爷，这是我家小姐给您写的信，请您过目。”玉桃一进门就跪，高高地举起信件，好不大礼。 “给我？”贺辛止来了兴致，连忙拆信一观，差点笑出声来。 行吧，他承认，他就爱看她耍花样。 “你家小姐还有什么话要对我说？” “有！”玉桃为了完成任务，豁出去了！ “除了信中说的，小姐她……琴棋书画样样不通，吃饭粗鲁睡觉磨牙还有臆症，问二少还娶不娶。” “娶，当然娶。”贺辛止饶有趣味地盯着信中“龙飞凤舞”的字迹，深邃一笑，“池小姐婚前将一切坦诚相告，贺某心里感激。如此胸怀坦荡，待人至诚的女子，世间罕见，贺某怎能不珍惜？” 啥？咋还欣赏上了？ 玉桃傻眼。 贺辛止对此事悠然，云淡风轻，请玉桃吃了几块糕点，才欣然送她离府。 玉桃不敢耽误小姐之事，离开贺府以后，她马不停蹄地赶往城东找张大夫，将所托之事告知。 “不行不行，老夫不能答应，这事要让贺家知道了，老夫有十条命也活不成。”年迈的张大夫是棉城里最出色的大夫，救死扶伤无数。 如此善良之人，偏偏欠了“女阎王”的人情。 “你这人怎么这样，当年你在山里乱试草药晕死过去，要不是我家小姐救了你，你早就凉透了。我家小姐说了，她的救命之恩你现在不报，以后都不要报了。” “大小姐又何必为难我这把老骨头，再说她那样诅咒自己也不合适啊……”
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