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“你站在这里不要动，我去买几个果子。” 少年很听话地点点头，直愣愣地站着。 过了一会儿，身后传来许澄宁的声音：“大人，我捡到一个小公子，不知是哪位官家的少爷，被拐子拐了，找不到回家的路……” “他在那。” 少年转身，一眼看到陆副指挥使，鬼叫一声，撒腿就跑。 陆副指挥使显然认识他，眼睛都瞪圆了，纵身一个翻跃，拎住他的后领子，再凌空翻回来，少年已经被他押在了马背上。 他制住少年不断扑腾的身子，把头往下按了按，对许澄宁露出一口白生生的牙：“小兄弟放心，我这就把他送回家。” 许澄宁笑眯眯道：“拐子的窝点在杏子胡同东数第九间。” “成。”陆副指挥使爽快地点头，看小肉包子得意的小模样，伸手搓了搓她的头顶。 许澄宁袖子一紧，少年已经仰起头，鼻涕眼泪糊了一脸哭哭啼啼：“你……你背叛我……呜呜呜……” 许澄宁把袖子从他手里抠出来，看陆副指挥使策马走了，马上哇哇的哭声还在继续，她转身走了几步，蓦然停住。 “你钱还没还我！”
第26章 富豪郑家 被这么一耽搁，许澄宁到竹舍时已经有些晚了，燕竹生看到她还很诧异。 “怎么这个时候过来了？” 许澄宁还得赶在城门关闭之前回去，是以直截了当地问：“先生，您可知道金榜赌局？” “略有耳闻，怎么了？” “赌局有诈。”许澄宁不带喘气地把自己的发现说了一遍，“他们这么做，官府就不管？” 燕竹生搁下笔，淡淡笑道：“你可知道，郑家的背后是谁？” “您是说，宁王？”“是，也不是。” 燕竹生端起茶壶，一道茶流咕噜噜倾泻在茶碗里。 “大魏开国之前，各地占山为王割据混战，魏王秦沚原本势弱，得益于荆州高氏、姑苏谢氏、金陵韩氏、寿春程氏等世家扶持，一步步剿灭众敌，成为天下之主。” “高、谢、韩、程也一跃成为四大世家，掌握朝堂重权，几与秦家共掌天下。” “连续几朝肃清外敌后，至宣文皇帝始，开始将矛头转向了世家，首倡科举选拔人才，以天子门生的身份对抗士族，孝武皇帝时更是力排众议，将科举作为唯一选官方式，以往士族内部的举任彻底废除。” 这个过程当然极其艰难。世家的底蕴根深蒂固，岂是一朝一夕可以拔除的？ 不过世家彼此间也是竞争对手，孝武皇帝看准了这一点，很巧妙地用了一招「以彼攻彼」，他先大力扶持起一批小士族，让他们权欲膨胀后自发挤压大士族。 等大士族衰落了，孝武皇帝大手一挥把一干靠他提拔上位的小士族全部清扫干净。 与天家拉锯近百年后，世家渐显颓势。 世家各自祖训不同，有为了家族荣光不遗余力往上爬的，也有为了百年声誉顺应天下大势平和接受皇帝整改的。如今能够留存下来的世家都是聪明人。 君臣博弈的结果，就是世家在朝堂上分量紧缩，可家族的名头仍然响亮，人人都要敬他们三分。 比如高家，比如谢韩，又比如燕竹生。 “士族没落后，一批新贵异军突起享登高阁，颇得皇帝重用。后来，大元帅杨基联合三军与朝中重臣反叛，动荡数年后才被镇压。” “此事影响巨大，光是铲除朝中余党便耗费十余年。以至于现在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孙更不敢信，只敢相信那些一身荣宠全倚仗皇恩的宦官与近臣。郑家，便是其中之一。” 许澄宁很快听懂了：“您的意思是，郑家之所以能如此肆无忌惮，是因为圣上的宠信？” 燕竹生点点头，继续道：“郑家是经商起家，几代累积下来富可敌国。后来郑家家主科举入仕，从七品小官做起，此人长于结交拉拢，逐步高升，又把女儿送进了宫。郑妃诞下龙子后晋封贵妃，郑家便成为了真正的皇亲国戚。” “从郑世恩起，郑家子侄逐渐入仕，如今主掌家业的为其郑家七爷郑业承。郑业承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二场游刃有余。” “执掌十余年，郑家商行版图扩大一倍不止，囊括了本朝四成的产业，河运、海运、木料、丝绸、金石、铁矿，无一不染指。” 许澄宁愕然，把身子往前倾：“铁矿，怎能私卖呢？” “五年前南地闹灾荒，民生凋敝，朝廷正要开库赈灾，戎狄又犯边境。圣上不愿打仗，同意了岁币的要求。这么一来，国库空虚，难以为继，于是转卖延、汝二州两处铁矿十年开采权，被郑家以五百万两银子拿下。” “圣上就不怕他们图谋不轨？” 燕竹生笑了一下，神色不明：“这便是郑家的高明之处了。郑家人骨子里无不流淌着商户的血，最能揣摩人心，早早看出了圣上的忌讳。” “郑家老少不管真实品性如何，在朝堂表现出来的无一不是庸碌无为，善于逢迎吹捧，为百官诟病。但正是因为他们的伏低做小、媚骨奴颜，陛下才确信郑家并无威胁皇权的本事与胆识。” “自杨基造反后，军权一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止边关守将无诏出兵。因此，在圣上心里，郑家便是手握铁矿也成不了事。” “但他也做了两手准备，铁矿转交郑家之前，圣上曾派人勘察估算过产量，并定期派心腹查看账本与铁器去处，至今未发现有不妥之处。” 许澄宁若有所思地点头，燕竹生又道：“朝中三大党派，寿王党靠的是手段与人脉，朝堂上最强势；端王党靠的是名分，太子既废，无嫡则立长；宁王党靠的，则是郑家这个钱袋子。” “一旦郑家出事，国土一半以上的产业都会陷于瘫痪，是以宁王看似最弱势，实则最难以撼动。” “金榜赌局已经开过几回，少不得有发现端倪的朝臣。但官宦之家的产业多与郑家合作谋利，已经绑在了一起，郑家赚钱就是他们赚钱，郑家赔钱就是他们赔钱，碍于利益与情面不曾发声。” “而与郑家没来往的，蚍蜉撼不动大树，也假作不知。” 许澄宁这才彻底明白过来，怪不得这么明晃晃要钱的赌局整个京城都趋之若鹜，上行下效，官家的人若没说什么不对，甚至还以身作则掏银子，老百姓们可不就对此深信不疑了吗？ 郑家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了圣上和朝臣这杆秤中间的平衡点上。所以才能这么明目张胆地把世人当傻子。 “那……”许澄宁艰难道，“我要不要去提醒其他考生？” 燕竹生看她一脸良心未泯却又不肯英勇就义的纠结模样，轻笑一声，拿书卷拍了拍她的脑袋：“你一个小小举人，怎么掰得过郑氏的大腿？坏了他们的好事，他们会有一千种手段收拾你，再用一千种手段达到他们的目的，有什么用呢？” 官场之事，都不是非黑即白的。再无辜正直，只要稍稍挡了谁的道，都可以成为大业的祭品，像她这样的小鱼小虾，轻易就会死无葬身之地。 许澄宁唔了一声，心里默默为沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不负才子之名，早点发现不对劲。 看天色已晚，便告别了先生。 林婶怕她一人回去不安全，让林伯送。赶晚回到中德门时，夜雾中，李少威正拎着个灯笼站在城阙下等她。
第27章 冲突又起 李少威把包着豆饼的油纸塞进她怀里，拉她往城门里走。 “你再晚一刻钟，我都要报官了。” 许澄宁嘿嘿一笑，拿起豆饼咬了一口，两人一道回了马家。 李少威以后也是要入仕的，郑家的事，许澄宁心觉不能瞒着他，便跟他说了。 李少威锁着眉头听完，良久没有说话。 他过过吃草根啃树皮的日子，郑家的所为对君王可能不痛不痒，却陷黎民百姓于水深火热之中。可正如许澄宁所说的，他们犹如蝼蚁，根本动不了郑家。 或许只有等新帝临朝，才能力挽狂澜改天换地吧，这个新帝，还万不能是宁王。 “少威兄莫担心，”许澄宁道，“几位王爷只会比我们更想让郑家倒霉，赌局还不定能成呢，且看吧。” “总之将来你入仕，注意避着宁王党。” 李少威倏地转头：“将来我入仕？你不入吗？” 许澄宁哽了一下，解释道：“我的意思是，我年纪未到，要过两年才能授官。” 李少威是个看似温和实则执着的，许澄宁不想让他再钻得更深，便转移话题道：“少威兄更想留京还是外放？” 李少威道：“留京自然最好，我母亲体弱，不好跟着我颠沛流离。等过两年宽弟大了，娶妻生子，到时外放也不迟。” 许澄宁笑：“到时你弟弟也才十七岁，与其这样，少威兄不如放榜后自己先成亲。” “我……” 李少威失笑转身，一眼看见许澄宁披散了头发，洗净的乌丝垂过她的腰下，根根分明，散出一股清爽的皂角香，鬓旁的侧脸映着烛光，娇艳欲滴。 他默默地看了一会儿，忽而半仰着头，吸了吸鼻子，走到她身后，在她衣领子上闻了闻。 许澄宁回头：“你做什么？” 她一双眼生得极美，黑亮水灵，像幼鹿一样。 李少威道：“你身上是什么味道？” “皂角啊。” 李少威摇摇头：“不是皂角的味道。” 许澄宁捏起衣领子闻了闻，皱眉想了想，拿过放衣物的包袱翻了翻，竟翻出一个粉艳艳、甜腻腻的香包来。 许澄宁失笑：“不用说，必定是小辣椒偷偷塞进来的。” 小辣椒是豆腐西施的女儿，人称赵辣子。许澄宁只在她家吃过两回咸豆花，然后就被缠上了。此事一度成了长安府人的笑谈。赵辣子人如其名，热烈泼辣得跟朝天椒似的，偏偏就爱许澄宁这种清新恬淡的绝世佳公子，天天提着碗热豆腐花等在书院外堵人，搞得许澄宁只能靠踩着同窗的肩头翻墙出去。 李少威哈哈笑：“她对你还真是不死心啊。” 许澄宁道：“你们别总笑话她，多好一女孩。” 她并不讨厌赵辣子，相反，她还极欣赏这个颇有个性的小姑娘，不是人人跟着寡母做营生都能过得风生水起的，孤儿寡母的，还是泼辣些好。 但欣赏归欣赏，以身相许还是算了，她的底子可经不住扒拉，省得耽误了人家小姑娘。 “那你，会娶她么？” 李少威的声音从身后传来，有些闷闷的，许澄宁没回头看，想了想道：“现在谈婚论嫁还早了些，未来哪一日我要娶妻了，或许会想娶她这样的吧。”
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