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见两位贵人没吱声，香兰又有些惴栗。妓坊妈子千叮咛万嘱咐, 要她留住客儿, 出手这样阔绰的大户，总得做上几次回头生意。若她手艺不精，恐怕遭埋汰是小事，挨饿挨打才是大事。 香兰想到了那一匣子黄白之物，她分明可以逃出这龙潭虎穴，奈何她不行。香兰不敢用，她心里有愧。 思及至此，香兰再次屈服于世事, 虚飘飘伏下身来，再问：“两位贵主想要什么样的花式？我、我都可做得。” 她声音虽弱, 却没有委曲求全的况味，反倒是豁出命去的决绝。 沈寒山似是对香兰不感兴趣, 他充耳不闻，依旧八风不动坐着, 品茗坊中粗茶。喝一口, 拧一回眉头, 想骂，又碍于苏芷情面, 不作声。 苏芷懒得同他谈茶经, 她一门心思只记挂在香兰身上。 苏芷暗下逡巡了一番香兰, 好半晌, 她幽幽开口：“要说的太多，一时不知从何讲起。” 是个小娘子。 香兰听声儿，莫名松了一口气。 既有女客在，总不会太折磨她。 香兰道：“贵主请慢慢讲，左右你们包了我陪客一日。” “既见了面，我也不瞒你。我看你是个良善娘子，应当能明事理……我，为阿武而来。”苏芷的诸多耐心，仅限女客。 香兰呼吸一窒，她猛地抬头，追问：“阿武他？” 问完又觉得自己太过失态，在嫖.客面前询问旁人下落，岂不是打人脸子。 她尴尬地垂眉，静候苏芷下文。 观她言容，也知香兰和阿武确实关系匪浅。从她下手，再好不过。 若真从她口中问出点什么，苏芷有意将她带走，这样既能保护香兰，免得遭吴通判灭口；也能救她出风尘，放她去别处，做个旁的营生。 苏芷为了收买香兰，道：“今日之后，我会为你赎身，带你走。你老子娘那里，我也会给足银钱，从他们手上买你的命。你该知道，你本就被人当成了货物，如今我替你赎回父母给的身子，你可以自由度日了。” “贵主何必做到这个份上……”奇事一件比一件多，香兰实在是惊到不知该作何反应。 “好了，甜头也告诉了你，该我问话了。” “您、您请说。”香兰实在好奇，苏芷找她究竟有什么事，还同阿武有关…… “阿武受林州牧带累，溺水而亡的事情，你该知道。阿武是十多年的渔夫，水性那样好，说他救不得旁人，我不大信。何况林州牧畏水，绝无可能自己提出要坐船游湖，还帮着渔夫捞蟹笼。要是在湖边倒还好说，偏偏在水位很深、落水不容易得救的湖心。细细说来，其中猫腻便多了。”苏芷目光锐利，盯着香兰，想请她讲上两句话。 奈何香兰自顾自垂首缄默。 她露出瘦骨嶙峋的后脖，骨珠圆润。不知是在思索，还是专心聆听。 许久，香兰问：“贵主想让我答些什么呢？” “林州牧的死，究竟是个意外，还是同阿武有关？林州牧死前为扳倒作恶多端的吴通判四下奔波，还拒了吴通判提出的、利用瘟疫谋财害命的合谋计划。在吴通判眼中，上峰该死，留不得。果真没多久，林州牧就死了，还死得那样蹊跷，疑点重重。你是阿武生前关系最好的挚友，你就不想告诉我一点关于阿武的事吗？”苏芷说话间，威压渐重。 香兰这时才明白过来，眼前的两人哪里是“嫖.客”，分明是官差。 苏芷要买她，或许也是为了让她将这些话守口如瓶，左右她的命在苏芷手里，她不敢胡作非为。 原来，苏芷不是好心，而是掌控她。 香兰想起阿武送的匣子，那是他生前留给她傍身之物，也足够换她自由。 香兰如若想出逃，无需苏芷帮忙。 于是，她闭了闭眼，坚毅开口：“我不知阿武出了什么事，贵主们问错人了。” 香兰矢口否认自己同阿武关系密切，她不愿说其他话。 苏芷不死心，又道了句：“吴通判或许在几月后，又会私造一场瘟疫，届时衢州定然大乱，民生凋敝。你见过惨状的，你知道百姓是何种下场！我等如今千辛万苦查探林州牧之死，就是为了在吴通判恶计实施之前，将他治罪。你若瞒情不报，成千上万无辜的人都会因你而死。到那时候，我与同僚都离开衢州了，远水救不了近火，没有人能为你们平反，没有人能为你们打抱不平。你的爹娘、亲友，包括你，可能都是这一场谋算的牺牲品。香兰，你可知后果？” 好人才能被拿捏，恶人浑身是胆，天塌下来都不怕。 她赌，香兰是个好人。 不是好人的话，不会被“孝道”拿捏，出现在这个吃人的鬼地方。 岂料，苏芷还是猜错了。 香兰苦笑一声：“我明白的，我也很想为贵主解忧，只是……我没有诓骗两位贵主，阿武是真的什么都没告诉我。” “嗯，罢了。”苏芷死了心，打算带沈寒山离开这里。 临走前，她踅身，对香兰说：“你的身契，我已作废。家人那里，我也备了几十两银买你余生。你自由了，往后离开州府，好好过日子吧。” 香兰没想到，即使她帮不上苏芷，她还是救她于水火中。 香兰咬住下唇，问：“我并未帮上贵主的忙，您又为什么要花费这样多的心神救我……” 苏芷皱眉，道：“我帮你，是可怜你的身世，并不求你回报。” 原来，是香兰误会了。她还当苏芷救她，是为了更好摆布她。 她对于位高权重者天生拥有敬畏心。 每一个来妓坊的客人，都觉得自个儿高人一等，要她奴颜婢膝，悉心侍候。 她习惯了，麻木了，心如死灰了。 唯有阿武同她是平等的，他说，再坚持一下，他会来救她的。 这句话只是虚无缥缈的希望，是吊在骡马前边遥遥不可及的萝卜，只可远观。 她不想死，所以被那点光吸引，走了很远。 直到有一天，阿武真来寻她了。 他把一匣子希望带给她，喜笑颜开地同香兰说：“有了这些钱，你就可以给自己赎身了。往后好好过日子，呃……嫁个好人家，生个大胖小子！其实儿子女儿都好，但是大户人家嘛，都要嫡子傍身的，咱也不能免俗。” 香兰疑心阿武是偷来的钱，忙把匣子塞到他怀里，同他说：“你哪里来的钱，快还回去！小心人家上报了官府，你就要蹲大狱了！” 阿武笑话她：“都哪儿跟哪儿啊！你武哥是那样不中用的人吗？这是我前几日去隔壁州府下海了，捞到了海蚌，开出了极品黑珍珠。我卖给首饰坊，赚了不少钱呢！给你这些，你就收着，哥这儿还有。来来来，说什么晦气话，给你武哥斟酒。” 香兰笑着收下了钱，她脸上难得有几分真心的笑意，仿佛前路光明，春光灿烂在眼前。 她哄他吃了好几杯酒，没好意思说——她也无需嫁给别的人家呀？她觉得阿武家就挺好的。 横竖往后都有时间碰面，待过几日再慢慢说吧。 那时，香兰想，原来老天爷真有菩萨心肠，会给穷途末路者，一点生的希望。 直到后来，苍天无眼，摁灭了她仅存于世的长明灯。 阿武死了。 被林州牧连累，赴了黄泉。 香兰听得浑身发冷。 她知道阿武水性多好，每回湖涨，他都能下河救不少人。少时有一次，她遇到洪涝，也是奋不顾身下水的阿武，抱着救上岸的。大家伙儿都说阿武相貌平平，还跛脚，丑陋无比。可她那时却觉得，阿武英俊极了，是她的梦中郎君、盖世英雄。 心上人最丑的时候，是他一脸死相躺在棺材里。 她帮阿武入殓，操持里外，好似他的家内娘子。 看啊，他们一起经营小家，也可以做到井井有条。 若阿武能活过来，香兰应该有勇气同老子娘抗争。 她不想再在妓坊过活了，她想当个清白家世的娘子，为阿武洗衣做饭，共度余生。 漫漫昼夜无数天，俱是好日头好夜。 可惜，阿武要入土了，再也不能和她一起过春夏秋冬四季。 他在地里腐朽、化骨；她在红尘辗转、死去。 香兰大概明白那一匣子金子是从何而来。 她很后悔，如果自己没有和阿武抱怨苦难，他是否就不会铤而走险，拿命谋财。 阿武是个恶人，但她也不是什么好人。 恶男恶女，天生一对，多好啊。 香兰不舍得用那一匣子阿武拿命换来的钱，她在赎罪，所以仍留在妓坊没有离去。 直到苏芷来了，她告诉她，如果不说实话，天底下会有更多像她一样的可怜人。 她好自私，她不愿意交出阿武的钱。这样一来，阿武就白死了。 但是，她不能一错再错……不能让阿武罪孽深重，在地府里领受更多刑罚，步不了轮回道。 于是，香兰招了。 她跪地，同苏芷请罪：“贵主，我有话说。” “说吧。”这一次，是沈寒山应话。 香兰这时才发现，沈寒山一直没走，他坐在褥上不动如风，好似知道她一定会说。 香兰拼尽全力，出了一趟门，没过一刻钟，她怀抱匣子又回了屋里。 两位官人信她，笃定她不会携款私逃。 香兰把匣子小心翼翼推到苏芷足下，认罪，道：“这是阿武生前给我的赎身金，我不敢用，一直留到今日。阿武哥同我说，他出衢州和人做下海捕捞伙计了，这些是他捞到海蚌珠子，到首饰铺换来的钱。可我问过邻里，阿武那一年根本没出过州府。故此，这笔钱应当是来路不明的……极有可能就是贵主口中的吴通判，花钱买通了阿武哥，命他杀害林州牧得到的钱。请贵主不要怪罪阿武哥，他是个好人，只是想救我离开妓坊，一时走窄了。” 她没有脸面，也没有资格说这话。 阿武无辜，那林州牧不无辜吗？ 她羞愧极了，爱上一个坏人。 苏芷默不作声打开匣子，估算了一下，里边大概有二十两黄金。 二十两啊，足够贫户一辈子快活度日的嚼口，阿武是想保全香兰一生无虞。 他可悲，又可恨。 苏芷不会同情阿武，因为他对林州牧下了手，逾越人伦底线，他已经不配称之为人。 作者有话说：
第四十三章 苏芷把金锭递给沈寒山看：“底部的便钱务的字样出处都被熔铸平整, 认不出来头。但看外貌，是最讨吉利的寿字金锭，料想是旁人送给吴通判的孝敬银。他借花献佛, 转手给了阿武，命人谋害林州牧。” 祝寿长春的金子, 赠予一个二十多岁的年轻郎子, 未免太压岁数，太重了。由此可见，这个金子不是吴通判专门为阿武准备的，而是别人给的吴通判，他又转送给了阿武。
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