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她没管那个小孩，暴露了丑恶的嘴脸。 她走了，一走了之。 吃食不必再分弟弟，被褥也可以一人卷上身。 珠儿不用苛待自己，滋养其他人。 直到她路过酒肆，看着有钱的食客们吃鸡羹。 她想起弟弟生辰日，父母亲难得给他炖了一锅野蕈鸡羹。一只黄鸡的皮肉全细擘碾碎，熬入羹汤里，唯有两个鸡腿完好无损，被母亲留了下来，用猪油煎炸酥脆。 珠儿闻到肉香，垂涎欲滴。 但她知道，那两个腿没她的份儿，就连母亲都舍不得吃。家里两个男丁，一个鸡腿留给父亲，另一个留给弟弟。 她们不配享用珍馐，她们的一生都为了家中男子而活。 直到夜里，弟弟来寻灶房中烧水的珠儿。 他从怀里拿出那一个汁水干涸了的鸡腿，和珠儿道：“阿姐，给你吃。我帮你看门，娘过来，我就喊你。你快点吃。” 珠儿怔怔看着鸡腿，一言不发。 她好久没吃过荤食了，口齿生津。 珠儿想吃，然而她也有骨性。她为自己没有堕落成母亲那样而感到自豪，她还有自尊心与反击心。 于是，珠儿狠狠拍掉弟弟的“施舍”，低声道：“谁要你好心！” 她快意，这么久的“忍辱负重”，终于报复回一次。 但珠儿反抗以后，又觉得很是后怕。万一阿娘看见，又或者弟弟告状，她一定吃不了兜着走。 就在她惶恐不安时，弟弟默不作声去捡那一只鸡腿。 珠儿看着弟弟瘦小的身子，心里一阵愧怍。她不该欺负一个孩子，无论他是郎君还是小娘子。 弟弟小心翼翼拿水瓢舀水，仔细洗了洗鸡腿沾染上的草木灰。 随后，他又一次抬头，笑着和珠儿说：“阿姐，那我们一起吃。我们小心一点，别让爹娘看见。” 他怎么任她欺负啊？他怎么没脾气啊？ 明明他是爹娘的宝贝郎君，他怎样折辱她都没事的。 这时，珠儿隐隐约约意识到，家中男丁，也有那么一两个“好人”，凤毛麟角。 她和弟弟一起吃了鸡腿。 真的很好吃，吃得她眼眶发烫，喉头哽咽。 …… 珠儿又想起那一只鸡腿，她欠弟弟“鸡腿”之恩，她知恩图报，在恩情还未偿还之前，她不能丢下小孩。 珠儿再一次回到了破屋里，弟弟倚靠墙角，饿得奄奄一息。 他没有走动，在这里等她。 看到珠儿来，弟弟微微一笑，喊她：“阿姐。” 珠儿恹恹地应了一声：“嗯。” “阿姐……是不是找吃的去了？” 珠儿皱眉，心道：他饿了，便想奴役她吗？想得美。 岂料，珠儿猜错了。 弟弟从怀里拿出一个沾了土的芋头，奉到珠儿面前：“阿姐，给你吃。” 珠儿震惊，他居然还有吃的？她明明把所有吃食都带走了。 珠儿问：“打哪里来的？” “我、我上外边挖来的。我怕阿姐找不到吃的，给阿姐存着。这样，你回来，就有吃的了。” “……”珠儿已经不知如何形容此刻的心境了。 她心里五味杂陈，生了火，烤了芋子。 她和弟弟分食，一人一半，前所未有的公平。 她想，要是这个家中宝贝男丁，愿意成人以后供养她的话，那么拉扯他长大也没什么。 珠儿也成了“母亲”，但又与“母亲”不同。 她知道，弟弟不是白眼狼，他们是家人，他们会相亲相爱，互相帮助。 有了亲人，珠儿不再孤单了。 珠儿没有谋生的能力，好在她皮相好，能说会唱，有乐伎班子愿意给她活干。 珠儿没有签下卖身契，她和弟弟说好了，待弟弟十三四岁，能做农活儿，他们就一起逃到别处去生活。他种地，她养鸡鸭，鸡鸭能生蛋，蛋再孵小鸡鸭，日子总会越来越好的。 到时候，她给他娶一房媳妇，他们夫妻俩一块儿孝敬她。 夜里，两个人望着烛火，憧憬美好的梦，仿佛未来可期，一切幸福事唾手可得。 弟弟也很孝顺，他学会了生火做饭，等阿姐回家就有热水可以洁面洗漱，还有米粥可食。 他想快快长大，为阿姐分忧解难。他想不到媳妇是什么样的，但是他不要媳妇，只要能和阿姐一起生活就很好了。 爹娘去世了，但他还有阿姐。 他不觉得日子很苦，甚至还很甜。 然而，世态炎凉，人间多难。厄难总寻苦命人。 一日，珠儿回家，发现弟弟不见了。 街坊邻里都没瞧见弟弟，她登府衙报官，衙役寻不到线索，便没有深究下去。 外城流民的孩子，连京城籍口都没收录，饿死冻死也不算新鲜事。不过是消失无踪，哪里会费心力去寻人？说不定是吃不了苦难，自个儿去寻牙郎签卖身契，寻大户人家的小厮僮仆活计去了！ 小孩嘛，心窄，怕家里人贪得无厌，和他拿月钱，这才不告而别。 胡说八道！ 珠儿咬牙，要同衙役拼命。她扰乱府衙清静，差点被押入大牢。 珠儿不能折损在此，她只能另辟蹊径，珠儿开始搜罗外城孩子无故失踪的消息。 终于有一日，她发现了那个拿布老虎诓骗孩子的朱毅。 珠儿发了疯，要抓花人的脸，岂料她不敌朱毅，被人迷晕了，藏在车里，带回荒宅中。 珠儿再次醒来，是在一个阴森可怖的厢房里。 四周都是木笼子，血腥味与尿骚味混杂，催人作呕。 三四个孩子关在了这里，他们受了伤…… 珠儿红了眼睛，厉声质问：“禽兽！交出我弟弟！” 朱毅冷笑：“弟弟？你弟弟是哪个？” 珠儿病急乱投医，和朱毅描述了弟弟的长相。 朱毅忽然意味深长地说：“想救你弟弟？可以，只要你帮我割了她的舌头。” 珠儿错愕，望向一旁可怜兮兮的小姑娘。 她不敢做，也不愿意做。 “不做吗？那你弟弟就死路一条。你不会还想我这个恶人有什么良善心吧？” 珠儿想到弟弟乖巧的模样，她为了救弟弟不择手段…… 所以，她下手了。 哑奴小姑娘，是她第一个祸害的女孩儿。 珠儿哭着，战栗着，做了恶事。 朱毅知她好摆布，有意留珠儿在身边，成为他的帮凶。朱毅不方便日夜现身，他需要一个帮手。 就这样，珠儿陷入地狱，万劫不复。 已经脏了，那么只要救出弟弟就好了。 至少，弟弟是干净的。 朱毅利用这句话，催使珠儿做了很多事。 渐渐的，珠儿也回过神来——朱毅在戏耍她，她的弟弟，很可能死于非命了。 但她没有退路，她只能朝前走，走向茫茫黑夜。而绚烂的日光，在她身后。她的前路，没有了光。 神佛厌弃她，菩萨嫌恶她。 珠儿再也不能求神拜佛，祈求垂怜。 她入了恶道，改变了计划——以恶制恶，她要杀了朱毅，要救出所有孩子。 这是珠儿的赎罪方式，她在努力。 仅凭她一人的力量，决计扳倒不了朱毅与其身后的势力，除非闹出一桩大案，引起皇城注意。 正好坊间有赤鱬妖女的传闻，可借她一用…… 珠儿故意装乖顺，趁着朱毅同她行房事时下了手，又利用哑奴传信，把查案的官人引向衢州。 官府为了平息此事，定会发布海捕文书缉拿她，并查明真相。 自此，他们的计划完成了，所有人都得救了。 珠儿说完了控诉自己罪行的故事，她松了一口气，颓然跪倒在地。 她如释重负，给苏芷重重磕了一个响头：“请沈廷尉与苏司使定罪。” 有罪赎罪，她解脱了。 哑奴似是有话想说，她张了张嘴，焦急地看着苏芷。 苏芷抚摸小姑娘的头，同珠儿说：“不对，你还隐瞒了一些事。” 她明察秋毫，她不好骗。 珠儿仍是重重一叩首：“民女无事隐瞒。” “是吗？那为何我们寻到哑奴的时候，她的手脚干净，身上御寒的衣物也被褪去了？那样冷的天，你要是留她给我递线索，总不至于把她冻死吧？她要是死了，你的计划就落空了。那么那一件外衫，你为什么要带走？只有一个可能，是你出于形势所迫，不得不带走。” 珠儿苦笑一声，缄默不语。 还是哑奴从苏芷怀中挣脱，也一齐儿跪倒在地。 她也有罪。 苏芷忽然想起，很久以前，她庇护哑奴，同沈寒山呛声。 她说他没有人情味，疑心哑奴。 是否在那时，沈寒山便觉察出什么了？他不欲扫她的兴致，一直没说出自己的猜测。 苏芷，是个感情用事的人。 她没有沈寒山冷酷，也没有他理智。 见状，珠儿总算是说出了最为关键的一件事：“朱毅死前那日，欲侵害之人，不是我，而是她。” 朱毅禽兽不如，见哑奴灵动可爱，对稚童也起了歹心。所以，他命珠儿帮哑奴净身，换上粉白色的漂亮衣物。 珠儿把淬了毒的发簪插入哑奴发间，教她刺入朱毅腰腹。 牵机毒发作很快，朱毅会死，伤不了她。 杀了朱毅还不够，他背后势力也要铲除，否则贻害千年。 待朱毅死了，珠儿帮哑奴脱去染血的外衫，帮她清洗手脸。 小姑娘呀，不要怕，一切罪孽，由她去担。 忍一忍吧，很快就会有人找到你的，你不会再挨饿受冻了。 自此，才是隐匿多时的真相。 草蛇灰线，蛛丝马迹，逐一对上。珠儿的复仇计划，大功告成。 苏芷明白了，她默不作声，骑马，捎上沈寒山，夜扰天子。 珠儿作为朱毅贩人的同伙有罪，却帮官府抓人立功，将功抵过，故而判她监。禁十年。而哑奴杀人一事，苏芷呈于官家知晓，又有沈寒山从中说和。念其年幼，又是受害之人，君王没有追究稚童过错，也和他们达成共识，把事情悄无声息掩了下来。 没必要再生波澜，民间风平浪静才是家国之道。 一月后，苏芷寻到了珠儿弟弟的遗骨。 她帮他寻了一个好的葬身之处，并把这个消息告诉了牢狱里的珠儿。 珠儿抽噎不止，替她弟弟，向苏芷道谢。 苏芷滞留许久，她心里还有一个疑问不曾解开。 苏芷道：“我还想问你——班直同后妃私通一事隐秘，我也第一时间料理了。既如此，是谁这样手眼通天，能把宫中消息传于你知晓？这招太妙了，揣测君心，有意结合上赤鱬妖女的传闻，诱得皇城司官署出动……你知道的，若不是此案牵涉宫中辛秘，也不至于派出我等高官细致查探。能背后引导你行事的那人，应当是个狠角色。告诉我，他是谁？”
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