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酒过三巡菜过五味, 丫鬟撤下吃残了的菜肴，端来热腾腾的饺子, 又有盛在水晶碗里的鲜果，一盅盅的燕窝、木瓜炖牛乳、冰糖雪耳, 热手巾和漱口水。 三夫人、五夫人交口称赞：“瞧我们珍姐儿, 帮得上弟妹忙了。” 外面的事有曹延轩把持，内院珍姐儿跟着七太太，舅太太严夫人过来帮忙, 大大小小里里外外一件件一桩桩办的漂漂亮亮。 短短数月, 珍姐儿眉宇间有了成年人的稳重, 稳稳谢过长辈，“伯母谬赞，是娘亲张罗的，侄女只是跑了跑腿。” 五夫人笑得不停，拉着珍姐儿的手“士别三日当刮目相待，成大姑娘了。”三夫人也夸个不停：“想起弟妹进门那会，小小年纪，什么都办的妥妥当当当，珍姐儿这孩子啊，像你。” 七太太高兴得满面放光，用骄傲的目光望着女儿，“她才多大，懂得了什么，全靠两位嫂子坐镇。” 三夫人点点她，调侃道：“这么好的闺女，你不稀罕，我可带回家去了。珍姐儿，今日便跟着三伯母走吧。”七太太笑得咳了几声，目光扫过三夫人的庶女素姐儿，高声叫“穆哥儿~” 一位七、八岁的少年应声过来，笑道“七婶婶”，正是五夫人的儿子穆哥儿。三夫人的儿子禧哥儿年纪大了，跟父亲在男客席上。 七太太笑道“你娘说，把你和你四姐姐换了，你今日便留下，不走了，好不好？” 穆哥儿已经懂事，知道长辈们开玩笑，笑着“听七婶婶的，正好，侄儿带着十一弟弟放炮竹。” 远处宝哥儿听到自己的名字，跳下椅子，蹬蹬瞪奔到母亲身边，“娘，娘，我要放炮竹。”七太太搂着儿子，哄道“知道了，明日穆哥哥便带你去。”宝哥儿扭着身子不依，跳着脚喊“今日就去，今日就去”，拉着穆哥儿的手就往外冲。 三伯母嗔怪，“大冷天的，就这么往外跑，也不怕吹着。”丫鬟们忙捧来出门的大衣裳。五太太也把穆哥儿叫过来“不许下去，不许伤了手，大年下的，小心你爹爹罚你抄书。” 穆哥儿撒娇“娘~”，见母亲板着脸，悻悻地撅着嘴巴。 不多时，两人裹得严严实实，脸庞藏在皮毛里，由丫鬟婆子簇拥着站在屋檐下，两个小厮搬来烟花。先是个二踢脚，丁当一声，因离得近，震得窗户上贴的高丽纸簌簌抖动，曹慎最小的儿子琪哥儿才两岁，冷不丁地被吓到，“哇”一声哭了，大人们哈哈大笑。 响动惊动了西厢房里的杨姨娘，顾不得放下手里一盅燕窝，就匆匆走到屋门里，掀开棉布帘子往正屋方向张望；杨姨娘的贴身丫鬟芬儿忙不迭出去了。 四仙桌一边的纪慕云放下调羹。 说起来，今日杨姨娘能来西府做客，不光纪慕云，于姨娘、夏姨娘也没想到：往日曹延轩一家去东府，从不带着妾室，三爷五爷亦有小妾，今日也没带过来。 杨姨娘是刻意打扮过的，梳了堕马髻，戴一根贵重的凤头牡丹赤金簪子，鹅黄色出风毛裙褂，清丽得如同一株迎春花。一早来时，杨姨娘便说，自己央了曹慎，“家里待着没意思，想三位姐妹了，大节下的，又是自家里。爷就答应了。” 平日从曹延轩口中，纪慕云常常听到，曹慎对杨姨娘的宠爱；今日一见，实在令人羡慕。 不多时，芬儿贴着墙边溜回厢房，“琪少爷吓了一跳，李妈妈（奶妈）已经哄住了，奴婢去的时候，正吃果子呢。” 杨姨娘松了口气，嗔怪“这小子，就知道吃。”杨姨娘给曹慎生了一儿一女，女儿十岁，儿子还小呢。 于姨娘和纪慕云笑起来，夏姨娘悻悻地挥着帕子“你们三个便气我吧。”夏姨娘怏怏的，生气自己没孩子。 西厢房一团和气，正房更是热闹，爷们呷着香茶，说着城里之事，隔壁夫人们聊着八卦，又怕孩子们冻着，一叠声叫回屋里。 窗外一声鞭炮接一声鞭炮，再热闹一时，三爷看看五爷，“时候不早，今日便散了吧，明日各自歇了，初五到我们那边再聚。” 按照金陵惯例，初二走岳父，初三走舅舅，破五又是团聚的日子。 五爷是个胖子，摸摸挺着的肚子，“我是吃不下了，呃。” 众人哈哈大笑。 当下宾客们穿上厚衣裳，拖儿带女地辞行，杨姨娘向三人告别，低眉顺眼穿过庭院，站到曹慎夫人身后。曹延轩夫妻带着珍姐儿，把客人送到内院垂花门，一辆辆马车早已等在这里。 院子里清静得令人不适应，月明星稀，空气中弥漫着鞭炮的烟火气，有一种“曲终人散”的寂寥。 纪慕云一大早便过来了，尽管不累，全身也绷紧了，此时才放松下来，摸摸隆起的肚子。 于姨娘、夏姨娘是有经验的，招招手，依次出了厢房，纪慕云跟在后面。正屋热腾腾的，娴姐儿陪着宝哥儿，宝哥儿却倦了，一个哈欠接一个哈欠。 脚步声响，小厮提着写着“曹”字的红灯笼引路，曹延轩三人鱼贯而归。 “时候不早。”折腾数日，曹彦轩喝了酒，脸上带着倦意，看看纪慕云便道“散了吧。” 七太太却说“着什么急？过年的东西还没发下去呢。” 换成往年，腊月二十三便把年节银钱发到各个院子，今年接待客人，正院忙得不可开交，便耽搁下来。 曹延轩摸摸儿子头顶，“明日再说吧，不差这一时半刻。”七太太话语温柔，却固执得很：“爷说笑了，上到天王老子，下到乡下种地的，哪个不指望一年到头这点子东西？您不说，别人不敢张嘴罢了。” 说着，扶着程妈妈便朝外走，丫鬟和抱着宝哥儿的奶妈呼啦啦跟上去。曹延轩轻轻一叹，脸上浮出无奈，珍姐儿怕父亲不快，拉着他衣袖撒娇“爹~” 曹延轩拍拍女儿的手，回头见纪慕云扶着两个丫鬟，露出一个“不碍事”的笑容，便微微点头，牵着女儿缓步前行。 到了七太太的屋子，只见程妈妈指挥小丫鬟给纪慕云让座，又叫把宝哥儿抱到铺着褥子的椅中，笑着解释“太太换身衣裳”，曹延轩像往日一样，坐在中堂前的太师椅中。 再出现的时候，七太太换下待客的大红四季团花刻丝袍子，卸下凤钗，只穿一件家常柿子红袄裙，重新擦的粉堪堪遮住脸上疲惫。 丫鬟端着三个红漆雕花托盘，捧到三位姨娘面前：里面是五个明晃晃沉甸甸的银元宝，一个不知装着什么的荷包，和一件首饰--纪慕云是一根蝙蝠珠钗，于姨娘是一对水滴耳环，夏姨娘是一对玉镯。 另外还有年糕、柿子、糖果等等吃食，四匹绫罗绸缎。珍姐儿姐弟三人另有一份，比姨娘的又要丰厚。 光银子就两百五十两，很丰厚了，纪慕云是满足的。 七太太接过女儿捧来的金丝红枣甜羹，语气和蔼：“大过年的，府衙都歇了，我们也凑个热闹，好生歇几天，你们三个，过了初五再过来吧。” 也就是说，给姨娘放了五天假。 纪慕云还好，两位姨娘顿时露出惊喜的神色，于姨娘起身道谢，夏姨娘欢天喜地地说了一大串吉利话，“太太是这么说，奴婢是舍不得太太的”。 看起来，往年没有这样的先例，纪慕云默默地想。 曹延轩像是也没料到，神色温和不少。 七太太朝自己的丫鬟招招手，才向他笑道：“爷，妾身是想，分些往年的衣裳料子出来：妾身如今身体不佳，出去的时候少了，衣裳每年都做，堆在箱笼里吃灰，白糟践了。” 说着，丫鬟们从捎间捧来一叠叠衣裳，捧到三位姨娘面前。一时间，泛着光的缎面和彩线耀花了纪慕云的眼睛： 樱桃红柿蒂纹圆领锦袍，柿子红百蝶穿花对襟褙子，葡萄紫绣松竹梅岁寒三友圆领袍子，粉蓝底子绣五彩菊花交领长袄，镶翠绿襕边的草绿色挑线裙子，墨绿绣西番莲花纹马面裙，宝蓝色拖泥妆花罗裙，石青色金枝绿叶百花裙，另有殷红色、翠蓝色出风毛斗篷、雪帽。 绣工精致，料子珍贵，一看就是七太太额外出份例做的。 纪慕云不安地起身，“太太，实在太贵重了。” 七太太咯咯笑起来，“本来想给珍姐儿娴姐儿，可惜，是按我的身量裁的，等到她俩能穿了，衣裳也不鲜亮了，白白糟践了东西，分给你们吧。” 说是“分给你们”，于、夏两位姨娘的衣裳件数和她差不多，都是单薄夏装，料子也差远了。 夏姨娘又妒又恨，当着主子不敢露出来，笑吟吟道“妹妹第一年来，以后便习惯了，我们太太和七爷可是大方人。”于姨娘附和“是啊，是啊。” 七太太大大方方地，“纪妹妹初到，又怀着身子，我自然向着纪妹妹一些。你们两个，可不许说我偏心。” 两位姨娘忙说“哪里的话”“不敢”。 主子赏赐，不能推辞，纪慕云向七太太道谢。都是厚衣裳，冬梅绿芳加起来也拿不了，程妈妈便派了小丫鬟跟着。 赏了姨娘们，大丫鬟也落不下。 “我身边几个，桂芬、秋实都说了婆家。”七太太，“本来想，今年就把你们放出去，偏偏我这边一时还离不开。罢了，你们就多伺候一年吧。” 大户人家的丫头，大多十七、八定亲，二十岁就要放出去了。愚笨的便也罢了，直接打发出去，得主子欢心的丫鬟，多半会给配一门婚事，成了亲生完孩子，回到主子身边当个管事娘子。 桂芬、秋实是七太太一手调理出来的，定的男人是府里的家生子，今年一个十八岁，一个十九岁。 两人闻言，忙下拜道“太太说哪里话，奴婢巴不得伺候太太呢！” 两人说的是实话：在曹府，只有老太太、主子和主母身边的大丫鬟拿一等丫鬟的月例，每月一两银子，少爷、小姐身边的大丫鬟是二等，每月八百钱--姨娘月例也才二两银子一吊钱。 再说，大丫鬟穿金戴银，吃香喝辣，跟着主母见识多了，被小管家或者外面的小商贩娶回家，也能呼奴使婢。 丫鬟们运气好的，被府里的老爷少爷看中了，做了姨娘，也是半个主子。可惜，西府少爷还小，老爷年近而立，从不在丫鬟身上动心思。 七太太便说：“去，挑两件衣裳。” 两人各自拿了两件旧衣裳，又和姨娘们比不了了。 一等丫鬟不动，四名二等丫鬟、四名三等丫鬟自然没有晋升的余地，年纪也不够，七太太便没说什么，各自赏了一件衣服。 珍姐儿身边的丫鬟，是要带到夫家去的，媛姐儿也一样。夏姨娘身边的丫鬟定了亲，于姨娘的是府里的家生子，生了孩子又回来伺候。 轮到纪慕云，七太太和颜悦色地，“冬梅今年多大？” 冬梅答“回太太话，今年满十七岁了。”七太太又问“也不小了，家里可有看对眼的？”她便红着脸不说话。
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