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“是。”玉箫微微点头。 她弯着腰，脸深深低着，沉默片刻，又低声同李妙音说：“对了，夫人。您知不知道前些日子，衙门口贴出了一个告示。” “什么告示？” “关于护城河里那具浮尸。”玉箫道。“官府将尸格贴了出来，方便家属去认领。” 李妙音蹙眉，示意她继续往下说。 “我还没亲眼看过，但听伙夫说——”玉箫的声音愈发细了，飞虫迅疾地震动翅膀般，在李妙音耳边翩跹欲飞。“护城河内飘起来的那个，不像是溺死，嗓子眼里没进水，反倒耳朵、鼻子、嘴巴在朝外冒血沫。” “啊。”李妙音小小地发出一声惊呼，又慌忙掩唇。 她脸色发白，另一只手连忙握住玉箫的，颤动道：“玉箫，那我们，我们……” “夫人莫慌，”玉箫的手忽而一紧，攥住了她，眼神森森。“那挨千刀的狗东西是出了名的风流，四处有姘头，本就常年不在家。再过几月，咱们暗地里派人去官府报个失踪就行。” “可是……” “夫人，您什么都不用想，眼下只管哄好少爷，把地契与田契要过来，记在小少爷名下。”玉箫低声打断，拍了拍她冰凉的手背。“反正等大少爷考中，当上京官，娶了门当户对的妻子，也不需要这些东西。夫人呀，您要为我们的将来打算。再说，有了钱，什么不能打点？您心里清楚，她是嫁出去的人，早落魄了，您呢？您是范家的大夫人，是为夫守节的节妇！手里还有个能分家产的亲儿子！咱们什么都不怕。” 李妙音听后，沉吟片刻，道：“这事儿要只是塞在苏州府，不往上传，倒还好些，各方面都能想办法通融。怕就怕那个新来的孔巡按，不知他是个什么个性。” “所以夫人，等您去了游春会，千万要想办法去探探孔夫人的口风。”玉箫说。“这位孔按院若是个假正经的，咱们大不了费点钱财疏通疏通，倘若他是真是个铁面无私的青天大老爷，我也好叫人去衙门多走动，跟他底下的那帮子人打好关系，到时候想法子将他瞒过去。” 李妙音咬唇，嗓子眼塞着一口冷气，又小声道：“玉箫，这几日夜里我总听见猫叫。虽说是叫春的声响，可这心里总是不安……” “您莫要烦恼，”玉箫皱起眉，急促且关切地同她说。“我这就叫厨房去做点鱼肉饭，再往饭里下点药，将那些个小畜生药死。” 李妙音发出一声短促的“咦”音，急忙拦下她：“好端端的，要死做什么？大小也是一条魂灵。” 玉箫神色一凛，冷笑道。“畜生贱命一条，死了便死了，有什么魂灵？要按庙里那群秃驴的说法，杀猪宰羊的屠户，手下不知死了多少魂灵，难道都要进畜生道？” 说着，她见李妙音神色依旧不安，便软下口气，体贴道：“就算有魂灵、有业障，也应当记在我玉箫头上，断不会叫它伤到您分毫。” 李妙音沉默片刻，长长叹了一声后，亲昵地拍了拍她的手。“罢了罢了，你去找几个人来，想办法把那些叫春的猫儿赶出去……这一日日惨叫，着实吵得人睡不着觉。” 当日下午，玉箫便叫手下的丫鬟再叫两个干杂活的小丫鬟来，帮太太捕猫。 这两个丫鬟是从三婶房里调来的，平日里负责清扫庭院。她们举着捞鱼的大网兜，忙活了一个时辰，将古春园上下翻遍了，也没瞧见野猫。 眼见日头逐渐偏西，快到佣人吃夜饭的时辰。 一个蓝衣的丫鬟累得不行，扔了网兜，一屁股坐到卵石小道旁的青石头上。她擦擦额头的汗，埋怨道：“哪儿有猫？夫人怕不是拿我们取乐。” 另一个穿黑短衣的，搂着长杆网兜，说：“你又不是不知道大夫人的脾气，一天到晚，神经兮兮的。她之前说睡不着觉，烦了咱们房的夫人好几天，看了好几个郎中，开了好几个方子，最后找药婆买了什么花，还抽了几天的烟，然后就没事了。” “没错，没错。”蓝衣丫鬟应和。 正说着，疏朗的竹林里传出几声鸟鸣。 突然，短衣丫鬟直起身，使劲嗅了嗅，问：“你闻到没有？” “什么？”“臭味。” 蓝衣丫鬟听闻，也伸长脖子，四处嗅着。 过一会儿，她蹭得站起来。“臭味好像是从那边传来的，我过去看看。” “哎，等等我。”黑衣的丫鬟连忙举起网兜，跟上去。 说着，两人循着气味步入竹林。 竹叶沙沙作响，尖细的影子在微风中摇动，彼此交接，连成一片，像老爷的手掌暧昧地钻进了丫鬟的布袄，手指动起来，油亮的毛皮大氅蹭着粗糙的棉布，悉悉索索。 她们走入那片小竹林的深处，快到白灰墙壁时，瞧见了一个不起眼的土洞。土洞不大，约莫盆口宽，兴许是闯进院子里的野狗刨出来的。 洞内，一个黑黢黢的影子正不停颤动，蓝衣的丫鬟蹲下身，恍惚间听见了细微的猫叫。 她咯咯笑道：“呀，这傻猫怎么钻到这里来了？” 说着，丫鬟伸手掏洞。 她手心伸进去，像是拽住了猫儿毛茸茸的后脚，一用力，使劲拖出来。腐烂的臭味刹那间喷涌而出。只见那只黑猫的头上爬满了虫蚁，眼眶却已腐烂干净，后背的皮毛掉了一半，露出皮肉，但后半身却无比鲜活，好似仍在世上活着。 “死了，死了！”蓝衣丫鬟尖叫。“天啊，我还摸了一下。” “你快去池子边洗手，”另一位连忙道。 她站到前头，用网兜将死猫完全捞出，又说：“这猫大抵是被野狗咬死后，埋了进去，我把它扔了便是。” 正当短衣的丫鬟举起网兜，要将尸体处理掉时，那个蓝衣的忽而在野猫黝黑的毛发间，瞧见了一点微弱的银光。她想着摸一下也是摸，摸两下也是摸，干脆壮着胆子，叫对方将猫尸放下。 拨开猫儿尾根的绒毛，她瞧见了一个银闪闪的物件。 “这是什么东西？”身穿黑短衣的丫鬟问。 蓝衣丫鬟拿手一碰，惊呼道：“是银针。” 一根簇新的银针，顶端有一个极细的针孔，似是做女红的物件，主人应当有一双巧手。银针的上半截依旧光洁明亮，到了后半截，却已被猫血侵蚀得全然发黑。在浓黑之中，又隐约透着一抹幽幽的蓝意，令人不寒而栗。 两人看看死猫，又瞧瞧银针，面面相觑。 “依我看，咱们先回去，将这事儿仔仔细细说给太太听，然后请太太做主。”短衣的丫鬟率先开口，拿定了注意。 蓝衣的丫鬟也点头，抽出塞在腋下的帕子，将拔出的银针小心包裹起来。 她二人相伴离开古春园，一路窃窃私语着，回到三太太院内。 三太太是范启元三弟的正妻，也是如今范家的当家主母。 范启元在世时，因去京城当官，一去十余年不曾回乡，兄弟几人便早早分了家。等他回乡后，又另外买了一块地，出资修建无妄园，因而两家人之间也只是偶有走动。 后来范启元不幸患病离世，留下一个十七岁的长子、二十岁的小妻，与小妻腹中尚未出世的孩子。留这三人在一起生活，范启元的弟兄都觉得不妥，便请了族里的公亲来。 公亲是个七十多岁的老人，留着长胡须，早年在湖州做过知府，颇有威望。他到了，呼噜噜喝了一碗上好的龙井茶，眯着眼咂摸了半天，下了决断。 他叫范启元捯饬古董的三弟带着一家老小，住进无妄园，方便照顾嫂嫂与年幼的侄儿。作为补贴，家里这些年积攒下来的字画古玩，尽数归了他。 还有一些房契和现银，则是分给了范启元其余的弟兄。等李妙音肚内的遗腹子出世，各家都得帮扶，少不了花钱，总不能叫他们吃亏。 幸而那会儿，范贞固已经考中秀才，在族内多少说得上话，才费尽周折，将田契保了下来。 另，为了李妙音的名节考虑，她不得随意离开园子，更不得与家中男丁不得私下说话。 两个丫鬟向嬷嬷请了安，说明来意后，进到屋里。死猫不能给太太瞧，她们便只带了银针进去，呈给三太太瞧。三太太接过，端详许久，方才轻轻放下。 “想来是嫂嫂在园子里闷太久，心里憋出病来了。”三太太如是说。 她轻摇折扇，扇面贴满了金箔，捏了一片巨大的金叶子似的。 “你们可曾见到嫂嫂？”她又问。 着黑短衣的丫鬟摇摇头，答：“不曾，是大太太房内的管事丫鬟派人来叫我们去的。” 蓝衣丫鬟有些多舌，插嘴一句：“听古春园里的奴仆讲，大房平日不怎么出房门、也不爱见客，每天只有大少爷早晚各一次请安。总之，鬼森森的。” “既然如此，那便随她去吧，养着一个闲人罢了，”她淡然道，“她已经发过誓，守节至死。老爷讲，她二十寡居，老实守到五十岁，便可呈报于府。我们范家是名门望族，得出一个受旌表的节妇。”
第12章 算计 过几日，玉箫去找账房先生，支了一笔现银出来。 她遵照李妙音的吩咐，找工匠订了一对八宝金镯，叫他打好后，径直送到范家，届时报范大少爷的名号，问账房要。并且，玉箫同他暗示，货款可以稍微往上报一报，等拿到了，他俩平分。接着，她转道去细绢铺，裁了两匹杭州织造的大红纱，也是直接送到府上，多报的银钱两人均分。然后去酒肆，要了一坛金华酒，花了少许现银。直到太阳快落山，她才提着酒，不紧不慢地回来。 玉箫拎着一小坛金华酒，送到范贞固屋内。 范贞固恰好不在，她便同他房内的小厮闲聊起来，有意无意地试探起他手头可以挪用的钱财。 范启元老来续弦，娶了个如花似玉的小妻，虽是明媒正娶，但年龄摆在那儿，管她叫大嫂，多少有些尴尬。族里那些个女眷嘴上不说，心里却不免有芥蒂。因而范启元在世时，各房不常走动。可等他走了，各方叔伯弟兄又如见了蜜的蚂蚁，纷纷赶来为他的遗产潮心。李妙音也就这样被他们默契地排挤了出去。 范贞固则大不相同。想当年他出生，做百日宴，那也是众星捧月的。再说，他从考中秀才，到考中举人，不过短短几年，现在前途一片光明，将来万一入朝为官，指不定同他父亲一样，一遇风云便化龙。因而面对他，范家的叔伯弟兄便突然尊老爱幼起来，处处照拂。 “夫人可是遇到什么难处了？可要同少爷说？”小童道。 玉箫抿唇，微微一笑，道：“没什么难处，夫人就是怕少爷年纪轻，管不住钱……你想，这么些年，幸而有三太太照管咱们，忙里忙外，才没叫咱们喝西北风。可少爷眼瞅着到了可以主管范家的年龄，也该让三爷与三太太歇一歇，换少爷来当家。”
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