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柳竹秋说：“其实不然，那萧大人刚正清廉，德才兼优，小弟也很钦佩其为人。日前我义兄柳丹的冤案多亏他秉公审理才得以昭雪。便不是柳大小姐相托，我也会帮他。” 张鲁生赞她性情中人，答应去牢里疏通，当晚便安排柳尧章去探监。 柳尧章回家向柳竹秋讲述萧其臻目前的处境。 “载驰兄是陛下赏识的臣子，奸党还不敢乱来，但张鲁生说昭狱里害人的花样太多，有些时候神不知鬼不觉把人做掉，报称是庾死的也查不出来。他不敢打包票全天候护卫载驰兄，还得尽快设法搭救他。” 萧家在朝中有门路，已在为萧其臻奔走疏通，就是不知快慢如何。 柳竹秋心想刑案量刑方面存在争议乃是常事，奸党小题大做将萧其臻下狱才是滥用职权，如果能及时让皇帝知晓实情，顶多给予行政处罚，绝不会加罪于他。 求太子通情最为便捷，她借口受柳尧章托付向朱昀曦发信求救。 看她先时对春闱三鼎甲那么上心，朱昀曦相信她与萧其臻没私情，本身对后者印象不错，愿意帮这个忙。 次日去乾清宫向庆德帝请安，恰逢陈良机正在那儿奏报政务，“顺便”替萧其臻辨冤。 庆德帝见太子来了，也顺便问他：“听说萧其臻收受贿赂，意图轻判罪大恶极的凶犯，你可知原委？” 朱昀曦禀告：“儿臣前天听人说起这案子，亲自去了解过，萧其臻的判法和原判是存在出入，但都有各自的理由，目前尚未发现他收受贿赂的证据。” 他讲述完详情，庆德帝评断：“那乌氏淫、乱忤逆是真，但似乎情有可原，上苍有好生之德，且饶她一命，只以通奸罪论处吧。但萧其臻为救一个淫、妇，不惜让涉案官员都担上枉判之责，也太本末倒置，轻重不分了。就罚他贬官外放，到地方上去历练历练。” 众人都赞皇帝圣明。 陈良机走后，庆德帝笑吟吟对朱昀曦说：“苏门答腊新进贡了一头雄狮，放在虎城饲养，待会儿你可替朕去瞧瞧。” 本朝皇室豢养狮虎豹等猛兽玩乐，在京里设有虎城、象房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等多处饲养场。 虎城就在太液池的西北岸。 庆德帝对此不感兴趣，知道朱昀曦喜欢，凡有这类贡物都先让他赏玩，看得中意便行赏赐。 朱昀曦小时候曾养过两头狮子，已老死多年，听说来了新的，迫不及待要去观赏。 出乾清宫后吩咐云杉：“你去传柳竹秋到虎城奉驾，孤王向皇后太后请了安就过去。” 他到坤宁宫时朱昀曤也在，章皇后今天心情格外好，亲切地对他说：“上次苏州制造局进贡的织金纱很不错，我命人为你兄弟一人做了一件袍子。你弟弟已穿上了，你也来试试吧。” 朱昀曦看看朱昀曤身上穿的大红色富贵蟒云通肩织金纱袍，样式做工都极其精美。 给他那件款式颜色一致，只纹样是四爪龙的，比富贵蟒等级高，寓示皇后对他的尊重。 朱昀曦试了试，很合身，见弟弟先穿着了，便不好脱下来，总要穿完这一整天才算孝道。 他在慈宁宫陪许太后用过午膳，下午出宫来到虎城，柳竹秋已等候多时了。 “你以前见过狮子吗？” “草民在画上见过，早想看看活物，今日得殿下恩典，总算能如愿了。” “孤就知道你爱稀奇，特意让云杉去叫你的。” “殿下事事想到草民，真不知是草民几辈子修来的福气。” 柳竹秋听说庆德帝已赦免了萧其臻，贬官外放还算个机遇，为此十分感谢朱昀曦，并且真想看狮子，心甘情愿来作陪，进入驯兽场前不忘提醒：“猛兽对红色敏感，殿下穿这纱袍去看狮子恐有危险，还是先换一件素色的吧。” 朱昀曦说：“这袍子是皇后新赐的，颍川王已穿在身上了，孤王若脱下来旁人会说闲话。那狮子已着人喂过麻药，又关在铁笼里，伤不了人。” 他命人去运狮子，先领柳竹秋走到驯兽场中央的大坑洞前。 那大坑直径五丈有余，边沿围着一圈石栏杆。 柳竹秋探头下望，坑洞有四丈多深，坑壁由砖石垒砌，与底部垂直，坑底爬着五头体型雄壮的斑斓猛虎，有的在打瞌睡，有的在嬉戏玩耍。 朱昀曦不无炫耀地介绍：“那头白额吊睛的叫山鬼，脑门上有月牙的叫天犀，那头白老虎最珍贵，是朝鲜国进贡的，叫做骊姬。父皇把它们都赏给了孤，你看上哪头，孤也可以赏你。” 柳竹秋咋舌：“这玩意儿每天得吃多少肉禽，草民可养不起，也没那么大的地方供它住啊。” 她觉得饲养这些猛兽白费人力钱财，实非明君所为，打算日后寻机劝太子罢黜这项娱乐。 远处轰隆声响，回头见侍从们推着一只上罩黑布，下设滚轮的大铁笼走过来。 朱昀曦带她过去，靠近笼子一股浓烈的腥臊气直透脑门，笼内传出野兽粗壮有力的呼噜声，好似雷公在打瞌睡。 朱昀曦先命侍从撩开一角黑布，让柳竹秋弯腰窥看。 柳竹秋轻手轻脚上前偷瞄，见那是头两岁的年轻狮子，面如豹子，脸周长着一圈草垛似的浓密鬃毛，像个黑色的大火球，还未完全成年，但爬在那儿已有如一座小山，正烦躁地甩动尾巴。 人兽目光对接的刹那，狮子昂然起身，冲她愤怒吼啸，一口利齿如剑戟怒张，腥臭的气浪狂风般刮过来，惊得她慌忙倒退。 朱昀曦就爱看她受惊恐惧的窘态，哈哈笑道：“你一向嚣张，见了这百兽之王还不照样吓破鼠胆。” 柳竹秋不甘受嘲，诙谐挤兑：“这狮子虽是兽王，想必也不敢冒犯真龙。” 朱昀曦得意道：“孤从小跟这些猛兽打交道，早看惯了。” 他以为狮子吃了麻药已失去攻击性，叫人直接掀掉黑布，又命人取生肉来，要亲自给狮子喂食。 谁知那雄狮见了人群光亮益发烦躁，不停转圈咆哮，尤其看到身着红袍的太子以后，接连发出震耳欲聋的吼声，遽然埋头撞击铁笼。 震心的轰隆声中，那由儿臂粗细的铁杆焊接成的，看上去固若金汤的牢笼竟出人意料地倒塌了。 猛兽出笼，一时间惊声四起。 单仲游赶紧拉住太子逃奔，雄狮猛扑追逐，几个英勇挡驾的侍从都被它的爪牙撂倒。 狮子吐掉刚撕下来的断掌，两眼盯着那团移动的红色纵跳直追，忽然一根套绳斜刺里飞出来套住狮头，众人见拉绳子的是温霄寒，忙去支援。 那狮子力气太大，没等其他人抓稳绳索已将柳竹秋连人带绳拖走。 柳竹秋奋力爬起，一脚蹬住跟前插旗的石墩，拼命与这畜生拔河。 她又不是金刚力士，如何敌得过狂狮的蛮力，转眼又被拖得踉跄向前。 眼看太子已被逼至墙根下，无处可避。她望着一丈外的虎坑有了对策，趁狮子与一名侍卫搏斗，孤注一掷地向坑洞迅猛冲刺，再借着冲力一跃而下。整个人被吊在坑壁上，绳索挂住栏杆形成滑轮冲力暂时拽停了即将发起新攻势的狮子。 它爬在距离朱昀曦不到两丈的地方奋爪嘶嚎，挣扎着迅速逼近。 单仲游持剑挡在太子跟前，另有十几名手握兵器的侍卫赶到，不等朱昀曦下令，你一枪我一矛将狂狮扎成了蜂窝。 柳竹秋脚下的虎群已把她当做新投喂的食物，有的将爪子搭在坑壁上抓挠，有的焦急地舔着舌头来回走动。 她听到狮子临死的惨嚎，又见绳索静止不动了，急忙蹬住井壁往上爬。侍从们奉太子命令赶来，争先恐后拉动绳索将她救出虎坑。 “你受伤了吗！” 朱昀曦万分灼急地分开人群抢上来，身体在惊恐担忧双重夹击下微微发抖。 柳竹秋看他安好，惊魂方定，擦了擦汗湿的脑门，摇头说：“没有。” 一场生死营救仿佛地震，几乎轰塌朱昀曦最后的矜持，不顾众目睽睽抓住她的手腕，拉着她快步而行，走到就近一间无人的屋子里，抢先关门将其余人挡在室外，而后飞快转身抱住怔愣的女人。 柳竹秋的耳膜被心跳声撞得生疼，分不清是太子的还是自己的，劫后余生地喜悦包裹着后怕。 他们差一点都完了。 “你若不是女人，仅凭刚才的救驾之功我就能让父皇封你个锦衣千户。” 太子的嗓音仍略微发颤，大概想不到言语来表达震惊和感激才会说这种话。 柳竹秋已率先恢复镇定，提醒：“臣女去年在西海猎场救驾时情势比这次凶险得多，照殿下的意思，那时就该是锦衣千户了。” “……你还真是时刻不忘算账。” 朱昀曦松手面对她温柔微笑，她匆忙摘胡子的动作也没减少他眼里的爱意。捧起她被绳索擦伤的手掌，心疼道：“刚才大多数人都在躲，你怎么敢冲出来捉那狮子？” 柳竹秋救驾全凭本能，即使不是太子她也会一往直前，但上好的邀宠时机摆眼前，还得充分利用。 “臣女当时心里眼里只有殿下，根本来不及害怕。” 朱昀曦看她的眼神更柔软了，捧住她的脸用力亲吻，没有惩罚报复，也没有意乱情迷，纯粹出于感动和深情。 这让柳竹秋倍感意外，接吻时忘记闭眼，竟然有点受之有愧。 朱昀曦重新拥她入怀，动情低语：“你一定是老天赐给我的，我会一辈子好好珍惜你。” 君王的需求其实很简单，就想让优秀的臣子义无反顾为其拼命。柳竹秋这种文武双全，同时具备男女用途又赤胆忠心的臣下可谓绝无仅有，给了他极大的安全感，正式晋升她为第一心腹。 柳竹秋心里产生不一样的悸动，与当初获赐胎毛笔的感觉仿佛，连忙告诫自己不可再麻痹大意。 就算太子这一刻真心待她，也可能在下一刻变心，她要做的是以不变应万变。 趁他这会儿好说话，温言劝谏：“兽性难驯，恳请殿下以此为戒，今后别再接触这类猛兽了。” 朱昀曦此时愿意对她言听计从，允诺回宫就向皇帝奏告撤销虎城。 太子险遭狮吻，朝野一片哗然。 经查明，那铁笼的焊接口被人使锯子锯断，再用胶泥粘接，是以经不起大力撞击。负责喂养狮子的奴仆也于事发后畏罪自杀，难以弄清狮子发疯失控的原因。 庆德帝盛怒下将虎城里的在职人等全部下狱拷问，几天下来拘死了十几人。 有朝官进表为那些侍从们辩护，说此事固然是有人阴谋行刺，但究起根本仍该怪太子耽溺此道，才会叫人有机可趁。乞肯皇帝废除京中各大养兽场，以免再发生同类事件。 前两次遇刺朱昀曦都及时上表为臣僚们求情，这次不为所动。
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