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奇闻迅速吸引大批民众，见真是新任县太爷在摆摊卖字，都不明所以，围在数丈外窃窃议论。 有胆大的带头去尝试，请萧其臻为他的老父写一幅祝寿的对联。 萧其臻二话不说写出来，共三十个字，那人欢喜地付了他三十个铜板，捧着对联神气活现地走进人群向大伙儿展示。 百姓们信了真，你推我挤地地排队争购县令的墨宝。 成家门前被围得水泄不通，阍人驱赶无果，只得进去通报。 成三强没料到萧其臻会给他来这手，看出这新县令是个带刺的栗子不好拿捏，领着家丁打手出门查看。 保定的民众都当他是活阎王，见他现身立即失慌逃散。 萧其臻明知是正主来了，故意不理睬。 成三强暗示手下去试探，一人上前喝斥：“哪儿来的野人，敢在我家老爷门前喧哗。” 萧其臻指指摊位上的布帘：“你不识字，不会叫你的主人看吗？” 他亮明身份，成三强不得不上前敷衍：“原来是萧明府驾道，草民成三强有礼了。” 萧其臻起身拱手：“原来足下就是成三强，幸会幸会。” 成三强恨他冷傲，脸跟着黑沉：“敢问大人此举是何用意？” 萧其臻盯着缩在人后的阍人说：“听足下的门子说，贵宅这门第比官宦还值钱，本官半信半疑，故而在此摆摊试验风水。你瞧，这才一会儿功夫就赚了这么多，可见足下平日定是日进斗金。” 成三强哂笑：“大人探花出身，笔墨珍贵，何苦贱卖给那些穷酸。草民愿一字百金求购，还望大人不吝惠赐。” 萧其臻望着这满脸横肉的恶霸，已在心里为其备下汤镬利斧，恨不得今天就将他正法。 因深知急于求成，一事无成的道理，来之前又经柳竹秋再三叮嘱遇事要多冷静迂回，便强按躁怒向对手妥协道：“本官也正有事相求，足下既来求字，本官就以涂鸦献芹吧。” 他转身提笔，写出“息事宁人”四个大字，拿起字幅交给成三强。 “本官初来乍到，凡事还得仰仗众乡贤，恳请足下做个表率，劝望平坡上的人回来复工，莫要耽误保定民众的生计。” 语气生硬，投降的意思却已明显。 成三强不想把局面搞得太僵，给足下马威后笑道：“大人是我保定的新父母，我等自当竭力拥戴，请安心回衙便是。” 他像是有意卖弄势力，那些逃役的吏员当天都各归各位，有的见了萧其臻还涎皮赖脸行礼，存心膈应他。 敌人手握釜底抽薪的必杀技，萧其臻不宜妄动，苦思一夜不得其法，写信向柳竹秋求助。 他去保定上任的同时，柳邦彦奉旨去河南巡视河工。 范慧娘老家在开封，多年未去祭拜父母坟茔，心中甚为挂念。就想随丈夫出差，好顺路探亲扫墓，也能沿途照顾他的起居。 柳邦彦见近来家中无要事，不妨带妻子同行，请示上司以后夫妻俩便整顿行装出发了，这一走至少两三个月才能回来。 柳竹秋收到萧其臻的书信，生出个大胆的念头，同柳尧章商议：“萧大人来信说霸州的水很深，他只身恐难应付。我想趁老爷太太不在家，过去帮他。” 柳尧章盼望妹妹和萧其臻成双，也担心萧其臻的处境，愿意替她打掩护。 柳竹秋是太子的臣僚，离京前得征得主公同意。 在怀疑章皇后有心加害朱昀曦后，她就想以妥善的方式向太子预警，为此画了一幅画，这次见驾时献给他。 “下个月是皇后娘娘的寿诞，臣女献此拙作，希望殿下时刻铭记圣母抚育之恩，恪尽人子孝心。” 朱昀曦初听这话异常反感，皱着眉头展开画卷。 画面的右边画的是一位老妇端坐堂上，左边一位君王模样的中年男子正伏地跪拜。二人中间隔着一条蜿蜒的泉流。水畔竖立界碑，上书“黄泉”两字。 他看出这是郑庄公黄泉见母的故事，立刻明白了柳竹秋的真实用意。 郑庄公的母亲姜氏偏爱小儿子叔段，与之合谋撺位。 郑庄公剿灭叛军，赶走叔段，将姜氏幽禁，声言“不到黄泉不相见”。后经大夫颍考叔劝谏，才掘“黄泉”，与姜氏见面修和。 郑庄公和姜氏、叔段的关系，与他和母亲弟弟的如出一辙。柳竹秋定是看出章皇后和颍川王想谋害他，借这幅画来委婉示警。 他身边没有人敢“离间”他和皇后的母子情，像陈维远云杉这样亲信的近侍即使有所觉察，也闷声装糊涂，只眼前这个女人敢冒天下之大不韪提醒他。说明她真把他的安危看得高于一切。 他莞尔夸奖：“画得真好，画里人是郑庄公和他的母亲武姜吗？” 柳竹秋笑赞：“殿下好眼力。” 朱昀曦点点头，仔细观看图画，意味深长道：“武姜偏爱幼子，孤的母后可跟她不一样。” 柳竹秋连忙告罪：“臣女无意诋毁皇后娘娘，只想通过这个故事表达孝道。” 朱昀曦温和询问：“你理想中的孝道是什么样的？” “臣女认为慈孝本是一体，孝为子女之德，慈为父母之义。” 慈母才配受孝子敬爱，章皇后狠心屠子，已没资格做母亲。 她但愿太子能明了话意，抬头与之对视，见他微微笑着，眼眶里已浮出薄泪。 “你说得很好。” 这下她确定他不止听懂了这一切暗示，还早已洞见事实，随即感应到他遭受至亲背叛威胁时的凄惶无助。 如同目睹一只精美的玉瓶渐渐爬上裂痕，她的心突然被扯得生疼，像猎人火把招射下的小鹿，陷入茫然。 应该不是爱恋，但她的确非常在乎他，大概因为他们的命运已系成了死结，将共同面对兴亡成败。 朱昀曦也看出她对他的疼惜，伸手叫她过去，等她跪倒膝边，轻抚着她的脸庞笑问：“你真要去保定？” “嗯，保定不远，臣女协助萧大人打开局面就回来。” “准备去多久？” “少则一月，多则两月。” “这么久啊。” 朱昀曦流露不舍，自言自语道：“也不知道你回来时还能不能再看到孤。” 柳竹秋急忙握住他的手反驳：“殿下为何突然说这不吉利的话，您洪福齐天，以后还要做天下共主，享千秋之寿呢。” 她言之凿凿，只想吓跑厄运，心里很清楚他为何悲观。 章皇后已暴露杀心，拿起的屠刀绝不会再放下，太子身处被动，稍有差池就将大限临头。 极短的一瞬里，莫名涌起的情感掌控了她的思想，很想留在朱昀曦身边，寸步不离地守护他，还好被理智及时镇压下去。 她褪下左手腕上刻有六字真言的铜念珠缠在朱昀曦左腕上。 “这是家母去寺庙为臣女求来的，臣女已带了半月有余，据说能吸收佩戴者的灵性，殿下若不嫌它鄙贱就请在外出时戴着，只当臣女在您身旁护驾。” 朱昀曦欣然接受，将她拉入怀中，希望藉由她的体温融化孤寂恐慌。 “早去早回，我会想你的。” 柳竹秋回家收拾行李，蒋少芬和春梨在一旁帮忙。 她悄悄观察蒋妈，适时说道：“殿下身边有歹人，随时会害他，真叫人不放心。” 春梨安慰：“殿下身边也有很多忠心耿耿的侍从，会小心保护他的。” “那可不一定，前几次他就差点遇害，以后还会这么走运吗？” “哈哈哈，我知道之前他都是沾了您这个大福星的光。” “死丫头，我正在发愁，你还贫嘴。” 柳竹秋隐蔽地瞄了瞄蒋妈，见她似乎没在意，便坐下叹气。 “我好不容易才让殿下全心信任我，往后还指着他出头呢，要是他当不上皇帝，我岂不白忙活了。” 蒋妈手下稍停，揶揄：“你前三次救驾也全仗着运气，就算呆在殿下身边也不能保证他的安全。” 柳竹秋麻溜接话：“所以我才愁嘛，假如殿下身边有位像万里春那样厉害的高手护卫就好了。” 蒋妈笑容浅淡：“万里春只救护孤残贫弱，恐怕不会为权贵效力。” “储君乃一国之本，如若有失必将威胁国家稳定，若因此造成时局动荡，天下臣民都会受牵连。” 柳竹秋尽量用闲聊的语气讲话，心情已转为急切。一急便敌不过暑热，拿起扇子用力扇风。 蒋少芬瞧着她，面露宠溺之色，上去拿过扇子替她不轻不重扇着。 “你别只操心人家，自个儿出门在外才要当心，既然太子有仁君之相，定会得菩萨护佑。” 柳竹秋知道她的请愿已送抵“菩萨”座前，以小孩儿撒娇的姿势开心地搂住了蒋妈。 作者有话说： ①主簿：相当于县令的秘书。
第八十二章 柳竹秋抵达保定县衙，萧其臻闻报喜出望外，忙将她迎进西花厅，命郭四领瑞福去客房安顿行李。 “真没想到先生会亲自来。” “我怕大人势单力薄，特来做你的帮手。” “先生考虑周详，可解了我的燃眉之急了。” 现在和她说话，萧其臻的心情已没那么紧绷了，谈论公务时柳竹秋更像是能谋善断的军师，敬佩信赖自会替他战胜暧昧情绪制造的紧张感。 他目前的不利处境除书信里讲述的那些，近几日又有所增加。 本朝实行粮长制度，由地方上纳粮最多，最有威望的大地主担任粮长，替政府催收、解运田赋。 那成三强恨萧其臻不肯巴结他，教唆保定县内的大户们拖欠本季田赋。保定一带的农田多在这些连阡广陌的地主名下，应纳份额占了全县田赋的一大半，粮长完不成任务，跑来向萧其臻求助。 萧其臻派人去催收，衙役们又集体上山闹罢工。 他只得命十几个家奴组队去那些富户家征粮，竟被他们绑进家门鞭打辱骂，公开向他这个光杆县令示威。 如今完税期限临近，倘若收不足田赋，上司必要追责。 看他愁眉不展，柳竹秋笑问：“大人可还记得我当初推荐的‘用谲钩慝’之法？贼人若行事谨慎，我们还不好施为。他们这等放肆无忌，正是主动往刀口上撞。” 萧其臻看出她胸有成算，连忙请教。 柳竹秋对他如此这般教授一番，萧其臻得计，下午在仪门外召集全体吏员训话。 他先向众人介绍柳竹秋，说是自己聘请的师爷，能代他发号施令，裁断事务。 接着命令衙役们分列小队，去向欠粮的大户们催征。 人群再度哗然骚动，意欲重演故技。 柳竹秋朗声呼喊：“尔等又欲去望平坡上集结吗？好好好，这是在助萧县令明日立功升职，尔等莫要延误，速速去也！”
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