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“你就这么想出风头吗？” “不，臣女想为闺阁诏传，让人们知道女子也能有成就。世上不会只有一个柳竹秋，那些闺楼绣户里一定藏着许许多多像我这样的女子，她们没有现身是因为缺乏时机。等臣女开了先河，她们就能勇敢地逆流直上了。” 得知她的目的竟是颠倒尊卑纲常，朱昀曦愕然，感觉这女人体内孕育着危险，紧张指责：“柳竹秋，你知不知道你这些话已与反贼无异？” 柳竹秋比过去任何时刻都认真地注视他，坦然微笑：“臣女正是靠着这点反叛的心性才能与殿下相遇。假如臣女像您后宫中的女子那样循规蹈矩，您还会看重我吗？” 朱昀曦不能否认她迷人的魅力正源于此，也深深佩服她反抗世俗的勇气。 谁都讨厌拘束压迫，却少有人决心求变，能付诸实践的更是罕见。 命运给所有人画地为牢，让所有人逆来顺受，包括他。 当看到撞击牢笼的勇者时就会不自禁地在对方身上投射对自由的渴望，如同热切追逐光线的阴影。 他心潮澎湃地抱住她，怀着飞蛾扑火般的痴迷，确信此生再不会有第二个人能如此彻底地俘虏他。 柳竹秋还等着更激烈的交锋，太子却突然转变交战方式，将言语冲突调换为肢体碰撞。 厅堂里没有床，只得选椅榻做战场，双方都能征惯战，招式精熟，“马骄风疾玉鞭长，过去唯留一阵香。③ ” 收兵罢战，二人以衣袍为被，在微凉的空气里紧密相拥。 柳竹秋耳朵帖住朱昀曦的胸膛，听他的心跳由林间骤雨转为檐下雨滴，寻思经过这场发泄，他应该不会再为难她了。 朱昀曦默默念着天荒地老，又不得不面对现实，几经犹豫轻声说：“后天我就不去送你了，等你回来时再去接你。” 他能在这件事上妥协，说明又整体地退让了一大步，柳竹秋感动地抬头吻了吻他的下巴，怀着不舍抚摸他。 “殿下是怕臣女一去不回吗？您对臣女这么好，臣女就是死了，化作飞鸟蝴蝶也会回来看您。” 朱昀曦闷声怨怼：“你真狠心，明知我担心还故意拿这些不吉利的话刺我。” 他挪动身体，面对面，眼对眼地看着她，言语未出，泪意先至。 “以前答应我的话你还记得吗？” “殿下问哪句？” “你说会一直陪着我。” “嗯，臣女一定说到做到，绝不失言。” 朱昀曦欣然微笑，泪珠似流星划出眼角，再度抱紧她，依依不舍低诉：“我知道你急着回去，再让我抱一小会儿就好。” 作者有话说： ①暴虎冯河：暴：空手搏斗。冯：也作“凭”。冯河：徒步涉水过河。空手打虎，徒步过河。比喻做事有勇无谋，冒险行事。 ②囊中之锥：囊：口袋。锥子放在口袋里，锥尖就会露出来。比喻有才能的人不会长久被埋没，终能显露头角。毛遂向平原君自荐时，说平原君说：“贤能的士人处在世界上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。现在，处在我赵胜的门下已经三年了，左右的人们对你没有称道的话，赵胜我也没有听到这样的赞语，这是因为你没有什么才能的缘故。先生不能一道前往，先生请留下！”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，我就会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，不单单仅是尖梢露出来而已。”平原君终于与毛遂一道前往楚国。 ③出自唐代韦庄的《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首》
第一百一十六章 柳竹秋在薄暮冥冥中回到租房，萧其臻还在耐心等待。 她感觉有些抱歉，又急着沐浴，借口神思困倦，请他明早再来。 萧其臻赶忙告辞，与柳竹秋错身时惊觉她身上飘出一股奇特的兰麝香气。 他在参加朝会时曾数次与朱昀曦近距离接触，在他的衫袖上闻到过相同的香味，刚才柳竹秋并未熏香，见过太子后便沾上御香，什么样的举动才会如此呢？ 善于断案的男人一叶知秋，却实难接受，走时心如针挑，比失望更沉重的挫败感快要压断他的脊梁，让他看清自身的失败已无可挽回。 他一宿未睡，次日锁住私心杂念去与柳竹秋议事。 没有夫妻缘分，能与她共事也不失为幸运，他决定做为她挡风遮雨的屏障，辅佐她实现抱负。 靠他的妥善安排，使节团在一天之内有序地完成了出发准备。 柳竹秋昨晚就收到柳邦彦召唤，临行前夜才挤出时间回家。 按她的本意很不愿在这时与父亲见面，听他说那些讨厌的丧气话。但此行吉凶未卜，客死异乡也不是没可能，身为女儿有必要拜别双亲，全骨肉之份。 范慧娘收到她出使鞑靼的消息，当时便晕死过去，见面后无话可说，只管抱住痛哭，听她告辞要走，急忙扯住，几乎拉坏她的衣袖。 柳竹秋不知如何才能令她安心，在蒋少芬的协助下挣脱，忍住难过笑哄：“太太疼我就别哭着为孩儿送行。您前阵子才说想买几张上好的狼皮褥子回来铺床，免得冬天犯风湿。孩儿这次去定会寻到最好的，等您替孩儿把那条汗巾络子打好，孩儿就回来了。” 边说边往门外退，出门后快步离去躲那刺心的惨哭。 她擦干泪水来到内书房，柳邦彦正独自枯坐，明知她进来也不理睬，颓丧地将头转向一边。 柳竹秋和父亲的感情反不如跟继母的纯粹和谐，知道他对自己的埋怨大于不舍，应对起来就比较从容。 走到一丈外跪下，平静道：“孩儿明早便动身了，特来向老爷辞行。” 柳邦彦像荒冢里的怨鬼，半晌吐出一口冷气。 “我苦熬大半辈子才做到三品侍郎，你才跟了太子两三年官位就与我齐平了，真有本事啊。” 强烈的讽刺犹如陈年酸醋，能熏透九条街。 同样的事落到儿子们头上叫光耀门楣，发生在女儿身上只会招灾惹祸。 柳竹秋早已放弃父亲的理解，波澜不兴说道：“孩儿深沐皇恩，定当忠心报国，不负朝廷重托。” 柳邦彦不敢预料她此一去会是什么情形，照懦夫的习惯懊悔过去，怨声道：“记得你娘怀胎快足月的时候，我陪她住在成都万里桥边的花园里待产。隔壁常员外的老婆也快生了，有个很有名的算命先生说他家祖辈积德，玉帝会派天魁星托生成他的后代，助其兴旺发达。你娘对此很羡慕，后有一神婆告诉她，在家里挂一张迎神幡，等那星君下凡时就会降生到我家。你娘听了真的请了一支迎神幡挂在卧房的窗前。不久她和常家媳妇同时临盆，常家先生了个儿子，到了夜间你才出生。当时我还笑话你娘白忙活，天意怎可能轻易更改呢。后来听说那常家儿子平庸蠢笨全无出息，而你……唉，我方才渐渐相信当年那些术士神婆的话。你本是星宿下凡，却阴错阳差来到我家，托生成这无用的女身，纵有天赋神通，也拗不过人间的伦常，终会陨于祸殃啊。” 柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为官做将，封侯拜相。” 她言尽于此，磕首起身不回头地走了。 柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。 次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。 蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。 出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。 顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’①” 张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。” 人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。 这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。 别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。 柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。” 太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。 柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡奔向征途。 使节团行进速度极快，两昼夜后已出长城抵达御马厂。 此地是鞑靼人活动的区域，仲秋时节辽阔的草原已染上金黄，蔚蓝的天幕下小河蜿蜒流淌，山峦五彩斑斓。 时常可见洁白的羊群如云朵在天幕下缓慢移动，牧羊人浑厚的歌声宛若雄鹰展翅，划过长空，渲染苍凉。 两国的战事已到了一触即发的边缘，使节团每次遇到鞑靼人的帐篷或马队羊队都很紧张，但这些鞑靼平民并不似传说中的野蛮凶狠，有的还主动拿出货物想跟他们做买卖。 听说他们是中原王朝来的使节，都表现得异常热情，非要杀肥羊打奶茶款待他们。 萧其臻让译官打听安腊塔汗部落的驻扎地，牧民告诉他们：“可汗的帐篷就在乌拉察布苏木的草原上，你们是中国皇帝的使节，不会被可汗的军队攻击。但听说最近可汗的弟弟阿努金正和可汗闹矛盾，遇到他的人可千万小心。” 他们距离乌兰察布苏木还有四五百里，必须马不停蹄地赶路。 向前数十里来到一座叫“宝拉”的古城，这里是往来商队的必经之地，也是周边牧民买卖货物的据点。 说是古城，却没有城郭，中心是一座历时百年的佛寺，牧民绕寺搭建帐篷或简易的木屋，形成常驻数千人的聚居地。 使节团奔波困乏，准备在城外休整半日。 柳竹秋和萧其臻进城考察，二人带着各自的随从，骑着马在五颜六色大小不一的帐篷中穿行，双眼迎送着来自各民族的形形色色的旅人。 深入一二里时，左侧的通路上传来一阵流水般的马铃声。
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