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金海桐派人帮他们搭建帐篷，让他们先休整两天，待她去禀报可汗再决定接见日期。 柳竹秋不失时机地禀告：“我等此次来分别为可汗和夫人准备了礼物，请先笑纳。” 朝廷送给金海桐的是整箱的珠宝、绸缎、各式精美的手工艺品。 柳竹秋打听到这位贵妇人热爱汉学，自筹了一箱珍稀书籍字画献上。 金海桐果然更喜欢后者，当即挑出一本《艾子》翻阅，一口气看了七八页，问柳竹秋：“我看这书是苏东坡编撰的，还以为是部经典，原来是本笑话集。为什么要取名《艾子》呢？” 柳竹秋解释：“据说宋仁宗生病时用艾炙来治疗，皮肤被灼得疼痛难忍，就命优伶说笑话转移注意。苏学士也曾用艾炙帮弟弟苏辙治疗，写这本书是用来为苏辙缓解疼痛的。” 金海桐点头，眼波流转，抛出一则考题。 “你看起来像个聪明人，一定很会讲笑话，要是能用一个字逗笑这里所有人，我就去求可汗早些接见你。” 柳竹秋想了想，请示：“这个字能允许在下让别人说吗？” 她获得首肯，转身向云杉耳语一番。 云杉面露尬色，不情不愿走到金海桐随身带着的猎犬跟前，向那母狗堆笑作揖，亲亲热热喊了一声：“娘。” 在场人等先是一愣，继而哄堂乱笑。 金海桐笑微微看着柳竹秋说：“你这人很狡猾，我要提醒可汗当心，别被你骗了。” 柳竹秋醒悟她在设计试探，赶忙辩白：“在下急于完成任务，保护汉蒙两国百姓免受战乱荼毒，故而不惜哗众取宠，自贬人格。乞恳夫人莫要错怪。” 金海桐说：“我也不希望两国交兵，但那张钦开出的条件太诱人，看到一整只肥羊，谁还会去选一小块羊肉呢？” 柳竹秋正色道：“张钦乃奸险小人，说的话无一可信。我朝百万雄师正往东北边境集结，朝野上下众志成城，誓死保国。南方累积的粮草至少能保障三年的战事。倘若可汗发兵南下，定会深陷泥潭，白白消耗国力。夫人熟读我汉人经典，当知‘内乱不与焉，外患弗辟也’，如今阿努金正对贵部虎视眈眈，时刻准备趁虚而入，假如后院起火，更加得不偿失啊。另外还有一事夫人肯定不知，那张钦欠着贵部一桩血债，这才是他发动叛乱的根源。” 她详细陈述张钦和翁子壮在应昌互市屠杀鞑靼平民，后被朝廷追责的经过。 金海桐惊怒：“那些牧民被你们的官兵劫杀我是知道的，因他们不是我们部落的人，我们不便出面替他们报仇。如果事情真是你说的这样，这个张钦就太可恨了。” 柳竹秋说：“证据我们多得是，夫人派使者去北京就能了解清楚。张钦为求自保，欺骗安腊塔汗，妄图将贵部拖入战争深渊，还请夫人对可汗言明内情，千万别被奸贼利用。” 谈话起了作用，次日一早安腊塔汗的使者便来召见她。 她骑马深入幅员辽阔的营地，来到安腊塔汗那金碧辉煌的巨大帐篷前，由两位衣饰鲜艳的侍女带领入内。 帐篷宽敞得如同宫殿，毡壁上装饰着各类珍宝挂件和数十盏巨大的牛头灯。 帐内围坐着上百名部落贵族和他们的随从，每个人都服饰绚丽，佩戴价值连城的首饰和宝刀。 安腊塔汗与金海桐并肩坐在铺着厚厚白狼皮的王座上，从头到脚闪耀着金银珠宝的光辉。 柳竹秋站在百尺见方的氍毹中央向他们揖拜，而后落落大方地说出来意。 安腊塔汗命人赐座，询问中国开出了怎样的和谈条件。 柳竹秋有条不紊阐述己方的态度和拟定的措施，包括册封安腊塔汗为鞑靼王，双方通贡，陆续在宣府、大同、延绥、宁夏等边境重镇开通马市，除官市外，双方皆可设立民间的互市，让汉蒙百姓自由贸易。 安腊塔汗昨天听了金海桐的禀报，已与亲信和头领们商议过，内部也倾向和谈，但对方先求上门来，不多占点便宜是傻子。 他斜递眼色，一名大臣起身对柳竹秋说：“你们提的条件我们需要商议再看是否接受，另外要求你们每年要向我们支付二十万两银子的岁币。” 柳竹秋来之前孟亭元代表庆德帝授予她和萧其臻一定权限，鞑靼人若索要岁币，二十万两以内都可应允。 现在对方提出的金额正好在权限内，但柳竹秋并不想答应。谈判犹如做买卖，必须将己方的利益最大化，不能放弃任何讲价的可能。 她微微一笑，对那大臣说：“敢问大人，往常蒙汉两族百姓做贸易，哪一方的商品销量更大？” 大臣说：“你们的茶叶、盐和丝织品在草原很受欢迎，我们的皮货药材销路也很好，两边基本差不多吧。” 柳竹秋又问：“那蒙民在做交易时，是直接用自己的货物去交换汉民的商品，还是花钱购买？” 大臣回答：“我们的人不喜欢用钱币。你们的朝廷又禁止汉民用银子铜钱跟我们结算①，所以民间一般实行以物换物。” 柳竹秋总结：“据您的说法，两国的贸易供需是持平的。相互给出的货品售价也比较公道。如果我朝每年支付贵部二十万两银子，那些汉族商人知道贵部手里有了钱，定会将货品提价销售，以前一匹马就能换得五匹布，以后必须用两匹马来换，您说到时吃亏的是谁呢？” 大臣反驳：“我们拿银子又不是为了做生意，是打造兵器壮大军队，以便更好的保卫可汗，维持草原上的秩序。” 柳竹秋笑道：“贵部招兵买马要花钱吧，银子到了士兵和马贩手里都会流向市场，他们过日子少不了茶叶盐和布帛这类必需品，仍旧会去汉民手中购买。有钱的蒙民多了，对这些商品的需求就会增加，一出现供不应求，汉商们更要涨价了。” 她靠生意经向对方陈述拿现银的弊端，那大臣忙向安腊塔汗鞠躬，得他点头后转身与同僚们叽里咕噜商议。 等达成一致意见再用蒙语向安腊塔汗奏报。 安腊塔汗又点了点头，大臣便对柳竹秋说：“我们可以不要银子，你们就把二十万两银子折算成茶叶盐和布帛以后给我们吧。” 并且按当前的市价规定了货品数额。 这点柳竹秋寸步不让：“货品的售价是随产量波动的，遇到年成不好的时节产量少，价格就贵，比如茶叶和布帛，今年丰收价格低，说不定明年就涨价了，假如以货代币也只能按当年的市价结算。” 只规定金额，不限定货品数额，兑换比例就能掺水，到时随便找些荒欠涨价之类的理由少支付一部分，钱就省下来了。 蒙古人不傻，坚决要求按他们的意见来，谈判陷入僵持。 金海桐见柳竹秋据理力争，向安腊塔汗耳语，获得丈夫同意后高声说：“温大人，你们这样争来争去太费时间，昨天我见你射箭很准，不如同我比试一场，谁赢了就听谁的。” 对手不肯妥协，磨破嘴皮估计也讨不来好，这办法倒是个机会。 柳竹秋对骑射很自信，沉着接受挑战。 她和金海桐走出帐篷来到附近的空地，安腊塔汗和大臣贵族们都来观赛。 金海桐命侍从提来一只前几天刚捕到的苍鹰，指着它制定比赛规则。 “待会儿谁先射落这只鹰即可获胜。” 柳竹秋与她同时上马，使用同样制式的弓箭，并排站在一条直线上。 昨天她见金海桐射杀叛军，已知她是个中强手，因而严阵以待。 侍从打开笼子，那苍鹰早盼解放，出笼后振翅直冲云霄。 等裁判号令一出，柳竹秋抢先搭箭射击，可惜失之交臂。 失手时金海桐已打马冲出，她急忙扬鞭追赶，两骑一前一后风驰电掣追逐猎物。 苍鹰十分机警，不断变换速度和飞行角度，且远在高空，体型真似苍蝇。 二人都在跑动中，极难瞄准，但若停下来目标就会飞离射程，不得不持续追踪。 柳竹秋见金海桐动若星奔，一袭红裙翩然尘嚣之上，左右开弓，娴熟无比，飒爽英姿俨然木兰再世。 她深为钦佩又暗暗着急，怕被对手抢了先，不甘示弱地与之拼抢。开弓如满月，矫健赛猴猿。 苍鹰被追急了，忽然投梭般向下俯冲，妄图躲入前方的山坳。 金海桐趁势回身一箭，正中鹰腹，柳竹秋随后发箭，也射中了。 后面观战的人马追上来，看那苍鹰似断线风筝飘斜坠落，都争着去捡拾。 裁判看准是金海桐先出箭的，宣布她胜出。 金海桐得意地望着柳竹秋说：“你的箭术骑术在汉人中算拔尖的了，可惜都不如我。” 柳竹秋沉默，不久搜寻者们呈上猎物，那苍鹰腹部中箭，双眼也被箭矢贯穿，这夺命一箭是柳竹秋射出的。 虽然金海桐先得手，但以精准度判断柳竹秋更胜一筹。 她虽败犹荣，金海桐的胜利就显得不那么体面了，当场气愤地摔掉弓箭，纵马离去。 场面尴尬，安腊塔汗却一点不难堪，志得意满向柳竹秋夸耀：“特使方才与夫人约定谁获胜就听谁的，现在是不是该愿赌服输了？” 败局已定，柳竹秋不好争辩。 回到营地后使团内部有人背地里埋怨，说她该见好就收，直接给二十万两银子多省事。现在兑换成定额的货物，搞不好更要吃亏。 云杉听到这些说辞，将那人狠狠训斥一通，说：“若非温大人先说服了金夫人，令安腊塔汗接受和谈，还免不了要打仗呢。如今和谈成功，节省的军费都不止二十万，还不用死人，我们这趟任务已算成功了。” 柳竹秋听了他的转述，自责叹气：“我没能替朝廷挽回损失，还在赛场上丢了国人的脸面，确系失职。不怪同僚们有怨言。” 她三岁就知道田忌赛马的故事，却在蒙古人的强项上与他们较量，委实盲目乐观。 云杉安慰：“是那虏妇先向你挑战的，你不接受更显得露怯。而且我看那结果你俩该算平手，鞑靼人仗着地利人和才硬说他们是赢家。” 纠结这些于事无补，幸而萧其臻被安西娅劫走，他这个正使回归方可签订盟约。 柳竹秋思筹如何在这之前实现逆转。 这天夜里一阵乱糟糟的吵闹声闯入她的梦境，她睁眼的同时掏出枕下的匕首，不等坐起，几个鞑靼士兵闯入帐篷，火把将帐内照得通红。 瑞福已抢到她跟前，用短刀指着一名试图靠近的士兵。 那人并无敌意，用蹩脚汉话解释：“我们正在搜捕奸细，请特使大人见谅。” 柳竹秋忙打听：“什么奸细？” 对方避而不答，只安慰他们放心，说安腊塔汗下令逐一搜查营地内的帐篷，他们例行公事后就会离开。
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