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李尚宫的儿子请来仵作检验，查出李尚宫系中毒身亡。 章皇后闻报狂喜，然而弟弟章昊霖被软禁后她在朝堂的势力已严重削弱，要想达成计划还得借助外力，合作对象都选好了，就找唐振奇。 唐振奇与章昊霖沆瀣多年，却未直接参与过夺嫡阴谋，他想坐山观虎斗，章家人也怕泄密。 但现在两边在这件事上有了勾结的基础，张钦叛乱使得庆德帝对唐振奇恶感大增，虽未明确表现，形势已对唐振奇构成压力。 他知道自己积怨太深积重难返，将来必遭清算，太子绝不会给他好果子吃，投靠章皇后，帮助她扶持颍川王即位方可免除厄运。 章皇后在信中向唐振奇条分缕析地揭露了这一利弊，诱哄他加入她的阵营。 唐振奇做着多手准备，不愿一下子投入太多赌注，只答应配合皇后本次的行动。 章皇后的手下便指使李尚宫的家人去敲登闻鼓。 李尚宫除开被关在昭狱的小儿子，还有两子一女，长子次子怕丢乌纱帽，也怕担风险，便怂恿在家寡居的妹妹郁氏出面。 郁氏少年守寡，因未生育子女被丈夫的族人送回娘家，母亲死后只能傍着哥哥们过活，经不住他们软硬兼施，被迫去敲鼓。 有唐振奇暗中接应，卫队没有阻止她。 登闻鼓响起，李尚宫中毒身亡的消息不胫而走，在有心人的推送下迅速传遍京城。 坊间流言太子荒淫顽劣，因李尚宫时常谏阻他玩乐，使之心怀嫌恶，派人毒杀了这位可怜的女官。 朱昀曦获讯时已身陷危局，陈维远见他长时间沉默不语，不禁着急提醒：“殿下，陛下不久后定会传召，您得早拿主意啊。” 他不知太子早设下预案，静坐是在思量皇后的狠毒。 有道是生恩不如养恩，过去朱昀曦真心将章皇后视作母亲，向她寄托过亲情，即使屡遭暗害，仍残留着一缕恩义舍不得斩断。 现在好了，她穷凶极恶来迫害，是要助他断舍离，以后大家就是冰炭不容的仇敌，再也不必顾忌什么。 “不用等了，孤这便去向父皇禀明原委。” “殿下这可使不得啊！” 陈维远以为主子方寸大乱，要坦白柳竹秋的身份。 朱昀曦嗤笑：“孤还没糊涂呢，该说什么自有分寸。父皇这会儿想必正烦心，我们快走吧。” 庆德帝听说太子求见，猜他是来认错的。 先命人给他看郁氏递来状纸，问他要做何解释。 朱昀曦浏览一遍放下，从袖子里取出一封奏疏。 “前因后果儿臣都写在这封奏折里了，请父皇过目。” 内侍接下折子呈给皇帝。 庆德帝只看前半截，眼神已变得犀利，屏退所有人，在他们告退时匆匆看完折子的后半截。 朱昀曦在上面写道李尚宫受皇后指使，长期替她监视东宫的状况，向其汇报他的一举一动。他早有察觉，怕损害母子亲情，令父母离心，故而不断忍耐。 那日李尚宫逼迫他为她的小儿子减罪，还肆意带新来尹掌膳参观他的寝殿，以此炫耀权势。 尹掌膳趁机偷拿了他的佩饰，他发现后责怪李尚宫不该如此放肆，李尚宫不仅不认错，还公然出言羞辱。他气愤已极，便逼她喝下了随身携带的治疗关节疼痛的蛇床子液。 太子数次遭暗杀，还曾在东宫内中毒，庆德帝相信他身边有章皇后派出奸细，李尚宫被收买也不是不可能。 他放下奏折，望着泫然欲泣的儿子，严肃诘问：“李尚宫那晚是用什么话激怒你的？” 朱昀曦摇摇头，垂落数串珠泪。 “儿臣不敢说。” “快说，否则朕也难护着你。” 庆德帝稍一吓唬，朱昀曦立即伏地痛哭，悲痛之情发人恻隐。 庆德帝与章皇后翻脸，保护太子的立场非常坚决，把案件引到皇后“夺嫡”这一事项上，他就会自发地偏向他。 朱昀曦参透父亲的心理，用无懈可击地表演诱导。 庆德帝很快离座过来扶抱，神色语气都完全蜕变成慈父，柔声哄慰：“曦儿你别怕，那贱婢究竟说了什么？你只管原原本本说出来，为父替你做主。” 朱昀曦泪如雨下，艰难地抽噎道：“她说……说儿臣不是母后亲生的……” 目睹皇帝脸上涌起风雷，他适时悲号着将头埋入他的怀抱，俨然受尽委屈的稚子。 庆德帝心疼地抱紧他，低声怒斥：“这贱婢枉口诳舌，当真死有余辜！” 误会解除，他觉得太子没有任何过错，只一点做得不妥，等他哭声渐低，取出手帕为他拭泪，温言薄责：“曦儿，李尚宫罪大恶极，你本可光明正大处死她，不该遮遮掩掩留下纰漏，让歹人借题发挥。还有，以后这种事都交给下人去做，你这双手是不能沾血的，明白吗？” 所谓明君应德象天地，恩如父母，不可滥发淫威，亲执屠戮。 比如刑部上交死刑犯的判决书时，都会故意选择更严酷的刑法，本改判绞刑的判成斩首，本该斩首的判成凌迟。就为了让皇帝在裁定时改回合理的判决，以彰显吾皇宽仁厚德。 君主道貌岸然到这种程度，绝不能碰杀人这种脏活儿。 朱昀曦点点头，忧怯道：“如今这案子已惹得流言四起，儿臣该如何应对？” 庆德帝冷笑：“李尚宫的儿女不是想让朕替他们查案吗？朕就给他们一个公道。” 言罢拉着儿子站起来，握住他双肩慈蔼叮咛：“曦儿，朕今天再正式声明一次，你是朕唯一认可的继承人，无论是谁都休想动摇你的地位，你尽可安心，不必理会那些流言蜚语。” 朱昀曦喜极而泣地拜倒谢恩，叩头时嘴角勾起一抹难以抑制的得意。 庆德帝将李尚宫的案件指派给张选志办理，简单交代：“切勿因此损害太子声誉。” 老太监揣明圣意，只用一天时间就令案情“真相大白”。 他得出的结论是：李尚宫系病亡而非中毒。其子女妄图勒索天家，谎报死因告御状，欺君罪行确凿，按律应满门抄斩。辜念其母入宫服役多年，酌情减刑，判处李尚宫的长子次子和女儿绞监候，小儿子本是戴罪之身，加等判处斩立决。其余亲眷男女尽数官卖，家产抄没。 庆德帝收拾完李尚宫一家，没忘记躲在暗处策划指挥的章皇后，下令集体更换坤宁宫的宫人，想彻底切断她的小动作。 他低估了妻子的心机，皇后执掌后宫三十余年，势力渗透到了宫廷每一个角落。如同百年老树，哪怕连根拔出，仍有数不清的细小根须残留在深土中。 皇帝换来的新人里就有不少这样的“根须”，他们依然听命于皇后，愿意为她的野心效力。 章皇后也没因这次落败泄气，丈夫的心软和大意就是她东山再起的本钱，她只要再狠一点就能反败为胜。 “安分”数日，她派人悄悄给黄羽送去大量财宝，从此不间断地巴结他。又派人去江苏秘密订制一批成分特殊的紫砂壶，事成后选出其中最精美的带回来。
第一百二十三章 中国使团踏上返程，萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行，她若减速，他便扬鞭奔驰，白天只靠仆从传递消息，夜间歇宿时也尽量少与她照面。 柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债，不必再担心他为情所困，郁闷伤怀了。 他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群，之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。 成员们仓促应战，经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。 柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里，北直隶省出现了新的危机。 张钦在辽东叛乱，鞑靼大军南下，京畿一带笼罩战争阴云。 庆德帝早前听说京师周边匪患严重，担心这些匪徒趁乱生事，命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。 他哪里晓得这些年吏治败坏，京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家，定期向辖区内的官员上缴保护费，故而横行无忌。 清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。 话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。 领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。 兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。 谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。 这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。 牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。 不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。 武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。 形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。 “萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆没。” 他们与安腊塔汗签订的缔约书一式四份，双方各执两份。 柳竹秋让人取出来，与萧其臻分别保管一份，严肃至嘱：“往后再遇意外，我们当以逃跑为第一，我若受困你千万别留下来解救。” 萧其臻听了欲待争辩，被她抢先。 “同样的，假如你身陷重围，我也不会冒险去救你，只会有多快跑多快，甚至头也不回。这么说，你可明白？” 国事永远高于私情，假如萧其臻没有相同的觉悟，她将非常失望。 萧其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒颤茅塞顿开。 他衡量大是大非的标准与柳竹秋完全一致，家国情怀远胜个人得失。因为太在意眼前这个人才差点混淆轻重，得她提醒，感佩激动地想：“人生难得是知己，我既遇到这个知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我们都能好好活着，与她肝胆相照，我心足矣。” 整肃衣衫向柳竹秋郑重揖拜：“萧其臻谨记大人嘱咐，绝不违逆。” 柳竹秋松了口气，欣慰还礼，内心也在感叹：“我素日当他是干事业的好伙伴，果然没错。若将来还能协作共事，真乃人生之幸。”
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