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走着走着一条野狗陡然窜出来，马儿受惊抬起前蹄，瑞福没踩紧马镫，颠滚着地。草丛里接连钻出几条大狗将他们团团围定，拖着黑色的长舌，腥涎垂地，红眼珠里饥焰欲炽。 瑞福爬起逃闪，一条恶犬纵扑上来，腾空时脑袋被一支飞矢贯穿。 柳竹秋没等它死透，左右开弓连发数箭，每一支都穿耳入眼，毙命于顷刻间。 狗群覆灭，栖息在附近林木中的乌鸦似乎闻到血腥，纷纷振翅飞来，凑成黑旋风在头顶盘旋，墨羽纷纷扬扬飘落地上，映衬出一根雪亮的白骨。 柳竹秋下马，蹲下观察那根骨头，赫然是人的股骨。 “是被野狗从坟地里刨出来的吧。” 种种迹象表明这是片不祥之地，瑞福有些发憷，握紧腰间的匕首，不敢懈怠地四处张望。 柳竹秋揶揄：“亏你还是男人，胆子这般小。” 瑞福认真道：“小的受三爷重托保护先生，怕自己人小力微完成不了使命。” 他对柳尧章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直严格遵守主人命令只称呼她“先生”。 柳竹秋点头赞许，望着鸦群飞来的方向说：“路的尽头估计是座废弃的村落，我们找不到当地人打听，去那里或许会有发现。” 他们上马，继续朝前挺进，不出五里地，沿途接连出现被草木吞噬的民居，看破损程度都是近一两年才废弃的。那些黑漆漆的门窗好像深沉的眼睛和正在呐喊的巨口，如泣如诉地迎接来访者。 再往前不远，果真出现一座寒烟缭绕的荒村，村内大部分房舍墙垣屋瓦都完好无损，有的篱笆整齐，院落里的青石板也是新铺就的。 家私虽空了，但连着好几户厨下都散着若干打碎的炊具碗盏，厅堂里还挂着积灰的神佛画像，不像正常搬迁的样子。 “先生，这里的人好像遇到了意外，是在短时间内匆忙搬走的。” “嗯。瑞福，你看这里有脚印。” 柳竹秋指着位于两座房屋间的草径，上面有一行经反复踩踏形成的杂乱足迹，有的翻着泥土，是两三天前留下的。 二人寻迹进入一片松林，密实的树梢遮蔽阳光，林间阴气森森。鸦雀都噤声了，剩下死期将至的寒虫尚在苟延残喘。 瑞福替主人查看地形，当视线落向松林右下方的沟壑，他感到一块坚冰滑进了颈窝。 “先生，那边有好多坟堆！” 成片的坟冢粗略计算有一两百座，大小不均，粗糙的堆建手法却相同，通过坟头杂草的长势判断，应是同一时间建造的。冢间零星洒落着白色的纸钱，前不久刚有人来此祭拜。 瑞福在坟地里转了一圈，没找到一座墓碑。柳竹秋因此推测这里葬着的就是去年乱民案中的死难者。 “再仔细找找，看还有没有别的线索。” 这回真不虚此行，他们在北面一座坟包下找到一块半埋土中的斗大岩石。石头生满青苔，朝南一面被刮出成人巴掌大的一块空白，上面用红油漆画了一只头戴官帽的兔子，正与那日宫墙上的图画吻合。 “这大概也是那涂鸦者画的，他果然是去为乱民案鸣冤的。” 任务有了进展，柳竹秋却殊无喜色，这半日的见闻已隐隐勾画出一桩惊天惨案的轮廓，她恍惚听到脚底冤魂的骚动，愤怒开始灼烧心田。 “有人！” 随着瑞福的惊叫，她瞥见一道黑影掠过左侧，钻入树丛。危险扑面而来，迫使她飞快拔出悬在腰间的佩剑。 惧意立刻被强势镇压，探究欲仍一马当先，她小心靠过去，用剑尖慢慢拨开窣窣抖动的树枝。 作者有话说： ①勾栏，又作勾阑或构栏，是一些大城市固定的娱乐场所，包括妓院。 ②内官监，明代宦官署名，十二监之一，由掌印太监主管。下设总理、管理、佥书、典簿、掌司、写字、监工等员。主要掌管木、石、瓦、土、塔材、东行、西行、油漆、婚礼、火药十作，以及米盐库、营运库、皇坛库。国家营造的宫室陵墓，器用冰窖等都由其负责。
第二十章 树丛里蹲着个蓬头垢面，破衣烂衫，不人不鬼的家伙，模样着实可怖。 “你是什么人！” 柳竹秋一声厉喝，那人抬起头来，厚厚的污垢下依稀是一张稚嫩的少女面孔。四目相对的瞬间，柳竹秋接收到了对方的恐惧。 “你先出来。” 她放松表情，想上前沟通。 少女陡然尖叫，跳起来一头扎进灌木丛。 她拔腿追赶，瑞福紧跟主人，二人不顾芒草扎腿，藤萝缠衣，尾随那少女穿过松林，来到一座丘陵下。 前方立着一间孤零零的茅草屋，屋旁有石块垒成的土灶，一旁的树枝上晾着几件女人家的破衣裳，都已洗得难辨本色。 眼看少女钻进茅屋，柳竹秋放缓步伐，距门口数步远时，一个白发老妪扑出来，朝她胡乱挥舞竹竿，嘴里骂骂有辞。 “你们杀了那么多人还不够，非要把我们全逼死才甘心吗？” 人只在面对不共戴天的仇家时才会释放出这种透骨入髓的悲愤。 柳竹秋接连退后闪避，一把抓住竹竿。 “大娘，我不是坏人！” 说着将佩剑插入鞘中，以示证明。 老妪悚疑地打量她和瑞福，眼中敌意稍退，质问：“你们不是锦衣卫吗？” 柳竹秋慢慢松开竹竿，拱手道：“小生姓温，是个举人，靠写话本戏文谋生。近日出门采风，听说这里有座荒村，便带着仆从来此探索，无意中惊扰了大娘，实在抱歉。” 她人物秀丽，言行文雅，自带七分亲和力。 老妪紧皱的脸纹又松淡了些，但仍对陌生人保持抗拒。 这时茅屋里踉跄跌出个面容黄瘦的少妇，坐地冲她大哭：“娘，秧儿不行了！” 老妪大惊，丢下竹竿，直接跨过少妇跑进草屋。 柳竹秋果断跟进，室内潮湿阴暗，空间狭仄，堆着些破烂家什，刚才逃跑的蓬头少女正缩在角落里发抖。 靠墙的草堆上铺着一床破席，老妪抱着躺在上面的小男孩嚎啕大哭。男孩骨瘦如柴，双目紧闭，不知是死是活。 柳竹秋上去拍了拍老妪肩膀，稳静道：“大娘，请让小生看看！” 老妪茫然抬头：“你会看病？” “小生粗通医理，或许能帮上忙。” 老妪浑浊的眼珠精光大胜，像是将毕生希望都寄托在了她身上，慌忙让开。 柳竹秋摸了摸男孩颈脉，还有脉动，又探了探鼻息，一息尚存。她判断是长期饥饿导致的昏厥，从荷包里掏出两块梨膏糖，让老妪打碗水来化开，抱起男孩灌他喝下糖水。 男孩咳嗽几声，眼皮抖动，总算有了反应。 那少妇在一旁关注，见孩子起死回生，自己也像捡回一条命，搂住男孩放声嚎啕。 老妪感激涕零，跪地不停朝柳竹秋作揖道谢。 柳竹秋扶起她，想她们一家必定饥馁已久，而自家行囊里还有些食物，便让瑞福返回荒村牵马。 瑞福不放心留她在此，她当着老妪少妇说：“这大娘大嫂都是好人，人家不防我们两个大男人，我们还能反过来疑心她们吗？快去。” 老妪见她行事热心坦荡，始信为善类，忙搬来一张破凳，用袖子再三擦拭后请她坐下。 少妇想倒茶，可怜家里找不出一只完整的杯盏，日常只用树叶煎水喝，哪有茶来待客。 柳竹秋叫她们不必忙，礼貌地询问主人家况。 老妪自称姓葛，妇人姓韦，是她的小儿媳妇，也是小男孩秧儿的母亲。蓬头少女名叫小芸，是葛大娘已故长子的女儿。 松林后的荒村叫做云来村，他们一家原本都住在村里，去年才搬到此处。 柳竹秋问她们云来村何故被荒废，村民都迁去了哪里。婆媳二人垂着头一味呜咽，看来要打探消息得多花点耐心。 柳竹秋去附近林子里猎到两只山鸡，提回来交给韦氏炖汤。等瑞福牵马过来，打开包袱将在文安买的烤鸭、肉脯和点心统统翻出来，让她们先充饥。 四人饿得狠了，见着像样的食物都狼吞虎咽，恨不得连舌头一块儿吞下去。 柳竹秋见那小芸一直不说话，吃相邋遢憨傻，智力上似乎有残障，便先从这里入手，问葛大娘：“芸姐好像和一般女孩子不大一样，是有什么疾症吗？” 葛大娘捋了捋小芸的乱发，帮她重挽发髻，悲酸道：“这孩子原本没毛病，去年亲眼看见她爹娘被人打死，受惊过度，事后人就糊涂了。” 韦氏听了，悄悄伸手扯婆婆的衣角，似在暗示她住口。 柳竹秋假装不见，又说：“我知道京城有位大夫能治这种离魂之症，你们可送她去医治，才这点年纪，任由她疯下去太过可惜。还有秧儿也需要好好调理，否则拖成弱症就难办了。” 葛大娘哀叹：“我家穷成这样，说不定过几天就饿死了，哪有钱去给孩子治病呢？” “这个不妨事，小生薄有积蓄，还能资助一二。” 柳竹秋当即打开钱袋，取银五十两相赠，葛大娘和韦氏诚惶诚恐，不知如何是好。 “我读书人穷则独善其身，达则兼善天下。小生虽不才，也懂得扶危济困之道，请大娘莫要推辞。” 她坚持将银锭放到葛大娘跟前，绝渡赠舟之谊彻底打消了葛大娘和韦氏的顾虑，哭拜叩头，说她是老天爷派来的救星。 吃过晚饭，柳竹秋说想去荒村住宿，葛大娘劝道：“那村子里死了太多人，阴气很重，孝廉虽是正人，也恐扛不住。若实在赶不回城里，就请在这茅屋过夜，我和媳妇孙女去屋外的草堆上睡。” 柳竹秋忙说：“使不得。”，趁机问：“小生一路走来，遇上的乡民见了我们都避之不及，先时大娘也以为我们是锦衣卫，小生百般不解，敢问是何缘故？” 葛大娘受了她许多恩惠，不能再相瞒，老眼重泛泪花，苦道：“去年我们这儿出了一连串的惨事，乡亲们都怕极了，见着穿绸缎衣服骑骏马，操京城口音的人就以为是锦衣卫派来的，都躲得老远。” 锦衣卫外出公干的多是役长和番役，这些人鲜衣怒马，骄横霸道，所谓“绣毂雕鞍日相索，矫如饥鹘凌风作，虎毛盘项豪猪靴，自言曾入金吾幕。”①，常在民间敲诈虐打，让老百姓吃尽苦头。 看来去年镇压乱民案的就是这伙特务。 柳竹秋隐蔽追问：“大娘，小生来时经过松林里的墓园，那里葬着的都是云来村的村民，对吗？他们好像是同一时间落葬的，死因是什么呢？” “唉，这事说来话长啊。而且恐怕对孝廉没好处。” “实不相瞒，小生写作的题材大多是由民间搜集的真人真事改编而来。大娘若有冤情，可说与小生，待小生撰写成话本戏曲，四处流播出去。说不定就被哪位青天大老爷闻知了，到时顺藤追查，还能替你伸冤呢。”
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