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周老夫人原听说周沉禁了沈若筠的足，以为是因为卧雪斋的事，小夫妻之间闹了矛盾，过几日就好了。又见沈若筠被禁足几日，倒也安安静静的。故也没怎么担心，马上过年了，等到那时便自然解禁了。 谁知今日嘉懿院那里却传来大动静，说是沈若筠的贴身丫鬟，在院门处拿银子求人送些干净的吃食来，要请大夫都不行。 周老夫人听得心疼，便立即派了桂香去看看。节青认得她，忙托她请大夫来，可周沉严令禁止外面往院里递消息，小厮连忙关了门，只叫节青等周沉回来再说。 桂香回去将形容报给了周老夫人，偏此时周妤也来了荣禧堂。她这几日总来，也不说话，一听桂香所说，立即起身给祖母磕头。 周老夫人知道她所求何事，一时百感交集，扶着小孙女起来。 “祖母知道了，明天就让你去看嫂嫂好不好？” 周妤点点头，回自己院子去了，不一会又跑了回来。小脸被冻得僵僵的，拿了一个帕子包着的东西给周老夫人。 周老夫人又见她来，本就奇怪，打开一看竟是几块红豆酥饼，半晌说不出话来。 她嘱咐桂枝：“你去阿妤院子里敲打敲打那些丫鬟婆子，不许她们往日总在院子里搬弄是非。” 周妤没听懂，蹦出两个字来：“嫂嫂。” 周老夫人揽过她，“我们阿妤呀，真是个知恩图报的好孩子。” 等哄走周妤，却不见周夫人、周二夫人的身影。后宅这样的方寸之地，连周妤都能知道的事，两个儿媳却是充耳不闻，又像是怕自己过问此事一般，不由令她觉得寒凉冷薄。 “叫二郎今日来我这里一趟。”周老夫人疲惫道，“不拘多晚，都叫他来。” 于是周沉晚上回来，便被请到了荣禧堂。 周沉能猜到祖母找他所谓何事，于是先行解释：“惹祖母生气是孙儿的不是，只是孙儿是有苦衷的。” 见周老夫人不信，周沉双膝跪地，“衍哥儿私挪赈灾粮草，兹事体大。阿筠她又与卧雪斋关系较好，现下事态不明，我怕有心人利用她，将这水搅得更浑些……” “照你这么说，你是在保护她？”周老夫人不为所动，“既如此，不许她出门便是，怎么自家院子也不许出？也不许她见阿妤？还克扣她的用度？人家好好的姑娘，嫁到咱们家，你便这样磋磨人家？” 周沉听得一怔，周老夫人想起自己派去的人吃了闭门羹，拐杖重重捣地：“你长了本事了。” 见周老夫人生气，周沉忙认错道，“是孙儿错了。” 周老夫人劝他，“我与佘氏是多年故交，虽说周沈两家这些年不怎么来往了，可你不能这样对她。那年你姑姑昏了头，要给她缠足，还被官家好一通训斥……你看她这性子，在沈家必是从未受过委屈，在咱们家更不该如此待她。” 周老夫人回忆旧事，又想起一件趣事：“那年苏氏怀她时，肚子圆圆的，我估计又是个女孩儿，却没好意思说。她与苏氏缘分浅了些，后来沈家大丧，我带你去沈家探望佘氏，见她生得白嫩，抱起来香香软软的，偏还爱笑，喜欢得不愿还给佘氏……回来时你还与我出主意，说沈家又没人照顾她，不如抱来咱们家……” 周沉已经不记得此事了，原来他和沈若筠之间，还有这样一段故缘么？ “年下外面是乱，只不叫她出门便是了。”周老夫人劝周沉，“听祖母的话，不要再关着她了，今日送去的饭食不洁，谁知明日会怎么样？此事若是被佘氏知道了，必要杀来我家，将她带走的。” 周沉沉吟片刻：“孙儿并非想将她关得这样严，只是……” “只是……”周沉终将瞒着的事告诉了老夫人，“冀北来的战报，佘氏已经以身殉国了。” 周老夫人闻言一惊，耳边嗡声一片。 “我原想着，等过了正月十五，再叫她知道的。”
第五十六章 除夕 离开荣禧堂，周沉顶着寒风回自己院子。安东在前替他提灯，将院子里的事情报给他：“缩减少夫人用度……是荷瑛将禁足一事报给了夫人，夫人说要依家规行事的。” 周沉低头看路，“把荷瑛的身契给她，叫她出府去。” 安东有心想替荷瑛求情，“要不还是……” “你也去领三十个手板。”周沉打断他，“这样的事也不知道先来问我，我何时说过要克扣她用度了？” 安东不敢多言，只低声应是。 “请大夫了吗？”周沉追问，“你再查一查中毒的事，看看是不是二房的手笔。” 安东道：“我今日回来便查问过，少夫人每日吃得少，菜品一概未用，应是无碍的。” 周沉听得拧眉，“不必查了。” 嘉懿院里，沈若筠正带着四个竹烤栗子吃。栗子还是前些天庄子里送来的，山里的野栗子，虽然个头小，可味道极好。原是要留着做杏仁茶的添头，没想到此时烤一烤，竟是十分美味。 “烫烫烫……” 沈若筠慢慢剥着，被热栗子烫得直搓手。早园要替她剥，沈若筠不让，觉得自己剥得更好吃些。 几个人有说有笑的，还想着要做栗子糕吃，说笑间，却见周沉又挂着他那张阎王脸进来了。 周沉看着她，又见案几上堆着栗子壳，脸色更阴几分，“往日不是顶厉害的么，怎么这事也不与我说？” “我不是次次与你说么？”沈若筠拍拍手，又要去拿和离书，“你今日……” “我说的不是和离事。”周沉指着那堆栗子壳，“你晚上就吃这个？” “哦，你说的这个事儿呀。”沈若筠恍然，“这不就是你吩咐的么？” 周沉今日十分疲累，不愿再与她吵架，“是我一时不察，叫下面的人钻了漏子，以后不会了……但是你也别再胡闹了，祖母可是被你吓得不轻。” 见沈若筠不信，周沉想解释，言语都显苍白：“是下面的人会错了意，并非我要如此待你。” “我瞧也不算会错意，你将我禁在院子里，还要旁人如何想？想你待我好么？” “不让你出去是因为卧雪斋的事。”周沉道，“眼下卧雪斋私下运走大量粮食，极为棘手。” “那你到底查到粮食下落没有？”沈若筠追问，“我什么时候能出去？” 周沉略过前一个问题，“若你表现好些，好好在这里呆着，上元节我带你去看花灯。” 沈若筠闻言，大不满意。 “以后要什么，只管与安东说，我也叫阿妤来见你。” 见沈若筠不愿，周沉又道：“眼下卧雪斋的案子兹事体大，你若不愿在这里呆着，我便将你身边这些人都抓了审问一番。” 周沉知道她与身边几个丫鬟都是自小一起长大的，关系极好，“我动不了你，难不成还动不了她们？” 沈若筠听得皱眉，刚要出声反驳他，周沉语调软和了些，似带恳求，“听话，就好好在这里待着。” 听他如此说，沈若筠难以心安，不知外面是什么光景，出了什么事？ 翌日，送来的饭食比禁足之前还要丰盛。沈若筠心下惶惶，食难下咽。唯有周妤来看她时，才能让她短暂地逃离这种未知的恐慌。 沈若筠剥栗子给她吃，问她这几日的起居，周妤吐出个字来，“坏。” “你哥哥确实是个坏人。”沈若筠笑了，“阿妤不要学他。” 周妤点头，“坏，小气。” 沈若筠被她逗得哈哈大笑，“阿妤说得一点不错。” 两个人一道吃了午饭，见周妤有些困意，沈若筠便叫苍筤抱了她交给怡景院的婆子，送回去午睡了。 除夕夜，二房的周崇德与周衍去了大名府接粮未归，二房便只来了周二夫人、周衍的妻子许氏与次子周郴。长房的人倒是齐整，被周沉送去寿春府，历练了二十来日的周季也回了府。他正欢喜地满屋找人，却没有在阖家团圆宴上看见沈若筠，饭桌上也无人提及。 当着这么多长辈，周季不敢过问，以为沈若筠病了，想悄悄溜去嘉懿院看她。 周沉哪会不知他心思，拿眼神钉他在席上：“过了年，你也是要定亲的人了，做事便不能由着性子。” 周季呆愣原地，半晌才反应过来，“定亲？” 周夫人附和道，“你也是要成家的人了，不可再任意妄为。” “不是……我和谁啊？”周季被这个消息惊掉下巴，如同阵阵惊雷打他颅顶响过。 周崇礼板着脸教育他，“父母之命，媒妁之约，毋要问这样多。” 周季有些怕他，拿眼睛去瞄他大哥，又可怜巴巴地瞧他祖母。 周沉哪管他，周老夫人也不说话。 反是周妤看着众人，声音清亮，蹦出个“嫂嫂”来。 众人以为她也在打趣周季，哄堂大笑，连周崇礼都忍不住笑了。 “妤儿今年似是好了许多。”周崇礼对这个有呆症的嫡女感情淡淡，平日也不怎么过问。反是今日见她眼神清澈有神，虽还不能说完整的话，但是却已会开口了，不由流露出些慈爱神情，又逗她说些别的。 周老夫人笑着道，“我们家阿妤就是开窍晚，其实很是聪慧。” 周妤看着笑着的众人，却无论别人怎么逗，都不再说话了。 周季忽觉得过年都没意思了，原每年除夕，他必顶着父亲的眼刀偷放一会儿焰火炮仗，因着过年，周崇礼也不怎么管他。今日全无心情，只一杯杯地喝着闷酒。偏这酒还是女眷喝的甜酒，周季猛灌了一盏，都品不出酒味。 酒过三巡，周老夫人对周沉道，“虽是禁着她，但好歹也是在咱们家过的第一个年，你也早些回去，陪陪她。” 周沉应了是，在回嘉懿院的路上，身后却跟了一大一小两个尾巴。 其实刚刚周沉便知道，周妤那声“嫂嫂”，是问沈若筠在哪。他抱起穿着红撒金袄的妹妹，小声劝她，“今日还要守岁，明日早上给祖母拜过年再来，你嫂嫂也有好东西给你呢。” 周妤眨着眼睛，似在分辨他话里的真假，周沉有些好笑，伸手与她拉钩，“哥哥不骗你的。” 周妤点头，周沉又把她抱给跟来的婆子，吩咐她们好好照顾着。 等送走周妤，周沉才出声问周季：“你跟着我做什么？” 周季这会儿有了些醉意，酒劲上了头，委屈道，“哥，我不想和别人定亲。” 周沉四下看了看，见没什么人，才与他道：“我和你说过很多遍了……你和她没有可能。” 周季不服气：“那凭什么你能娶她，我就不行？” “我看你是需要醒醒酒了。”周沉见他越说越不成样子，忍不住皱眉，“我与她乃官家赐婚，她现在就是你嫂子，你那些不该有的心思还是收了的好。”
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