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“嗯。” 莒绣放松自己睡下，迷糊间听美绣说的什么“说不定……看上……” 到了第二日，美绣果真规规矩矩坐着，不再东倒西歪犯困。汤妈妈提点，她认真听着，还学堂姐那般，时不时应一句“是”。 这倒让汤妈妈添了些满意。 莒绣有意透过她多打听些侯府底细，话里话外恭维吹捧。 汤妈妈飘飘然，再是坐车无趣，便事无巨细都说了。 是夜，美绣熬不住，早早歇下。莒绣摸出纸笔，挑了支硬毫，在纸上细细记下白日所听杂事，再按着各房各府重新整理列出誊抄。 她边抄边记，待全记下了，拿起纸张，本要在灯中点燃，扭头看一眼床上睡得无邪的堂妹，又收回，仔细叠了收好。 鸡鸣第一遍，莒绣照往常早醒，摇了美绣起身，点了灯，让她记一记这条上的东西。 姑奶奶年年写信捎钱，再三叮嘱：家里的孩子，不论男女，都要读书。可惜她死得早了些，姐妹俩统共就跟着个落魄秀才学了两年半，还要等他闲时才开讲。美绣玩心重，识字少。且这一溜的陌生人名，又彼此相近，大房二房嫡子庶女的。她记得头疼，胡乱扫两眼就还给姐姐，哄道：“我记下了。” 莒绣无奈，只得安慰自个：横竖两人同吃同住，我多注意着些就是。 两人照汤妈妈提点，早早梳洗等着。 说是卯初就要进府，她们摸黑坐着马车在城外等。城门开后，又行两刻钟到了一处巷子，下了车，进了巷中一处小院。 汤妈妈没明说，但莒绣看她这样自在，推断此处应是这妈妈的家，便不轻不重夸了句屋子敞亮清静。 辰正一刻，外头来了个小丫头，报了信：老太太让领着表小姐们进府。 汤妈妈早早换好了衣裳，拍了拍不在明处的灰，抿抿两鬓，手一抬，“走，见老太太去。” 莒绣忐忑，美绣反倒稳住了，先一步跟上了汤妈妈。 莒绣悄悄在手上掐了一把，整整衣裳，跟上美绣并行。 这巷子在韦府后门，汤妈妈领着她们一路走一路说。 莒绣牢牢地记下了那句“这后门，方便下人们办差行走，人多且乱，往后可要注意了”。 她们是等同下人的，这和她先前的猜想对得上号。 见机行事。 美绣心思不在这上头，她忙着留意左右，趁汤妈妈遇上熟人打招呼之际，悄悄问莒绣：“姐，怎地这府里地方这样大，人却这样少？” 不仅人少，院墙有破损，柱漆有剥落，都没有修缮。 莒绣不好答，只朝她微微摇头。 美绣记起她的叮嘱，眨眨眼，再不出声。 穿过三处这样的清冷院落，院子渐大，人也多起来，时不时有丫头婆子们过来招呼一声汤妈妈。 客套是假，借机打量两姐妹是真。 被人围观审视，美绣拘谨起来，莒绣心也慌，面上却装得镇定，一路浅笑。 过了园子再行一段，终于到了老太太的荣逸堂。 汤妈妈吩咐搬行李的粗使婆子和跟着两姐妹的小丫头都留在外头，让打帘的丫头进去传信。 没一会，里头传出个女高声：“进来吧，老太太正等着呢。” 汤妈妈朝两姐妹使了个眼色，先一步跨进门槛，再站在门旁等她们进。 莒绣和美绣对视一眼，尽量压下心里的惶恐，照着汤妈妈先前教的那样，缓抬步，迈进了正屋。 两人跟着汤妈妈行到厅中，正肩微垂首，对着上首正位，恭敬跪地请安。 “起来吧，一路劳顿，可怜孩子，快坐下吧。” 老太太鹤发肃颜，话说得慈爱，脸却不见分毫动容。 美绣抬眼打量，心里不由得咯噔。 莒绣抬手撑了她一把，外人眼里正是姐妹情深，美绣却知道，这是姐姐在提醒。她想听话去坐下，莒绣却架着她朝老太太左右两位夫人依次行礼。 老太太身后跪坐着个娇美的姑娘，有一下没一下地帮她捶肩，这会正捂嘴看着美绣窃笑。 她年纪很轻，容貌出众，发饰简单，更显美貌过人。全身无金无宝，但衣料贵重，十指纤纤，应当是哪位小姐。 莒绣想起汤妈妈说过，老太太养在身边的是六小姐和八小姐，按年龄来看，这位应是那位庶出却得宠的六小姐。 老太太左边坐着的大夫人和她仪容十分相似，冷冷淡淡道：“老太太，前儿佟妈领着人把闲雨居厢房收拾了，就让她们住进去罢。” 和她相对而坐的二夫人捻着帕子，扬起下巴，不轻不重地唱起反调：“住那做什么？老太太惦记着姐妹俩，我看啊，不如就住这后头的晴舍。” 大夫人眼都不抬，端起茶盏饮了一口。 二夫人心里嗤笑她装模作样，撇头不去看。 她二人斗法，老太太俱不搭理，只叫侍立在二夫人身后的孙媳：“韵儿，你领着她们去安置吧。可怜见的，风吹雨淋赶急路，想来也是累着了，让她们好生歇一歇，今儿不必过来，明日再让姐妹们见一见。” “是。” 尚梅韵走到两姐妹跟前，小声道：“跟我来吧，你们的住处，老太太早有吩咐，妥妥帖帖，人过去就能安置。” 莒绣拉着妹妹再跪道谢。 老夫人面有疲色，摆手道：“去吧。”
第3章 两姐妹跟着尚梅韵出来，抬箱子的粗使婆子也跟上。 尚梅韵转身，上下瞧了一眼锯嘴葫芦似的的小丫头，皱眉道：“去找你玲珑姐姐，传我的话，让她挑两个伶俐些的人过来。你们留我那院子里，等着我回来再做安排。” 两丫头悄悄对视一眼，掩了笑意应是。 莒绣看在眼里，凉在心里。如此看来，连毫无根基的小丫头都知道跟着她们毫无进益。 尚梅韵没多做安排，转头领着她俩往东边去，“你们来得晚，但运势不错，可巧这边鹿鸣院腾出来。离园子远，眼下没别人住进来，屋子各处布置又齐全，你们住着也清静。” 美绣听出这后头的意思，忍不住去看姐姐。 莒绣应道：“多谢二奶奶费心。” 尚梅韵转头看她，笑道：“你……也罢。” 方才老太太叫了自己的名，她应当是打听出来的吧。 这姑娘看着木讷，出身低微，倒也有几分稳重，生得也不错。秋叶眉中长眼，鼻唇中等，脸颌线条柔和，单看哪一处都不出彩，但凑在一块，又十分和谐，秀丽可亲。尤其是她看着人说话的时候，眼里像有光似的，很是鲜活。虽体貌不算拔尖，但将来也不失一个机会。小的那个天真烂漫，体型过丰，容貌中等，只怕派不上大用。大的这个，若是调教得当，将来跟着去那头，也是分助力。只是……那样就有些可惜了。 尚梅韵想通，面上更好看了，提点她们道：“老太太重规矩，咱们府里，晨昏定省，都在她那院子里，卯初申正，可千万不要错了点。两位夫人喜静，倒不必过去。” “是。” 莒绣美绣齐声应了。 “读过书吗？” 美绣抢先答道：“念了两三年。” 莒绣皱眉，不好多说什么。 尚梅韵笑道：“倒也难得。” 莒绣瞧见美绣面上得色，心里发苦。 与她们先前猜想的不同，鹿鸣院虽小，但一点不破。正房前有一处小林，挨挨挤挤十数棵矮树，再无其它，林外一石碑，刻着诗文，看着确有几分清雅。 尚梅韵送到宅门，交代婆子几句，便道：“我如今管着府里这些杂事，多留不得，改日我再来坐坐。你们得了闲，去我那走走也行。” 莒绣忙道：“请教二奶奶，我和妹妹承府里恩德能来贵府做客，深感万幸。家里备了一点儿孝敬要给老太太，我们姐妹两个年轻，不懂礼数，还请奶奶教一教。奶奶您是知道的，我们家贫，没什么拿得出手的，不过一点子针线。这个递上去，也不知会不会犯了忌讳。” 她话说得乱，不成体统。尚梅韵反倒满意了，和气道：“拿来与我，晚些我亲自送过去，到底是你们一番心意，老太太自然是欢喜的。” 莒绣忙开了箱笼，找出祖母预备的几件绣品，先拿在手上打开，让尚梅韵过了目，见她点了头，这才安心奉上。 尚梅韵身边跟着的小丫头目不斜视接了东西，退后两步，仍旧和主子保持了四步之距，待她抬步，才垂首跟上。 莒绣现看现学，记在心里。 尚梅韵走后没多大会，一个粉面桃腮的姑娘领着两个小丫头过来，大概是知道两人出身差见识少，主动道：“我是二奶奶身边的珍珠，玲珑姐姐走不开，让我领着人过来。这是冬儿，这是春儿，往后就由表小姐们差遣，月钱仍领奶奶院里的。” 珍珠指着搬完箱子候在廊下的婆子，又道：“洪婆子留在院里做些洒扫的活，表小姐，她们若有怠慢，只管跟我说。咱们府里，可容不得欺上瞒下的恶仆。” 莒绣觉得这话意有所指，不便回应，只略点了头。 珍珠知道这是门穷亲戚，倒没指望得赏钱。她领这差，纯粹是过来看看热闹，没得奉承也不在意，转身就走。 莒绣送到门口才道一句：“劳烦姐姐了。” 珍珠转头，笑道：“明儿早些起，和诸位小姐们聚一块，留老太太那认认脸。若有那小玩意，不妨带上。府里如今住着四小姐、五小姐、六小姐、八小姐，还有五个表小姐，热闹着呢。” 这是提点她见面可能有互赠礼物这一环，又把人数点齐了。莒绣心存感激，郑重再谢。 礼物眼下倒是不用愁的。莒绣自打决心要出门起，就在预备了。她没银子，只有母亲给的一些半截料子，拼凑一块，精心配色，做了十几个样式“别致”的荷包。 余下的碎料，难拼凑，便拿来做了些小玩意。 这些针线，若论料子，不值几个钱，但花了心思去做，倒也有两分意思。 她这头有了准备，美绣却慌了，拉她进屋商量：“姐姐，我娘给了我一些银两和料子，还有一匣子小玩意，到时候我该怎么给？” 莒绣也为难，原以为婶婶那样的厉害人物，会给堂妹安排妥帖，因此她并未多言。眼下才知一塌糊涂，便问她：“匣子里是些什么东西，方便让我看看吗？” “嗯。”美绣丝毫未犹豫，翻出那木匣，打开给她看。 “怎么啦？”美绣见堂姐看完呆立，心急的她，忍不住问道。 莒绣回神，暗自吐了口气，才道：“只怕不妥，府里小姐们贵重，什么样的好东西没见过？且这些拿去送人，不能露白分发，得装在荷包或匣子里相赠。” 美绣为难地“噢”了一声，懊恼道：“我娘只给我预备了三四只荷包，怕是不够用吧？”
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